第１１話 あの日の続きをしませんか……？
初陣の翌々日、広報部・百合の花は、もう一つの初陣を迎えようとしていた。
殺風景な部室にイツメンが集合したところで、私は労いの言葉から口にした。
「みなさん、土曜日はお疲れ様でした。楽しかったですね。ですが、これで終わりじゃないです」
私は、黒板をチョークでトントンと叩いた。
「今日からＳＮＳを稼働させます。写真も動画も沢山集まりました、素材は十分です。……が、あくまで目的はクイラの丘の魅力を伝えることと、私たち広報部・百合の花が発信力をつけることです。プロモーションをするうえで、それらの目的を意識していきましょう」
何も最初から上手くいくだなんてこれっぽっちも思わない。失敗をして、じゃあどうするべきかと検討して、また挑戦して、また失敗して、また検討して。そういった過程を繰り返して、成長していけば良い。そこに、この部活をやる意義があると思うから……！
私としては、士気を高めるために発言したつもりだった。いつもならここで「おー！」と一致団結するけれど、今日に限っては違った。
カミクルカップルがどこか遠くを見つめていたのだ。さらに、快活天使ことミミさんも、バツが悪そうに身を捩っていた。
どういうこと……？
「……な、何かありました？」
問いかけるも、カップルちゃんは放心状態のまま。代わりにではないが、ミミさんが怯えた仔犬のような瞳で私を見つめてきた。
「……あのさ、昨日のことなんだけれど」
「昨日って、日曜日ですよね……」
「そう……。あたしさ、昨日さ、広報部・百合の花のＳＮＳアカウントでさ、土曜日のことを投稿しちゃったんだよね……」
「ええっ？！ そうだったんですか？！ それならそうと言ってくれれば良かったのに」
「カミちゃんクルちゃんには言ったけれど、マナちゃんには言い出せなくってさ」
「もしかして……トラブルでも起きましたか……？」
おそるおそる訊くと、すぐにカミーアさんがノートＰＣの画面を私に向けた。
そこに表示されている文字列を見て、私は私の目を疑った。
「え……」
言葉がなかった。絶句する私に、クルミさんが現実を突きつける。
「バズっちゃったんですよねー……私たち……。投稿をしてから丸一日でフォロワーは一万人到達、投稿のお気に入り件数は五万件……」
一万……？ 五万……？ どういうこと……？ 立ち眩みをしてよろけた私の身体を、ミミさんはほとんど飛び込むような形で支えてくれた。
「ごめんマナちゃん、ごめんみんな。あたしが気軽に、しかもダマで投稿しちゃったばっかりに……」
返す言葉がなかった。というか、脳が正常に機能してくれなかった。
影響力をつけることは一つのゴールでもある。だけど、駆け出しの広報部・百合の花にとって、この結果は上出来すぎて理解が追いつかなかった。
ガラガラッ。
静まり返る教室。その静寂を切り裂いたのは、部員ではなく生徒指導の先生だった。歳は三十前後だろうか、その爽やかな見た目からは想像できないくらい厳しい指導をすることで有名だ。
勢い良く扉を開いた先生の表情は、非常に険しいものだった。
「お前たち……」
学校側とのネゴシエーター的ポジションのカミーアさんも、このときばかりは委縮しきっていた。
こ、怖いけれど、ここは部長の私が矢面に立つしかない……！
「どうされましたか……？」
「見たぞ、ＳＮＳ」
「あー……はい。もうご覧になりましたか……」
「ご覧になりましたか、だと？ 当たり前だろっ！」
「ひ、ひぃっ？！？！？！」
見たことのない大人の剣幕に驚いた私は、反射的に涙を流してしまった。先生は、怯える私を不審そうに見て、首を傾げた。
「ん？ どうして泣いてるんだ？」
「……いや、だって……先生は私たちを……叱りに来たんですよね……」
「はあ……？ どうしてそうなる」
「……へ？」
百合の花が全員でハモった「……へ？」だった。
何か勘づいたのか、先生は「さては」と呟いて、こう続けた。
「ＳＮＳで顔出ししたこと、後悔してるんだろ？」
