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37話〜随分と食い意地が張ってるな〜

「準備は良いか？」

「「おうっ！」」「「はいっ！」」

「おっし。行くぞ！」

　カリーダさんの号令で、我々は階段を降りる。そして11階層に降りると同時に陣形を組み、攻撃を開始する。

　降りた先が、モンスターハウスだって分かっているからね。兎に角、初動で何処まで減らせるかが勝負の分かれ目だ。それで押し返されるようだったら、セーフティーゾーンまで退却して態勢を整える算段だった。

　まぁ、ボスがボス部屋から出ている時点で、セーフティーゾーンも安全とは限らないんだけどね。

　でも、それを気にする必要はなかった。

　カリーダさん達の魔法と、エルフとシアさんの射撃。それに俺の亜空間攻撃で、フロアの敵は壊滅状態となった。残った奴らも、俺がこっそり亜空間の中に落として始末しておいた。

　やっぱり、エルフ達を助けて良かった。連携さえ取れれば、彼らは十分に使える戦力だ。

「おい。おかしいぞ、カリーダ。罠が少ねぇ」

　勝利の余韻に浸っていると、不穏な会話が聞こえてきた。

　えっ？罠が？それって…。

「本当か？カルカ」

「ああ。魔物の巣にしては、だがな」

　斥候のカルカさんが、床に這いつくばって唸る。そのまま、スタスタと部屋の中を歩いて見せた。

　おお、確かに。9階層で見た巣では、3歩歩いたら罠があった。なのに、ここにはカルカさんが誘発させた3つだけ。

　それじゃあ…ここは…。

「魔物の巣ではなかった？」

「俺も同じ意見だぜ、クロード。だが、それだと余計に厄介だ」

　ええ、そうですよね。

　俺はカリーダさんの言葉に頷く。

　巣ではないのに、魔物の密度は巣と同じくらい濃かった。つまりこれが、このフロアの通常状態であり、ここから下層は全部、この濃度で魔物が存在すると言う事だ。

　そう言えば、マリノス伯爵も言ってたよな。11階層から下の魔物を間引いてくれって。それがまさか、こういう事だったとは…。

　俺は閉口し、みんなは「おいおい」と口を半開きにする。

「これが普通だって？冗談じゃねぇぞ」

「カリーダ。マジで進むのか？今の戦闘で、魔力の半分は持ってかれた」

「15階層どころか、あと3部屋ももたねぇって」

　弱音を吐く彼らだが、その意見は尤もだ。タダでさえ最上位種の魔物が出現し始めたと言うのに、その上この密度は鬼畜の所業。

　俺の亜空間も、彼ら全員を守るのは流石に厳しい。

「クロード。他もこんなもんか、見ちゃくれねぇか？」

　カリーダさんに頼まれて、俺は目を瞑る。

　隣の部屋も、その隣の大部屋も、かなりの数の魔物がひしめいている。通路を歩く魔物すら、列を作っている状態だ。

　いやはや。

「似たようなものですね。フロア中で、魔物がパンパンに詰まっています」

「そうか。なら」

「あれ？」

　フロアを見回していた俺は、つい言葉を漏らしてしまう。それにカリーダさん達は「今度はなんだ？」と、慣れた様子で戦闘態勢に移行した。

　ああ、済みません。そんな危険な状態じゃないんですよ。ただ…。

「魔物の動きが活性化しています」

「活性化？」

「ええ。フロアや通路でたむろっていた個体が、急に動き出しました」

　そう言うと、カルカさん達が「うへぇ」と声を上げる。

「マジかよ。もう、俺達を嗅ぎつけたのか？」

「いえ、そう言う訳ではなく…」

　魔物が向かっているのは、こちらの方向ではない。寧ろ、反対側の部屋へと向かっているように見えた。

　なんだ？そっちに何がある？

　俺は更に調べようと、もう片目も閉じる。そして、魔物が大集結しつつある大部屋に目を凝らす。

　すると…。

「人です。人影が動いてます。1人の…女性かな？」

「隊長だ！」

　俺の言葉に、エルフが叫ぶ。そのまま俺の方へと駆け寄って来て、両肩を揺する。

「頼む！人族…いや、クロード殿！我々を、そこへ導いてくれ！」

「道は我々が切り開く！」

　分かった。分かったから、体を揺らすのを止めてくれ！座標がズレるだろうが。

「じゃあ、最短ルートで行きますんで、皆さん付いて来て下さい」

