婚約破棄鑑定士は、恋を値切らない

序章 婚約破棄の値段

第6話 真実には、領収書がつく

雨はいつの間にか細くなっていた。

屋根を伝う水滴が一定の間隔で落ち、荒れた夜が少しずつ記録の中へ収まっていく。

「訂正文書が正式に発行されましたら」

国王陛下は顔を上げた。

「謝罪を受け取ります」

「分かった」

「それから、私が行った公務について、私の名を記録に残していただけますか」

「もちろんだ」

「ありがとうございます」

賠償金だけではなく、記録を求める。

よい依頼人である。

やはり雇いたい。

「お前の処分についてだが」

国王陛下が王太子殿下を見る。

「処分？」

「なぜ驚く」

「僕は真実の愛を選んだだけです」

「恋人を選んだことではなく、王家の名を使って承認のない文書を発行し、公の場で臣下の名誉を傷つけたことについて話している」

「僕は、婚約を解消しただけです」

「婚約を解消する意思と、相手の名誉を傷つけることは別だ」

王太子殿下は黙った。

「当面、王太子としての公務から外す。離宮で謹慎し、妃教育初級を最初から受け直せ」

「妃教育？」

「お前が婚約者へ当然のように課していたものだ。まず、自分で受けてみろ」

「父上！」

「他人の名を正しく覚えるところからだ」

国王陛下の視線が、桃色の少女へ向く。

少女は王太子殿下の後ろから、さらに半歩下がった。

「そなたは」

「わ、私は、何も」

「責めているのではない。名を尋ねようとしただけだ」

少女は名乗った。

国王陛下は1度で正しく復唱した。

王太子殿下が、わずかに気まずそうな顔をした。

「そなたと息子の交際について、今夜ここで判断するつもりはない。ただし、王太子妃の座が自動的に空いて、そこへ入れるとは思わぬことだ」

「そんな、私はただ、殿下を愛して」

「愛情と職務能力は別だ」

国王陛下は淡々と言った。

「息子は、それを理解できなかった。そなたまで同じであれば困る」

少女はうつむいた。

気の毒ではある。

だが、王太子殿下と共に夜会へ現れ、エルネスタ嬢の公開婚約破棄に立ち会った以上、何も知らなかったでは済まない部分もある。

真実の愛には、真実を確認する義務もあるのだろう。

「戻るぞ」

国王陛下が言った。

「父上、僕はまだ」

「続きは王城で聞く」

「ですが、金貨84,000枚など」

「心配するな」

国王陛下は息子の肩を叩いた。

「お前の私有財産だけでは足りない」

「安心できません！」

王太子殿下は護衛に挟まれ、店を出ていった。

桃色の少女も、そのあとに続く。

最後に国王陛下が振り返った。

「サロメ殿。正式な鑑定書を王城へ送ってくれ」

「鑑定料と時間外料金を含めます」

「ああ」

「今夜の騒ぎによる特別手当も」

「それも頼む」

話の分かる国王で助かった。

扉が閉まる。

馬車が動き出し、車輪の音が遠ざかっていった。

店内に、ようやく静けさが戻る。

銀秤の炎も、役目を終えたように小さくなった。

「終わりましたね」

エルネスタ嬢が言った。

「いいえ」

「まだ何か？」

「正式な鑑定書を作成し、王宮文書院の記録と照合し、訂正公告の文面を確認します。賠償額の支払い方法についても、王家と交渉が必要です」

「そうでした」

「実務は、ここからです」

エルネスタ嬢は7冊の手帳を見た。

「お手伝いできますか」

「依頼人に鑑定書を作らせるわけにはいきません」

「ではなく」

彼女は少し言いよどんだ。

今夜、初めて見る表情だった。

「先ほどのお話です」

「先ほど？」

「こちらで働かないかと」

「ああ」

私はつい口にしただけだった。

だが、冗談ではなかった。

「本気ですか」

「はい」

「王太子妃になるはずだった方が、王都の裏通りで婚約破棄の値段を数える仕事を？」

「何か問題がありますか」

「ご両親が驚かれます」

「今夜のこと以上には驚かないでしょう」

「給与は王太子妃より低いですよ」

「王太子妃の給与は、ありませんでした」

「それはよくありませんね」

「私も、今、そう思いました」

エルネスタ嬢は、ほんの少し笑った。

夜会用の化粧も、白い礼服も、彼女にはよく似合っていた。

けれど、7冊の手帳を前にして笑う顔のほうが、もっと似合う。

「試用期間は3か月です」

「はい」

「客の話を最後まで聞くこと。自分の経験だけで判断しないこと。記録のない話を、事実として秤に載せないこと」

「承知しました」

「朝は早いです」

「何時ですか」

「10時」

エルネスタ嬢が瞬きをした。

「早いでしょうか」

「私には早いのです」

「分かりました」

「それから、給与は月末払いです」

「はい」

「無料で働こうとは思わないでください」

エルネスタ嬢の返事が、一瞬遅れた。

「……はい」

「今、無料でもよいと思いましたね」

「少し」

「それを直すところから始めましょう」

私は雇用契約書を取り出した。

今夜、王太子殿下が用意した婚約破棄証明書よりも、ずっと内容の整った書面である。

「読んでから署名してください」

「もちろんです」

エルネスタ嬢は椅子を引き寄せ、書面を読み始めた。

最初から最後まで。

途中で2か所、質問をした。

1か所、記載の不備を見つけた。

やはり雇って正解だった。

＊

後日、王宮文書院の記録と照合した結果、エルネスタ嬢の手帳に記された公務、代行、文書修正の大半が裏づけられた。

仮鑑定から修正された細目もあったが、増減を相殺した最終額は、1枚も変わらず金貨84,000枚となった。

国王陛下の謝罪文と訂正文書は正式に発行され、王太子殿下の離宮謹慎と妃教育初級の再履修も決まった。

3か月後。

《未練商会》の看板の下に、新しい札が増えた。

『婚約破棄、離縁、共同契約の解消。その他、数えられなかった損失を鑑定します』

その下に、もう1枚。

『担当鑑定士　エルネスタ・クロイツ』

正式な契約損害鑑定士の資格を取るには、まだ時間がかかる。

それでも、相談の聞き取りと証拠整理については、すでに私より細かい。

特に、名前を間違える客には厳しかった。

王都では今日も、誰かが誰かの働きを、なかったことにしている。

そのたびに、当店の扉が開く。

記録する。調べる。数える。

そして、必要なら請求する。

真実には、領収書がつくことを忘れてはならないのだ。