「……そうじゃないです。ただ、混乱して……」
「はあ、そういうことか。違うぞ。俺はなあ、お前らを褒めに来たんだよ」
「褒めに……？」
「当たり前だろ。こんなにも沢山の方々に見てもらって、投稿についたコメントも好意的なものが大半を占めている。先生はな……というか、俺以外の先生方もそうだが、勉強を教えることはできても、発信力や影響力をどうやってつけるかまではわからんのだ。だからまあ、よくやった。偶然でも何でも、良い形で拡散された事実がこのＳＮＳには詰まっている。広報部……百合の花、だったか？ 部活として認めよう、俺が学校の許可ももらっておいた」
「えっ。ええええええぇぇぇえええええっ？！」
ハモりにハモり、お互いの顔を何度も見合わせる私たち。さっきからドキドキしっぱなしで、私の心臓はいまにも音を立てて壊れそうだった。
「ただしっ！」
興奮して、動揺して、歓喜する私たちに、先生はピッと人差し指を立てて、諭すように言った。
「ただしだ。ＳＮＳってのは、良い側面もあるが、コインに裏表があるように、当然悪い側面だってある。使い方一つで、自分の人生だけでなく他人の人生も左右できてしまうような代物なんだ。それを子どもたちに一任するほど、学校も野暮じゃないからな。ってなわけで、俺が顧問になる。いいな？」
いいな、と言われましても……。私は、言葉を交わすことなくみんなの了承を得て、堂々と返答した。
「もちろんです。先生、よろしくお願いします！」
そう言うと、三人も私に続いた。
「よろしくお願いしますっ！！！」
「うむ、よろしい。では、生徒会長。書類の手続きがあるから、職員室まで来てくれるか」
「はいっ……！」
急展開に次ぐ急展開。これが急転直下ではなく、急転直上で良かった……。
二人が教室を出た後、残された三人はどんちゃん騒ぎをした。
幸せすぎるよ……！
夕とも夜とも言い難い時間に、私は学校の屋上にやってきた。どうにも落ち着かなくて、家に帰る気になれなかったのだ。
……あれから、広報部・百合の花は、手続きを経て、部活動として認められることとなった。その朗報を届けてくれたのは、もちろんカミーアさんだ。カミーアさんは部室に戻るや否や、裁判所の前に立って、勝訴と書かれた紙を掲げるように、部活動受理の書面を高々と掲げた。
私たちは、手を取り合って、喜びをわかち合った。有頂天とはこのことかと思った。
でも、冷静に考えてみたら、大変な事態に発展してしまったと不安になった。何の変哲もない、何の取り柄もない、何の特徴も特技もない、普通の、一般的な、普遍的な高校生の私が、ある日突然、顔も知らない人たちから支持を受けたのだ。ミミさんもカミーアさんもクルミさんも、魅力いっぱいの女の子だから人気が出たのは理解できる。だけど、私は違う。
いまの気持ちは「るんるん！ でも、うーん……」といった感じ。この先、上手くやっていけるのかな……。
パープルの空を眺めていると、私はふと悲しくなった。クイラの丘に行ったあの日、ミミさんにプレゼントも渡せたし、気持ちも伝えられたけれど、肝心の返事をまだもらえていない。私の目には、ミミさんもまんざらではないように映ったけれど、私の思い過ごしだったのかな……。
「はあ……部活もより一層頑張らなきゃだし、ミミさんとの関係性もはっきりさせないとなあ……」
「あたしが何だって？」
「いやだから、ミミさんとの関係性を――」
口が滑りそうになって、というかほとんど滑ってから気が付いた。嘘だ、嘘だ、嘘だ、と願いながら振り返ると、そこにはミミさんが立っていた。
「あたしとの関係性を……？」
イッツァパニック。晴天の霹靂とも呼べる状況に、脳内が悲鳴を上げていた。
「いや、あの、その、これは、別に、何というか、何でもないというか、いや、でも、何でもあるというか、いや、その、やっぱり特に深い意味はないというか」
「マナちゃんが壊れた……」
口を開けて、目を見開いて、唖然とするミミさん。
私は、いつもの自分に戻ろうと深呼吸をした。……よし、これで大丈夫。
