前世の記憶が蘇ったので、異能の力で全てを飲み込む

39話～もしかして君は～

【グヒィ…】

【ガギャギャ…】

　私の目の前に、獰猛な魔獣達がひしめき合う。

　つい先程と同じ状況で、死ぬ思いをしたばかり。だと言うのに、私は同じ死地へと飛び込んでいた。

　違うのは、私は1人ではないと言うことだ。

「……っ！」

　私の左腕を掴む人族の少女が、何か言いたげに私を見上げる。少し興奮した面持ちで、魔物を指さし目をキラつかせた。

　まさか、魔物を近くで見て感動しているのか？なんてお気楽なんだ、君は。逆に怖いぞ。

　そして、反対側の手を掴むのは、黒いローブを頭まで被る人族の少年。

　彼は真逆で、その真っ黒な瞳には輝きの欠片も写していない。目の前の光景に、なんの感情も湧かない様子であった。

　そっちの方が怖い。クロード殿はこの状況、何でもないと思っているのか？

　私はそこで立ち止まる。2人にもインビジブルの魔法を掛けているので、喋ることが出来ず目だけで合図を送った。

　すると、クロード殿が魔物の方を向いて構えた。

　とうとうやるんだな？この場所で。攻撃を始めたら、インビジブルは解けてしまう。人の放つ殺意を、精霊様は嫌うから。

　なので一発勝負になるが…本当に大丈夫か？確かに、クロード殿のスキルで私は助かったが、今はあの時よりも魔物の数が多い。人族である彼の魔力は、果たして足りるのか。

　私は、本当に人族を信じても良いのか…？

「開け」

　私が迷っている間にも、クロード殿が手を前に突き出して言葉を紡ぐ。その声を聞いて、魔物達が過敏に反応する。

　でも、襲ってこない。奴らが動く前に、その足が暗闇に埋まっていた。

　やがてそれは腰まで呑み込み、すぐ頭のてっぺんまで暗闇の中へと呑まれてしまった。

　たった数秒の出来事。それで、あれだけ居た魔物が全部消えていた。加えて、私のインビジブルはまだ解けていなかった。

　どう言う事だ？

　訳が分からなくて、私はつぶさに彼を見つめてしまう。すると、彼が目を丸くして見返してきた。「おぉ」と、感嘆を漏らす。

「凄いですね、この隠遁魔法。全く気付かれずに倒せましたよ」

「いやいや、凄いのは君の方だろ！」

　はしたなく叫んでしまったが、仕方ない。クロード殿の力が異常過ぎるんだ。

　インビジブルは、敵意だけでなく他の魔法を発動させても解除される。仮令それがヒールやアンチドートだったとしても、1発で姿が現れる。

　だと言うのに、彼の闇魔法では解けなかった。

　何故だ？彼のこの技は、魔法ですらないのか？魔法でも、殺意も無い攻撃手段？そんな物があるのか？

「クロード殿。君は何者なんだ？」

「冒険者ですよ。何処にでもいる普通のね」

　クロード殿は肩を窄めてそう言うけど、信じられない。ただの人族が、これ程の力を持っているなんてあり得ない。

　人族は器用貧乏だって、おじい様もお父様も言われていた。魔法ではエルフに遠く及ばず、筋力では獣人族に負ける。手先だって、ドワーフ達と比べてしまえば見劣りする。

　何でもできるけど、何にも秀でていない種族。それが人間。そう、教えられて来た。

　だと言うのに…。

「12階への階段あったよ！クロード」

「ちょっと待って、シアさん。降りて直ぐの天井に、ベノムスライムが張り付いているみたい。端っこを歩くようにして」

「はーい」

