前世の記憶が蘇ったので、異能の力で全てを飲み込む

38話～理由はこれだ～

　11階層で隊長さんを救出した我々は、一旦セーフティーゾーンまで引き返していた。

　みんなの消耗が激しかったからだ。隊長さんもそうだけど、彼女を助けようと頑張り過ぎたカリーダさん達は顔が真っ青だった。

「流石に、今回のはヤバかった。人命救助とは言え、あの量の魔物を相手に無茶をし過ぎた。リーダー失格だ。すまん」

　カリーダさんはそう言いながら地面に座り込み、メンバーに向かって頭を下げた。

　それにカルカさん達は「今更だ」と笑い飛ばすも、エルフ達は「とんでもない！」と声を上げた。

「貴方達のお陰で、カーシェ様が無事だったのだ。感謝してもしきれない」

「英断だったよ、カリーダ隊長。本当に、ありがとう」

　エルフ達の感謝に、カリーダさんは「何言ってんだ」と乾いた笑い声を上げる。

「俺じゃねぇだろ。それを言うべき相手はよ」

「あ、ああ」

「そうだな」

　何を思ったのか、エルフ達はカリーダさんを追い越して、こちらへと駆け寄ってきた。

　そして、夕食の為にフライパンを振っていた俺の前で、いきなり跪(ひざま)き始めた。

　ちょっ！

「クロード殿！本当に、ありがとう」

「貴殿が隊長を見つけてくれなかったら、我々は彼女を見殺しにしていた」

「それどころか、今頃ギガンテスに殺されていた。君は我々全員の、命の恩人だ」

　分かった。分かったから離れてくれ！あんまり近付くと、フライパンが頭に当たるだろうが。

「隊長からも、是非！」

「あ、ああ…」

　エルフ達に促されて、隊長さんもこちらに来る。そして戸惑いながらも「ありがとう」と泣き腫らした目を向けてきた。

「正直、もうダメだと思っていた。戦士団も壊滅するレベルのダンジョンでは、助けなど来るはずがないとな。だが、君達は来てくれた。ハーフエルフと人族の君達がだ。私はそれが…今でも信じられないんだ」

