第１０話 桜色の感情を伝える、桜の木の下で……
今日は待ちに待った観光の日！
それと同時に広報部・百合の花の初陣の日！
幸運なことに、本日は晴天なり。見上げれば、雲一つない空が広がっている。その清々しい空を見ると、まるでお天道様が笑顔で見守ってくれているような、そんな気分になれた。
気合いが入りすぎたあまり、約束の駅前の地には私が一番乗り。ちょこっとだけ早すぎたかも……。
パーカーの袖口を触ると、私は思わず笑みがこぼれてしまった。この日のために洋服を新調したのだ。上は桜色のパーカー、下は白のジーパン、肩には大きなリュックサック！ 装いが変われば、新しい私に出会える。今日の私の心は、ふわふわと宙に浮き上がっていた。
ホォーヅリィの南部ということもあり、駅員さんは不在。改札から見える景観も、田畑と住宅があるだけ。ザ・田舎という感じだった。そのうえ人の往来も少ない。ああ……ここにいると何だかセンチメンタルになってくる……。
景色だとか人口だとか、そういったことが原因で寂しくなっているわけじゃない……。多分私は、空気も澄んでいて、緑も多くて、この町全体がのどかで……こんな平和な場所がフィーチャーされていない事実に、寂しくなっているのだと思う。
「マナちゃーんっ！」
ホームの方から私を呼ぶ声がして、私は振り返った。私の次に到着したのは……ミミさんだった！
髪型はいつもの白髪ツイン。洋服もシンプルで、白のＴシャツに黒スキニーというボーイッシュな格好だ。胸にはボディバッグをつけているけれど、お弁当が入るのか心配になる小ささだった。
改札を抜けたミミさんは開口一番、謝ってきた。
「ごめん、待った？」
「ううん。私が早すぎたんです」
「あー！ もしかして、楽しみにしてて早く来ちゃったのっ！？」
「それはまあ……ちょっとだけ、そうです……。こ、広報部・百合の花の初めてのロケですから」
「嘘つけー！ こんな可愛い格好しちゃって、めちゃくちゃ楽しみにしてたんだろー！ こんにゃろー！」
「えっ、あっ、んんっ？！？？」
こしょこしょしてくるミミさん。私は堪えきれずに、無人駅で大きな声を出して笑った。
両手を挙げて降参ポーズをとるも、ミミさんは許してくれなかった。ドＳだよこの人……！
「や、や、や、や、やめてくださぁぁぁああああははははっ！！！！」
「ダメダメ！ ちゃんと『めちゃくちゃ楽しみにしてました！』って白状しないと」
「あはははっ！ んーっ！ わかりましたっ！ 言いますっ！ 言いますからっ！ 私、今日の日を楽しみにしてましたっ！」
「それだけっ？ めちゃくちゃ、でしょ？！」
「あははははっ！ あーはっはっはっ！ はい！ はいっ！ めちゃくちゃ楽しみにしてました！」
「素直でよろしいっ！」
そう言って、ミミさんはようやく攻撃の手を止めてくれた。こ、こんなの、素直でも何でもないよ……！ もうほとんど強制だったよ……！
こちょこちょ地獄から解放されて、ふーっと息を吐いていると、今度は可愛らしい女の子二人が、揃って電車のなかから現れた。もちろん、カミーアさんクルミさんカップルだ。
カミーアさんは、大人っぽい花柄のワンピースに、肩から小さな黒のバッグを下げている。彼女のクルミさんはというと、マントを羽織り、ハットを被り、ステッキを持っていた。クルミさんの方は通常運転だ。
「ごめんなさい、遅かった？」
カミーアさんが頭を下げると、それにクルミさんも続いた。
私は、「まったく遅くなかったよ」と伝えたかったのに……私よりも先に、ミミさんが嬉々として二人に駆け寄って、とあることを言った。
「おー！ お二人とも、休日の昼間っからお熱いねー！」
煽るような返答に、カミーアさんはこめかみを押さえた。
「カップルというのは、大体が休日の昼間からお熱くなるものなのです」
「言うねえ。しっかし、私も早くマナちゃんとあっつあつになりたいなあ……」
ちらと私を見て、ウインクをするミミさん。私は、返す言葉に困って、咄嗟に俯いてしまった。
そんなこと言われたら、冗談でも本気にしちゃいそうだよ……。
「立ち話もほどほどにして、早速ですがクイラの丘に行きましょうね」
微笑みながら、舵を切ってくれるクルミさん。……おそらく、一秒でも早くお弁当が食べたいのだろう。
でも、クルミさんの言ったことは的を射ている。私は、胸の前でグーを作った。
「そうですね。行きましょうか」