　…なんで、階段下の様子まで分かるんだ？魔法も使ってないのに。

　あまりに異常だ、クロード殿の力は。私が見聞きした人族の特徴に、全く当てはまらない。

　…いや、全くではないな。唯一、思い当たる人物達が居る。

　勇者だ。

　先日里に現れた、未熟な勇者達ではない。吟遊詩人が語る、本物の勇者だ。その者達は、遠い異国の地から呼ばれ、人知を超えた力を有すると言う。

　ある者は、岩でも水でも、空気ですら切り裂くと言われる。

　ある者は、過酷な世界に身を置いても、鼻歌混じりで生還すると言われる。

　そしてある者は、空を中に飛び、雲すら超えて星まで届くと言われる。

　眉唾物だ。おじい様はそう言われていた。非力な人族が見る、哀れな空想の産物だと。

　だが、クロード殿のそれは、まさに歌で聞いた勇者達を思わせる。

「あっ！罠踏んじゃったっ！……けど、何も起きないね？」

「起きてるよ。ほら、毒矢が飛んできてたから、回収したんだ」

「わぁっ！ありがと、クロード。流石だね」

　毒矢の罠を踏んだのに、当たる前に回収したってことか？そんな事、獣人族だって出来ないぞ。

　やっぱり君は、勇者なのではないか？そう言えば、数日前に現れた自称勇者の子供達も、彼と同じ髪色だったし…。

「隊長さん」

「えっ？あっ…」

　突然、クロード殿が振り返って話しかけてきたので、私は慌ててしまった。いつの間にか、彼の背中を見詰めてしまっていたみたいだ。

　私としたことが、恥ずかしい…。

　私は取り繕う為に、背筋を伸ばして平然とした態度を取った。

「どうかしたか？クロード殿」

「はい。あの、聖獣様の特徴を教えて頂けますか？探そうにも、お姿が分からないと呑み込む恐れもありますので」

「えっ！？」

　私は驚いてしまった。

　それに、彼も慌てて手を振る。

「ちっ、違いますよ？既に、呑み込んでしまったって事ではなくてですね。そうなってしまう恐れもあるってだけ…」

「ああ、いや。済まない、クロード殿。そう言うことで驚いたのでは無いんだ。ただ、君が聖獣様を探そうとしてくれることに驚いたのだ」

　だって、彼には何にも関係のない事だから。これは、私達エルフと、黒髪の勇者共の問題。

　私達がもっとしっかりしていたら、聖獣様を失うなんてなかった。奴らが普通のオーガにすら手こずっている時点で、勇者の器ではないと跳ね除けるべきだった。

　なのに、イリーナと勇者共の言葉を信じてしまった。「大丈夫、楽勝」なんて軽口に応じたから、こんなことになってしまったのだ。

　我々が招いた事態。だから、彼が手伝おうとしていることに驚いた。

　こんな過酷な状況でも手伝おうとしている。やはり、君は…。

「クロード殿。もしかして君は、勇者なのではないか？」

「えっ？ゆう、しゃ？」

　クロード殿はポカンと口を開け、目を瞬かせる。

　あれ？

「違ったか？てっきり、君も勇者の1人で、それで責任を感じているのかと思ったのだが…」

「ええ、そうですよ」

　やっぱりそうじゃないか！

　軽く言い放つ彼に、私は肩透かしをくらう。嫌な汗を拭った。

「全く、ビックリしたぞ。あんな呆けた顔をするから、私が間違っているかと思って焦ってしまった」

「済みません。でも、僕は勇者ではないですよ。スキルも適正もありませんので。でも、勇者召喚で呼ばれた点は合っています。聖獣様を置いてけぼりにしたという、あいつらと一緒にね」