「いや、あの、その、これは――」
「さっきと変わってないよっ！！！」
ミミさんのツッコミが空に舞う。
……あれれ、どうしちゃったの私！ ドードー、ドードー。……よし、今度こそ。
「えーっと……わ、私が言いたかったのは……部活の知名度が上がったから、もっともっと頑張らないと、ってことで……」
私が言葉を選んで発言していることは、誰の目から見ても明らかだった。
ミミさんは、怪訝な表情を作って咎めてきた。
「だ、か、ら。あたしが訊きたいのは、あたしとの関係性があーだこーだってところ！ マナちゃんは何を言いたかったの？」
「んー。ミミさん、意地悪です！」
何を言おうとしてたかなんて、ミミさんのことだから見抜いているはずだ。なのにミミさんは、わざわざ私の口から言わせようとするのだ。
「意地悪？ 何のこと？ ねー、マナちゃーん、早く言ってよー」
「んー！ も―知りませんっ！」
ぷいっとそっぽを向く私。ミミさんはすかさず、私の正面に回ってきた。
「ごめんごめん。……はあ、しゃーない。あたしから言うか。ってか、本当はあたしから言うべきだしね」
そう言って、ミミさんはスカートのポケットから、小さな箱を二つ取り出した。一つは私が渡した赤い箱、もう一つの青い箱は……？
小さくため息を吐くミミさん。ツインテールの尻尾の部分を手でいじりながら、私から目を逸らしている。いつもと様子が違う、心なしか頬も赤らんでいるように見える。
「……あのさ、この間はありがと」
「こ、こちらこそっ！」
「ちょ、声大きいって」
「すみません、つい……」
「って、それはよくて。だからさ……あのさ、うーん。こういうときって何て言えばいいんだろ。何て言えばいいと思う？」
「え……？ 私に訊かれても……」
「そっか、そだよね……」
会話が途切れてしまい、気まずいときが流れる。
一体いつまでこうしているんだろう、と気が焦るほど、私はミミさんの言葉を待った。
口にしようとしている、形にしようとしている、伝えようとしている。そわそわして、何かを言おうとして、またそわそわして。……私は、そんなミミさんのことが好きだった。
人生のなかで、これだけはケリをつけなければならないと、直感でわかった。たとえそれが不幸な結果に終わっても、答えを出さないと、区切りを設けないと、互いに歩き出せない。
もし回答を保留にしても、見かけのうえでは、他人から見れば、私たちは成長して、変化して、それぞれの道を進んでいることになるのかもしれない。でもそれは、第三者の気持ち。私たちは違う。違うよ。
きっと、今日の日のことを引きずる。
時間は解決してくれないから。忘れても、ふと思い出す。私たち自身が向き合わないと、淀んだ心は晴れないんだ。
だから、未来の私が納得できる選択を――。
私は、ミミさんの手から赤い箱を取って、なかに入っていた指輪を、彼女の白くて柔い薬指に、壊れないように、崩れないように、この関係性が終わらないように、そっとはめた。
ここでようやく私と目を合わせてくれるミミさん。今度は、ミミさんが青い箱にある指輪を、私の指にはめてくれる。そのまま、ミミさんは言葉を紡いだ。
「あの日、途中でどっかに行っちゃってごめん」
「これを買いに行ってくれたんですか」
「うん……」
恥ずかしそうに俯き、私の指を、指輪を、優しく撫でるミミさん。
このうえない幸せ。ミミさんも同じだったらいいな。
「ミミさん」
「……うん、言うよ。あたしもさ、マナちゃんのことが好きなんだ。友達としてじゃない。一人の女のこととして好き。だからさ、ずっと一緒にいてほしい。あたしのそばにいてほしい」
「嬉しいです。心から嬉しいです」
「……じゃあ」
肩が触れ合って、唇が重なった。
時間にしてみたら一瞬の出来事。けれど、感じたことのない幸せが、この胸のなかに溢れていた。
「契約、成立だね」
ミミさんの言葉に、私は笑って頷いた。
今回で最終回です！
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