私の言葉で、四人は息を揃え、拳を掲げた。
「えいえいおー！」
田園風景に囲まれながら、包まれながら、私たち百合の花は列をなして、畦道をるんるん気分で歩いた。
癒される緑だった。いつかは、こんなところに住んでみたいと思うくらい、癒される緑だった。
「あれだなっ！」
安穏とした雰囲気のなか、突如、ミミさんが前方を指差した。
「おー！」
三人の声がハモるほどの絶景が、そこには待ち受けていた。
もちろん遠方からでも山々は見えていたけれど、細部までは視認できていなかった。けれど、接近するにつれ、丘のもつ色彩の美しさが際立っていくのがわかった。
赤青黄色、それだけじゃない。もっともっと沢山の色の花が、丘を装飾している。そのなかでも特に目を引くのは、頂にそびえ立つ桜だ。もちろん周辺にも桜は咲いているけれど、てっぺんの桜はその比にならないくらい存在感のある桜だった。
「上手く言い表せませんが、ここから眺めているだけでも、うっとりしてしまいます……」
私がそうつぶやくと、カミーアさんが眼鏡を整えながら同調した。
「はい、心が洗われますね。これだけでもホォーヅリィに来た価値がありました」
痒いところに手が届くナイスなコメントに、クルミさんが一言添える。
「すごしやすい気候で、自然も癒してくれて……風情がありますよね。それにしても、あの桜を見ていると、桜あんぱんが食べたくなりますね。本当、お腹が空きますね」
「最後ので台無しに？！」
うんうんと頷いていた私が馬鹿みたいじゃん……。やっぱり、この部活にはクルミさんの餌やり係が必要なのかも……。
私が参ったな、と頭を抱えていると、頭の後ろで手を組んだミミさんが、三人の顔を見てこう言った。
「でもまあ、改めてさ、これを部活にできるかもしれないって、奇跡のような話だよね。あたし、楽しいんだ。こうして歩ているだけでもさ、こうして話しているだけでもさ、あたし楽しいんだ。これから、広報部・百合の花の存在を証明するためにも、あたしたちが住む地域の良さを届けないといけないねっ！」
おてんばなミミさんが口にしたことは、百合の花の総意だった。ここ数日、私はずーっと幸せを感じていた。心温まるこの気持ちを、もっともっと大切にしなきゃ。
そして、いま私の胸のなかに感じているすべてを、ＳＮＳのその先にいるみんなにも伝えていきたいな……。
私は、リュックから一眼レフのカメラを取り出して、三人にレンズを向けた。
「そろそろ一枚、撮りませんか？」
カミーアさんとクルミさんは「いいですねー！」と言ってくれた。けれど、ミミさんはかぶりを振って、私のカメラを取り上げてしまった。
「嫌でした……？」
「ううん、そうじゃなくて。記念すべき最初の一枚なんだし、四人で映ろっ？」
「ああ、そういう……ミミさんはやっぱり素敵です……」
「ん？ 何か言った？」
「いえ。四人一緒、それが良いですね！」
パシャッ。
広報部・百合の花の最初の一枚は、スマホの内カメラで撮影された。その写真は、丘をバックに四人の満面の笑みが映し出された最高の一枚でもあった。
登頂してすぐ、全員で天然のカーペットに崩れ落ちた。
「想像よりも消耗しましたね」
花の香りを感じながら、私はそう口にした。
「ね。成長したはずなのですが、子どものころよりもずっと疲労感があります」
「マナ＆カミちゃんに同意ですね。これだけ運動すれば、きっとお昼ご飯も美味しいはずですね」
過去にこのキツさを経験していたカミクルカップルも、数年ぶりだからか堪えているようだった。
ただ、唯一ミミさんだけはへっちゃらみたい。
「この程度でへばってたら将来動けなくなるよ？ やっぱ、あたしみたいに運動を習慣化しないと」
「ミミさんの言うことも一理あるのですが。ミミさん、先生方からマークされていますよ。スポーツは誰よりもできるけれど、勉強に難ありって」
「ええっ？！ あたしマークされてるの？！ カミーアちゃんが言うんだから信憑性ありありじゃんっ！」
ありあり、というか、もう確実にマークされていると思う……。まったく、極端な四人が集まったなあ。
視線の先は、青い空。駅にいたときは気が付かなかったけれど、ここに来て、白い雲がふわふわと浮かんでいるのがわかった。そのなかに、一本の線のような雲があった。
掴めそうなくらい細く、追いかけたくなるほど真っ直ぐな、ひこうき雲。
