13
セルヴィアから戻って二週間後の夜、団長が珍しく小さな地図を机に広げ3人だけが呼ばれた。
「偵察依頼だ。少人数で動く」
地図の中央に指が置かれる。アビス帝国の国境線。その手前に広がる灰色の地帯。旧ヴェルディア王国跡地。セナはその名前を見た瞬間、胸の奥がわずかに重くなるのを感じた。
「敵軍の動きを探る。三人で行け。見つかるな」
団長が視線を上げる。
「セナ、フィン、バルド」
古参傭兵のバルドは壁際に腕を組んだまま、短く頷いた。四十代半ば。無口で、鉄狼団の中でも索敵能力は群を抜いていた。
「いつ出発ですか」とセナが聞く。
「明朝だ」
短い返答だった。だが部屋を出るとき、団長が小さく付け加えた。
「……あそこは空気が違う。気を抜くな」
セナは黙って頷いた。
少人数で目立たぬように野営を繰り返し、国境を超えた。廃墟地帯に足を踏み入れた瞬間、世界の音が消えたような感覚に陥った。
風がない。鳥の声も、虫の羽音もない。ただ、崩れた石造りの建物だけが、どこまでも続いていた。草が石畳を割り、壁を飲み込んでいる。傾いたままの城門跡に割れた井戸、崩れた市場跡。
かつてここには国があった。人々が暮らしていた。朝になればそこかしこから朝食の匂いがたちこめ、店を開ける人間がいて、子どもが走り回って、誰かが笑っていた。それが今は、草と石だけになっている。
セナは足を止め、崩れた建物の窓枠を見上げた。目の前にある風景なのに、妙に現実感がなかった。
「静かすぎる」
フィンが声を潜める。
バルドが低く答えた。
「巡回がいる。北に三人。東に二人。間隔は一定だ」
言葉が終わる前に、バルドはもう歩き始めていた。
三人は巡回の隙間を縫うように、廃墟の奥へ進んだ。
⸻
巡回兵をうまく避けて中央付近を目指す。旧王城跡は、廃墟の中心にあった。四方の壁は崩れ、屋根は完全に落ちていた。それでも土台だけは残っていて、かつての規模だけはわかる。
セナは王城前の広場の中央を見た。石畳の一角だけが黒く焼けている。妙にそこだけ色が違った。
処刑台。理由もなく、そう思った。
「地下を探す」
セナが言うと、フィンが眉を上げた。
「何かわかるのか？」
「……わからない。でも、何か残ってる気がする」
フィンは数秒セナを見て、それ以上は聞かなかった。
バルドが周囲を警戒し、フィンが見張りに立つ。セナは瓦礫をどかしながら地下への入口を探した。
北側の壁際。崩れた石の下から、半分埋もれた石段が現れた。
「見つけた」
狭い石段を、セナはゆっくり降りていった。
⸻
地下室は思ったより広かった。空気が冷たい。壁には古い松明の跡が残っていた。棚らしきものは腐り落ち、木片が床に散乱している。
魔法灯りを掲げながら奥へ進むと、石壁に直接文字が刻まれた一角があった。
セナは灯りを近づける。
⸻
『ヴェルディア王国 王室秘録 第十二代書記官 記す』
『大陸暦四三二年より四三三年にかけて、我が国は周辺五カ国の侵略を受けた』
『ガルド、セルヴィア、ドワルグ、ローエン、アルバンの連合軍、総勢二万』
『対するヴェルディアの兵は三千に満たなかった』
『絶望した王は、禁じられた召喚の儀式を執り行った』
『異世界より、一人の若者が現れた』
『若者は弱かった。鑑定では有用なスキルはなく能力も最低の数値しか出なかった』
『しかし王の命に従い、単身で戦場に立った』
⸻
セナの呼吸が止まりそうになった。
最低の数値。
その言葉が、自分に重なった。
続きを読む。
⸻
『半年の間、若者は戦い続けた』
『五カ国の将を打ち破り、連合軍を撤退させた』
『ヴェルディアは救われた』
『戦争終結から三ヶ月後、王族と主要貴族による密議が開かれた』
『議題は一つ。勇者の処遇について』
『彼らは言った。強くなりすぎた。もはや制御できない』
『放置すれば、いつか我々に刃を向ける、と』
『密議の結論は、排除だった』
『罪状は国家転覆の陰謀』
『証拠は存在しなかった』
『それでも王族は民衆に触れを出し、勇者を逆賊と呼んだ』
『処刑の日、広場は民衆で埋め尽くされた』
『救った国の民が、石を投げた』
⸻
セナは壁から目を逸らした。胸の奥に、言葉にならないものが渦巻いている。怒りに近い、でも怒りだけじゃない。悲しみに近い。でも、それでも足りない。
石を投げた。
救われた側が。
セナは灯りを持ったまま、その場から動けなかった。
もし自分だったら。そこまで考えて、やめた。それ以上は考えたくなかった。
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