婚約破棄鑑定士は、恋を値切らない

第1章 白い結婚には、家事代が含まれますか

第12話 真珠飾りの行方

宝石商の店は磨かれた硝子と金属の匂いがした。

美しい物ほど明るい棚へ並べられ、その裏で手放された理由だけが帳簿の細い行に沈んでいる。

宝石商は、クラリッサの真珠飾りを覚えていた。

「ええ、間違いありません。4年前の冬です」

王都の南通りにある店で、年配の店主は分厚い買い取り台帳を開いた。

頁の端は黄ばんでいたが、記録は読みやすい。

日付。品物の特徴。買い取り額。持ち込んだ者の名前。

すべて、クラリッサが胡桃の箱へ残していた記録と一致している。

「真珠が7粒。留め具は銀。中央に小さな青玉が1つ」

店主は台帳を指でなぞった。

「こちらですね。金貨32枚で買い取りました」

「持ち込んだのは、クラリッサ・ヴァルナー様ご本人ですか？」

エルネスタが尋ねる。

「はい。よく覚えていますよ」

「4年前の客を？」

「あまり売りたくなさそうでしたから」

店主は眼鏡を押し上げた。

「普通、宝石を売りに来る方は、少しでも高くしろとおっしゃいます。あの方は、金貨30枚になればよい、と」

「用途をお聞きになりましたか？」

「屋根の修理費だったはずです。冬になる前に直さなければ、使用人部屋へ雨が入るとか」

レオンが台帳の内容を書き写していく。

「買い取り証明書の写しは残っていますか？」

「保管庫に。少々お待ちを」

店主が奥へ下がる。

エルネスタは、肩の上にいるクルミの前へ指を出した。

クルミはその指を嗅いだあと、興味がないように顔を背けた。

「先ほどから、おとなしいですね」

「宝石に反応すると思いましたか？」

レオンが言う。

「光る物が好きなので」

「この店で暴れられては困ります」

「法務官殿の眼鏡留めを取ったときは、すぐ返しました」

「私が取り返したんです」

正確には、乾燥リンゴと交換した。

クルミの中では、返却ではなく売却だったのかもしれない。

「これで、真珠飾りを売ったことは証明できますね」

「売却したことは」

「屋根の修理費に使ったことも」

「買い取り日と修理代の支払日が近いだけでは、まだ足りない」

「店主の証言があります」

「クラリッサ夫人から聞いた用途を、店主が覚えているだけです」

「信じないのですか？」

「信じるかどうかの話ではありません」

レオンは、書き終えた紙のインクを乾かした。

「宝石商が修理業者へ金を渡したところを見たわけではない。修理業者側の帳簿も確認します」

「ずいぶん面倒ですね」

「事実を証明するのは、たいてい面倒です」

「法務官殿は、もう少し楽に人を信じたいと思うことはありませんか？」

「あります」

意外な答えだった。

エルネスタが顔を上げると、レオンは書類を鞄へしまっている。

「ですが、信じた結果ではなく、調べた結果を提出するのが私の仕事です」

「……そうですね」

「不満ですか？」

「少し」

「正直ですね」

「法務官殿に言われたくありません」

店主が証明書の写しを持って戻ってきた。

その後、2人は修理を請け負った工房へ向かった。

工房の帳簿にも、4年前の同じ日付が残っていた。

『ヴァルナー伯爵邸、使用人棟屋根修理。受領、金貨30枚』

支払人の欄には、クラリッサの署名がある。

「一致しましたね」

工房を出たところで、エルネスタは言った。

「ええ」

「嬉しくないのですか？」

「何がです？」

「証明できました」

「宝石を売らなければ、屋根を直せなかったことが？」

エルネスタは黙った。

証拠が見つかった。

それは喜ぶべきことだと思っていた。

けれど、証明されたのは、クラリッサが自分の宝石を売って夫の家を支えていたことだ。

「……あまり嬉しいことではありませんね」

「そういう証拠もあります」

レオンは先に歩き出した。

慰めるつもりはないのだろう。

それでも、少しだけ歩調が遅くなっていた。

＊

ヴァルナー伯爵邸を訪れたのは、翌日の午後だった。

クラリッサの同意を得たうえで、伯爵側へ資料の任意提出を求めたところ、本人から話をしたいとの返事があった。

屋敷はクラリッサの実家よりも新しく、大きかった。

庭木は整えられている。

玄関の石床にも埃1つない。

ただし、エルネスタには、どこか落ち着かない屋敷に見えた。

玄関へ飾られた花は、半分ほど枯れている。

季節に合わない厚手の絨毯が、まだ敷かれたままになっている。

案内役の使用人は、来客の名前を2度確認した。

小さなことばかりだった。

けれど、小さなことは、誰かが気づかなければ、そのままになる。

応接室で待っていたヴァルナー伯爵は、30代半ばの男だった。

淡い金髪を後ろへ撫でつけ、濃灰色の上着を着ている。

顔立ちは整っているが、目の下には薄い隈があった。

「監査院の方まで来るとは思いませんでした」

伯爵は、レオンの徽章を見て言った。

「離縁の話に、国が口を出すのですか」

「持参金の使用状況に確認すべき点があります」

「確認？」

「奥様の私有財産が、領地および屋敷の運営へ使われていた記録が見つかりました。現在は任意の確認です」

「妻が勝手に使ったのでしょう」

伯爵は即座に答えた。

エルネスタは手帳を開いた。

「ご存じなかったのですか？」

「細かな家計のことまでは」

「真珠飾りを売却し、使用人棟の屋根を修理したことも？」

「初めて聞きました」

「修理が行われたことは？」

「当然、知っています」

「費用を、どなたが支払ったと？」

伯爵はわずかに眉を寄せた。

「家令が手配したものだと」

「家令へ確認したところ、クラリッサ様から現金を受け取り、修理を依頼したと証言しています」

レオンが言った。

「家令は、伯爵へ報告したとも」

「昔のことです。覚えていません」

「では、報告を受けていないとは断定できませんね」

「言葉遊びをしに来たのですか？」

「確認です」

レオンは表情を変えなかった。

伯爵は不快そうに椅子へ座り直す。

「妻は、この家の女主人でした。屋敷のために多少の金を使うのは、特別なことではないでしょう」

「多少とは、いくらまでですか？」

エルネスタが尋ねる。

「金貨30枚程度で騒ぐ話ではない」

「ほかにもあります」

クラリッサが残した記録には、4年間で17件の売却が記されていた。

宝石。刺繍入りのショール。

母親から譲られた銀の小箱。

嫁入り前に集めていた希少本。

すべて合わせれば、金貨300枚を超える。

伯爵の表情が、初めて変わった。