　やはり、それで責任を感じていたのか。

　でも、スキルも適正も無いだと？では、あの暗闇は一体…？

「それで、隊長さん。聖獣様はどのようなお姿なのでしょう？」

「あっ…ああ、そうだったな。その話だったな」

　私としたことが、しっかりせねば。

「聖獣様は大きな虎のお姿をされている。真っ白い毛皮に、数多の風を纏った凛々しい白虎だ」

「白虎ですか。それなら大丈夫です。呑み込んでません」

「ああ、分かっている」

　君の力に呑み込まれたとしたら、きっと力を感じなくなるだろう。

　聖獣様の力は、確実に強くなってきている。気のせいか、彼の荒れた心も感じる様だ。

　もう少しだ。

　そう思い、私は一歩を踏み出そうとした。

　でも、それはクロード殿によって止められる。彼が私の足元を指さす。

「気を付けて下さい、隊長さん。罠がありますよ」

「あっ」

　しまった。明らかに地面が盛り上がっているじゃないか。

　うぅ…恥ずかしい。

　私が顔を伏せると、それをクロード殿が覗き込んで来る。

　どうした？

「何とか魔法で探知できないものでしょうか？ちょっと見えやすくするだけでも良いんです」

「見えやすく？」

　そうだな。それだけであれば…。

「こんなのはどうだ？」

　私は心の中で精霊様に呼び掛けて、風の魔法を右手に纏わせる。それで、フロア中の土を吹き飛ばした。すると、罠の凹凸がより分かり易くなった。

　少女が手を叩く。

「すっごーい！これなら、あたしでも分かるね！」

「こいつは素晴らしい。隊長さん。フロアに入ったら毎回、これを実施してくれませんか？」

「ああ、分かった。だが…そうすると、魔物の方は君達に頼むことになってしまう」

　インビジブルと床掃除、それに魔物退治にまで魔力を割くと、流石の私でも厳しい。

　それでも大丈夫だろうかと、クロード殿を見上げる。すると、彼は「お任せください」と胸を叩いた。

　そして、本当にやってのけた。

　現れる魔物を次々と、暗闇へと落としていく。

「えいっ！とりゃっ！」

　少女…シア殿も見事だ。クロード殿が呑み込めなかった飛行系の魔物を、見事な弓術で闇の中へと撃墜していった。

　危なげなくダンジョンを進み続け、気付けば15階層に辿り着いていた。目の前には、下へと降りる階段。そこを降りると、魔王が待つ部屋への扉が聳え立っていた。

　なんてことだ。まさか、ここまで辿り着けるとは。しかも、まだ1日も経っていないぞ？

「隊長さん」

　扉を見上げていると、クロード殿が近付いて来る。言い難そうに眉を寄せる。

「ダンジョン内をくまなく探しましたが、聖獣様らしき姿は見えませんでした」

「ああ、分かっている。あの方はこの中だ」

　ここまで来れば嫌でも分かる。扉越しに感じる彼の存在感を。そして、荒ぶる彼の思いも。

　人族に見擦れられ、エルフに裏切られ、相当お怒りの様だ。

「やはりそうでしたか。一刻も早く助けたいと、隊長さんは思っているでしょう。ですが、少しだけ準備の時間を頂いても宜しいでしょうか？」

「それは、勿論だ」

　何を当たり前のことを。

　そう思って頷くと、クロード殿は心底安心した顔をした。

　私が反対すると思って、緊張していたのか？君の力でここまで来られたのに、なんて謙虚なんだ。これだけの力を持っていると言うのに…。

「クロード殿。私が手伝えることがあれば、何でも言ってくれ」

「おぉ。それは助かります。では…」

　クロード殿は私に、シア殿と一緒に弓を射るようにと指示を出す。

　良く分からぬが、私は素直に従う。2人と共に、真っ暗な穴に向ってひたすら矢を撃ち続けた。

　…何故だろう。何か、恐ろしい片棒を担がされている気がしてきた。

　そんな事を暫く行った後、我々は休憩に入る。交代で休憩して、十分に英気を養った。

　そして、

「では、行きましょう」

「はーい！」「うむ」

　クロード殿を先頭に、我々は扉を開ける。

　途端に、乾いた風が我々の間をすり抜ける。何処か懐かしい風だ。

　これは…。

「聖獣様だ…！」

　私は自然と、歩みを進めていた。聖獣様を求めて、一歩、また一歩と。

　でも、何処にもあの方の姿は見えない。見えるのは、ただ陰鬱な洞窟の壁だけ。里の大講堂よりも大きなその空間で、私達の足音だけが木霊していた。

　どういうことだ？ボスが居ない？

「クロード殿。これは…っ！」

　2人を振り返った瞬間、私の背を突風が押し返す。あまりの強さに、私は転びそうになった。

　それを、クロード殿が支えてくれた。

「大丈夫ですか！？隊長さん」

「ああ、済まない。だが…」

　この風…泣いている。

　怒っている。苦しんでいる。

　この風は…。

「聖獣様…」

【グルルゥ…】

　風が、唸る。

　壁に当たり、鍾乳石に当たり、唸り声のように聞こえた。

　その風が、部屋の中央で逆巻く。激しく回り、地面を穿ち、砂を纏った。

　灰色に濁っていたその風は、徐々に形を作り出す。大きな影。鋭利な牙、立派な体格。

　その姿は、巨大な虎。

「聖獣、様？」

　お姿は、聖獣様によく似ている。

　でも、まるで異なっていた。

　白銀に輝いていた体は鈍色にくすみ、鋭利な牙を剥き出しにする。その口からは狂ったように低い唸り声を上げ、目は血のように真っ赤だった。

　何が…一体、何が起きているんだ…？

　変わり果てたお姿に、私は呆然と立ち尽くす。

　そんな私に、真っ赤な双眼が向く。アギトが、大きく開かれた。

【グルゥアア！！】