婚約破棄鑑定士は、恋を値切らない

第1章 白い結婚には、家事代が含まれますか

第13話 好きでやったこと

ヴァルナー伯爵邸の門の先にある庭は、広いのに妙に目が行き届いていなかった。

咲き終えた花が残り、季節外れの敷物が、誰かの不在を声もなく示していた。

「そんなに？」

「ご存じなかったのですね」

「だから、家計は家令に任せていたと言っている」

「クラリッサ様は？」

「妻は、好きで口を出していただけです」

その言葉に、エルネスタのペンが止まった。

「好きで？」

「あれは昔から、何でも自分でやりたがるところがありました。頼んでもいないのに帳簿を見て、使用人の相談に乗り、母の薬まで管理する」

「お困りでしたか？」

「そうではありませんが」

「やめてほしいとお伝えになったことは？」

伯爵は答えなかった。

「クラリッサ様が何かをなさるたび、不要だとお断りになったのでしょうか」

「妻なのだから、家のことをするのは普通でしょう」

「好きでやったのですか。それとも、妻だから当然だったのですか？」

「どちらでも同じではないですか」

「違います」

思わず、強い声が出た。

伯爵がエルネスタを見る。

「違います。好きで始めたことでも、誰かが必要とし、継続して利益を受けていたのなら、なかったことにはできません」

「あなた自身の話をしているのですか？」

部屋の空気が止まった。

レオンが伯爵へ視線を向ける。

伯爵は口元を少し歪めた。

「王太子殿下に捨てられた令嬢が、今度は他人の夫婦関係へ口を出す。王都では、ずいぶん評判ですよ」

エルネスタの指先が冷たくなった。

言われると思っていた。

驚くほどのことではない。

それでも、痛くないわけではなかった。

「監査とは関係のない発言です」

レオンが言った。

「彼女の経歴を理由に、調査内容を否定するのであれば、その発言自体は記録します」

「あなたは商会を監査する側では？」

「そうです」

「ならば、彼女が私怨で動いている可能性も調べるべきでしょう」

「確認しています」

レオンは淡々と答えた。

「そのうえで、今の質問には資料上の根拠があると判断しています」

エルネスタはレオンを見た。

彼はこちらを見なかった。

「夫人がこの家で行った労働を、あなたは『好きでやった』と説明した」

レオンが続ける。

「一方で、家のことをするのは妻として当然とも述べた。都合によって説明を変えています」

「何が言いたい」

「報酬を支払わない理由として『妻だから』を使い、離縁時に価値を認めない理由として『勝手にやった』を使うことはできません」

伯爵の頬が引きつった。

「妻に給金を払えと？」

「今は結論を述べていません」

「結局、金が欲しいだけだろう」

「クラリッサ様は、まだ請求額を決めていません」

エルネスタが言った。

「離縁そのものを受け入れるかどうかも」

「受け入れない？」

伯爵の声が低くなる。

「今さら、あの家へ戻るつもりなのか」

「戻りたいとはおっしゃっていません」

「なら、何を望んでいる」

「それを伺うために、私たちがいます」

「本人すら分からないものを、どう鑑定する」

「分からないから、話を聞くのです」

伯爵は、いら立ったように立ち上がった。

「話なら、6年間、いくらでもできた」

「なさいましたか？」

「何？」

「クラリッサ様と、6年間のうち1度でも、お2人の結婚について話し合いましたか」

「白い結婚であることは、最初から互いに承知していた」

「屋敷を管理してほしいと？」

「妻なら当然だ」

「持参金を領地へ使ってよいと？」

「夫婦の財産だろう」

「新しい方と結婚すると決めたとき、クラリッサ様が6年間行ったことについては？」

「何もしていない」

伯爵は言い切った。

その直後、応接室の扉が開いた。

「何もしていない？」

老いた女性の声だった。

杖をついた婦人が、侍女の支えを借りて立っている。

「母上」

伯爵の顔色が変わった。

ヴァルナー伯爵の母親なのだろう。

クラリッサが毎朝、薬を用意していた女性。

老婦人は息子を見ず、エルネスタたちへ頭を下げた。

「失礼いたしました。廊下まで声が聞こえたものですから」

「お部屋へお戻りください」

「あなたは黙っていなさい」

伯爵は口を閉じた。

「クラリッサは、今どこにいるのです」

「ご実家です」

エルネスタが答える。

「そう」

老婦人は目を閉じた。

「薬の時間を間違えたのは、あの子がいなくなったからなのね」

「侍女が不慣れなだけです」

「料理が塩辛いのも？」

「料理長へ言ってください」

「冬の薪が届かないのも？」

伯爵が黙った。

「昨日の夕食会で、隣国の商人を席から外してしまったのも？」

「それは偶然です」

「偶然が、3日でいくつ重なるのですか」

老婦人は、部屋の花瓶へ目を向けた。

枯れかけた花が挿してある。

「花も替わっていない」

「そのようなことまで、クラリッサがしていたと？」

伯爵の声には、本気の驚きがあった。

老婦人は息子を見た。

「あなた、本当に何も知らないのね」

伯爵は何も答えなかった。

「だけど、それは私もです」

老婦人が言った。

「薬を用意してくれるのも、食事を気遣うのも、あの子がすべてやってくれていました」

その声は、伯爵を責めるものではなかった。

自分自身へ向けられている。

「いつの間にか当たり前になっていて、私は、あの子にきちんと礼を言えていませんでした」

エルネスタは手帳の上にペンを置いた。

ここで老婦人が証言したからといって、クラリッサの6年間がすべて証明されるわけではない。

けれど、1つだけ、はっきりした。

クラリッサが何もしていなかったのではない。

誰も数えようとしなかったのだ。

「奥様」

エルネスタは老婦人へ向き直った。

「クラリッサ様がこの家でなさっていたことを、覚えている範囲でお話しいただけますか」

「ええ」

「長くなるかもしれません」

「6年ですもの」

老婦人は、疲れたように笑った。

「短く済むほうがおかしいでしょう」

エルネスタは新しい頁を開いた。

レオンも記録用紙を取り出す。

伯爵だけが、立ったまま動かなかった。

自分の屋敷の中で、初めて聞く話が始まろうとしていた。