しばらく見つめていると、脆く儚く、消えてしまった。消えた瞬間、私は一抹の不安を覚えた。
ため息を吐く寸前、私の手がぎゅっと握られた。私は、胸の奥が熱くなっていくのを感じながら、彼女の方を見た。
「消えちゃったね」
二人には聞こえないように、小声で呟くミミさん。私は頷いて、「消えちゃいましたね」とだけ返した。
それから五分ほど、私たちは広大な空を見上げていた。心が新鮮な空気で埋め尽くされてから、私は深呼吸をして座り直した。みんなもそれに続いた。
「お昼にしよっか！」
ミミさんの一言で、それぞれが持ち寄ったお弁当を広げた。あえて言うまでもなけれど、クルミさんのお弁当の量は、私たちの三倍以上はあった。主に肉っ！ 茶色くて美味しそうなお弁当だ。
クルミさんの幸せそうな笑みを、彼女の傍らで微笑みながら見守るカミーアさん。この二人、カップルというよりも、親子の方が近いかも……？
そんな私のお弁当は親子丼！ ではなくて、サンドイッチ！ 手間がかからなくて美味しい、ピクニックの王道だ。ちなみに、ミミさんもカミーアさんのお弁当箱のなかには、おにぎり、タコさんウィンナー、卵焼きなどなど、王道の食べ物が綺麗に並べられていた。
はあ。可愛い女の子たちと食べるお昼ご飯って、至高だなあ……。
文字通り私の頬が落ちそうになるのを、ミミさんが両手で受けて止めてくれた。
「頬が落ちそうになってるじゃん？！ どゆこと？！」
「心から頬が落ちそうになる場面に立ち会えば、誰だってこうなりますよ」
「ほんとになってるから信じるしかないな？！」
桜が咲き誇るクイラの丘で、私たちはランチを満喫した。昼食後は、夢中で遊んだ。子どものように、無邪気にかけっこをしたり、けんけんぱをしたり、縄跳びをしたり、鳥籠をしたり、はしゃぎにはしゃいだ。
クイラの丘は童心に帰ることができる、自然豊かな丘だった。いまの季節は、桜が鑑賞できるだけでなく、桜の雨を浴びることもできる。春の特権だ。
鳥たちが運んできた風が、桜の花びらをふわっと宙に羽ばたかせる。私は、花びらたちと一緒にジャンプをして、一緒に宙へと浮かんだ。
そして、地に足がついて、またもや大の字になる。あのミミさんでさえ、体力の限界が近づいていた。それくらい、私たちはこの青春を謳歌していた。
すー。すー。すー。
カミクルカップルの可愛い寝息が聞こえてくる。疲れて眠ってしまったみたいだ。……ということはつまり……またミミさんと二人だけの時間に……。
この日のミミさんは、やけに積極的だった。恋人つなぎをして、さらに接近して、ぎゅっと包み込んでくれる。
距離が縮まるたびに、彼女の熱を感じるたびに、私はどうしようもない衝動に駆られた。
「ねえ、マナちゃん。あたしのこと……どう思ってる……？」
意地悪な質問だった。そんなこと、ミミさんが一番よく知っているくせに、とっくに気付いているくせに……。だけど私は、そういう彼女も好きだ。
私は、鼓動が聞こえないように胸に手を当てて、震える声で懸命に言葉を紡いだ。
「……私は。私は……ミミさんのことが……ミミさんのことが……一人の女の子として……」
あとちょっとのところで、私の唇に、ミミさんの人差し指が当てられた。
「ダメだよマナちゃん。もっと小さな声で言って。二人が起きちゃう」
「うん……。私、ミミさんのことが……」
私は、パンツのポケットから、赤色の小さな箱を取り出した。その箱を開いて、ミミさんに手渡した。
「好きです。どうしていいのかわからないくらい、好きなんです」
囁くことができなかった、心の叫び。
どうなるのかなとそわそわしていたら……カミーアさんが目を覚ましてしまった。
「……ああ、寝ちゃってた」
クルミさんもゆっくり身体を起こした。
「はー、熟睡しちゃいましたね」
ミミさんは、二人に見つからないように、小箱をポケットにしまって、そのまま立ち上がった。
「堪能できたことだし、帰ろっか！」
結局その日、ミミさんからの返事を聞く機会を逃してしまった。帰り際、何かあるかなと期待していたのに、ミミさんは「用事ができたっ！」と言い残して途中下車した。
プレゼントは受け取ってくれたし、一応成功だったのかな……。
夜になっても、お布団のなかで延々と考え続けた。
ご覧いただきありがとうございました！
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