「まだそんな事言ってんのかよ、カーシェ」

　カリーダさんは「はんっ」と鼻で笑う。

「お前らは9階層で壊滅。俺らはここに居る。それが結果だ」

「ぐっ…」

　隊長さんは顔を顰める。

　エルフ至上主義みたいな人だからな。どうしても、現実を受け止めきれないみたいだ。

　でも、それを正直に言ってくれるのは好感が持てる。心を揺らすと言うことは、凝り固まっていない証拠だと思うし。

　彼女は若いからな。タレイランのおっさんとは違うと思いたい。

　戸惑う美女の様子を見ていると、彼女はため息を吐いてこちらを見た。

「分かった。認めよう。少なくとも君は、エルフの我々でも知らない魔法かスキルを使う。そしてそれが、私を助けてくれた」

　魔法でもスキルでも無いんだけどね。

「少年…クロード殿。その力を、今一度お貸し願う事は可能だろうか？」

「貸す、ですか？なんの為に？」

「この先のダンジョンを攻略する為に」

　隊長さんがそう言うと、エルフ達は「「えぇえっ！？」」と絶望的な声を上げる。

「なっ、何を言われているのですか！カーシェ様！我々がどんな思いで、貴女様をお探し申し上げたか」

「そうです！また潜るなんて、とんでもない！カカルダン様もきっと、そう仰りますよ」

「カリーダ殿達も、戻られますよね？」

　エルフ達に話を振られると、カリーダさんは腕を組んで目を閉じる。そして、そのまま大きく頷いた。

「ああ。俺も、ここで攻略の中断を提案しようと思っていた」

　えっ？カリーダさんも？

　俺は驚き、フライパンの動きを止めてしまう。でも、他のメンバーも「まぁな」と笑みを浮かべた。

　カリーダさんが、11階層へ続く階段を指さす。

「この先は難易度が跳ね上がる。11階の半分を進んだだけでこの有様だ。無茶すれば、確実に犠牲が出る。食料だって限りがあるからな」

「良いと思うぜ、リーダー。あんたの勘がそう言ってんなら、ここは退くべきだ」

　カリーダさんの提案に、シルヴァンのみんなは賛成の様子。

　ふむ。そうか。彼らにとっては、ここが引き際か。

　残念な気持ちで彼らを見ていると、強い視線を感じた。

　隊長さんだ。

「クロード殿はどうするのだ？他の者と共に、地上へ戻るのか？」

　縋るような目で見上げてくる隊長さん。

　やめてくれ。そんな、チワワみたいな目。

「僕は戻りません。溢れそうな魔物を処理しながら、最下層を目指します」

　その為に来たんだからね。独りになっても、俺は最後まで潜る。

「あたしも！一緒に行く！」

　シアさんがおたまを掲げ、元気に賛同してくれる。

　ありがとう。早速、1人じゃなくなった。

「そうか。では私も、それに同行させてくれ」

　おお、3人になった。亜空間で守りやすい人数だ。

　俺は安心するも、周りの反応は逆だった。

「マジで言ってんのか？お前ら。3人だけで深層に潜るだと？」

　カルカさんが目を見開く。その後ろで、エルフ達も「信じられない」と口を開ける。

　でも、カリーダさんだけは「まぁ、そうだろうな」と肯定した。

「お前なら、そうするかもなって思ってたぜ。あの常識外れのスキルを持つお前なら、この先も進めるかもしれねぇ」

　カリーダさんがそう言うと、他のシルヴァンメンバーも「ああ〜」「確かになぁ」と考え直す。

　だが、エルフ達は目を釣り上げた。

「確かに、クロード殿のスキルは素晴らしい。きっと、魔物の数も減らしてくれるでしょう。ですが…何故、貴女まで行かれるのですか！隊長！」

「お願いです！我々と共にお戻り下さい」

　エルフ達の懇願に、隊長さんは「ダメだ！」と強く反発した。

　この反応、何かあるな。死にそうな思いまでしたのに、この意志の強さは。

　なんだろう？聞いてみよう。

「教えて下さい、隊長さん。そこまでする理由を」

「うむ。そうだな」

　隊長さんはおもむろに右手を上げる。そして、風の魔法を発動させた。彼女の腕の周りに風が纏わり付き、やがて右腕が消えた。

　おぉ！凄い。隠遁魔法か。姿だけじゃなく、匂いも吹き飛ばして消している。これは見事な物だ。

　見事なんだけど…それになんの意味が？

「理由はこれだ。このダンジョンに入ってから私は、風魔法が使えるようになった。それは、階を降りる毎に顕著となり、10階層を超えてからはインビジブルも使えるようになったのだ」

「「おぉお…！」」

　エルフ達だけが声を上げる。

　いや、身内ネタで盛り上がるのやめて貰えません？俺とシアさん、完全に置いてけぼり状態なんだけど？

　俺は手を挙げる。

「あのぉ〜、盛り上がってるところで恐縮なんですけど、ちょっと教えて貰えます？その風魔法を使えると、何か喜ばしい事があるのでしょうか？」

「もちろんあるぞ。これこそ、我々が待ち望んでいた事なんだ。私のこの魔法は、ただの魔法ではない。精霊様からお力を頂く、精霊魔法なのだ」

　精霊魔法？

　…あっ。

「勇者達が置き去りにした、聖獣様…でしたっけ？」

　確か、ダンジョン攻略の為にって前川達が借りたはいいものの、逃げ帰る時に置き去りにして失ったとか言われていた精霊だ。

「なるほど」

「ちょっと！クロードまで納得しないでよぉ！」

　頷いていたら、シアさんにローブを掴まれてしまった。

　ごめん、ごめん。

「つまりだ。失ったと思っていた聖獣様が、まだ生きていらっしゃるんだ。しかも、このダンジョンの深層でね。だから、それに近付いている隊長さんは精霊魔法を使えるようになった…って、ことですよね？」

　確認すると、隊長さんは大きく頷いた。

「クロード殿の言う通りだ。それがあるから、私も同行を願い出た。聖獣様に謝罪し、また里に戻ってきてもらうために」

「なるほど。それは隊長さんでないと出来ない事なのでしょうか？」

「ああ。この中で言えば、私が一番適任だろう。幼い頃からずっと、聖獣様と共に居た私の方がな。きっと、相当お怒りとは思うが、何とか鎮めてみせよう」

　ふむ。ならば彼女が同行する意味はデカイ。そして俺も、聖獣様を全力で探さねば。

　やらかしたのは前川だけど、あいつらは元クラスメイト。同じ異世界人として、尻を拭かないと。

　なんか、本当の便所虫になった気分だ。

「じゃあ、下に潜るのはあたし達3人として…他の人達は大丈夫？ちゃんと上まで戻れる？」

　シアさんが心配すると、カルカさん達は「ははっ！」と笑った。

「冗談がキツイぜ、嬢ちゃん。心配されるのはお前達だろうがよ」

「3人だけで深層なんて、考えただけでゾッとする」

「そうかな？」

　シアさんが首を傾げる。

「だってもう、クロードは居ないんだよ？食料は誰が持つの？」

「「「あっ…」」」

　カリーダさん達は一気に青くなる。

　それから腹ごしらえをして、少し休憩し、我々はそれぞれの道へと旅立つ。

　俺とシアさんと隊長さんは下の階へ。そして、パンパンに膨らんだ荷物を背負ったカリーダさん達は、足取り重く地上への階段を登っていく。

「ひーっ！重い！重すぎる！」

「カリーダ。ちょっと荷物置いて行こうぜ？こんなに要らねぇよ」

「バカ言え！これから10階層分を踏破するんだぞ？これでも少ないくらいだ」

「ぐぅ…。クロードのスキルが恋しいぜ…」

　カルカさんが、空身の俺達に哀愁漂う目を向けてくる。

　おかしいな。なんだか、俺達の方が離脱組に思えて来たぞ？

「クロード殿」

　カリーダさん達を見送っていると、隊長さんが心配そうに俺の顔を見据える。

「カリーダ達にあれほど食料を渡してしまい、本当に大丈夫なのか？下手をすると、何週間もここで粘る可能性もあるんだぞ？」

「ええ、大丈夫ですよ。王都で一か月分の食料を頂いていますから」

　まぁ、1か月も時間をかけるつもりはないんだけどね。

「一か月？そんな大荷物を？」

　隊長さんは驚き半分、疑い半分といった様子で俺を見つめる。でも、無理やり呑み込んだようで「そうか。では、先ずは作戦を立てよう」とその場で座り込んだ。

「先ずは魔物の数を減らすことが先決だ。魔物はこの部屋には入れぬから、私が囮となり奴らをこの階段の手前まで引き付ける。それを、君達がここから狙い撃つのだ。それで、11階層の魔物を減らしていく」

「それより下はどうするの？」

「それは…また私が、11階層におびき寄せてだな…」

　隊長さんは苦しそうに話す。

　まぁ、時間を掛ければ何とかなりそうな作戦だけど、リスクがデカい。先ず逃げている最中の罠が怖いし、そもそも魔物がここに入って来ない保証がない。

　ボスがボス部屋から出たのだ。このダンジョンでは、もう常識が通じない。きっと、色んなルールがバグっているだろうから。

　なら。

「全員で動きましょう。その方が、リスクも効率も良い。隠遁魔法は我々にも掛けられますか？」

「ああ、可能だ。だが攻撃すると解けてしまうぞ？それでもいいのか？」

「ええ、十分です」

　心配そうに見上げてくる隊長さんに、俺は大きく頷く。

「きっと、隠遁と亜空間は相性抜群でしょうから」