「「了解っ！！」」

　目を血走らせるエルフにせっ突かれて、俺は11階層を走り出す。

　頼むから、間に合ってくれよぉ～。

〈◆〉

【グヒィ…】

【ガギャギャ…】

　私の目の前を、獰猛な魔物達が通り過ぎる。それに、私はただ息を殺し、精霊に祈りながら岩の隙間に挟まっている事しか出来ないでいた。

　そこに隠れながら考える。何故、こんなことになってしまったのかと。勇敢なエルフの戦士たちと共に挑んだ筈なのに、気付けば部隊は壊滅し、私は1人飛ばされてしまった。

　ここは、何階層なのだろうか？上位種の魔物ばかりだから、10階層より下なのは分かる。オークジェネラルとブルーオーガも居るのを見るに、最深階層の15階という可能性すらある。

　もしもこんな所で、インビジブルの魔法が切れたら終わりだ。魔物達は容赦なく、私を殺すだろう。生きたまま食べられるかもしれない。

　そう思うと、堪らなく怖い。今すぐにでも走って逃げたくなる。

　でも…そんな事したら、足音で見つかる。だから、ここから動けない。

「……」

　だからと言って、私は何を待っているのだ？エルフの戦士団が助けに来るとでも？

　無理だ。転移させられる時に見ただろう。彼らはもう居ない。あんな混乱状態で、生き残りが居るとは思えない。

　もしも誰か生き残っていても、所詮、私はお飾りの隊長。精霊達に誠意が伝わる様にと、おじい様から押し付けられた軽い神輿。そんな私を、助けに来るとは思えない。

　思えないけど、自害は怖くて出来ない。私はまだ、心の中で「もしかしたら」という思いを捨てきれない。

　頭痛が始まった。魔力が残り少ないんだ。

　死にたくない。こんな所で死にたくない。家に…里に帰りたい…。

　枯れたと思った涙が溢れ出し、私は震える口を必死に抑えた。

　と、その時。遠くで何か物音がした。爆発音。次いで、魔物の叫び声が聞こえた気がした。

　魔物同士で争っている？いや、もしかしたら、誰かが助けに来てくれたのかもしれない。戦士団が、ここまで降りてきたのか？

　楽観的だと、自分でも思う。でも、気持ちが抑えられない。助かるかもという希望が、私を突き動かしていた。

　その結果、私は洞窟の壁に腕を擦ってしまった。そこから、僅かに血が滲む。しまったと思うより早く、魔物達がこちらを振り返った。

　しまった。早く、ヒールを…。

【ウガァア！】【ギャハハハ！】

　ダメだった。

　私の血を嗅ぎつけて、魔物達が雄たけびを上げる。見えてない筈なのに、血走った目が私を捉える。鼻を鳴らし、こちらに近付いて来る。

　猛然と、こちらへ突っ込んできた。

　不味い！

「ぐぅっ！」

　私は転がり、何とか魔物達の攻撃を避ける。魔物達は壁に激突し、何体かは押し潰されて絶命した。

　でも、転がった拍子にインビジブルが解除されてしまった。フロアの端に居た魔物まで、私を見て涎を垂らし始めた。私の血を求めて、ゆっくりこちらへ近付いて来る。

「くっ、来るなぁ！」

　恐怖でつい、叫んでしまう。抜刀した剣が、小さくカタカタ震えていた。

　そんな私を見て、魔物達が舌なめずりをする。その中から1匹のゴブリンが飛び出し、私に迫る。

　素早い。ゴブリンアサシンだ。

【キシッ】

　アサシンが飛び上がる。私の首を狙って、短剣を振り上げた。

　でも、振り下ろす前に、

　スパンッ！

　アサシンの頭に、矢が突き刺さった。見覚えのある羽根飾り。

　これは…。

「隊長！」

「カーシェ！」

　フロアの入口で、声が上がる。

　私が一番聞きたかった、仲間達の声だ。

「ここだ！私はここだ！」

　私は叫んでいた。

　恥も外聞もすっかり忘れ、ただ千切れんばかりに手を振った。

「隊長だ！あそこにカーシェ様が居るぞ！」

「カリーダ殿！頼む！」

「おうっ！やるぞ、お前ら！」

　驚いたことに、そこに居るのは戦士団だけではなかった。半端者と忌み嫌われるハーフエルフの冒険者達と共に、共闘していた。

　部隊が壊滅し、彼らの力すら借りなければならなかったのか？

　いや、仮にそうだとしても、どうやってここまで来たんだ？エルフに劣る彼らが、どうやって10階層のボスを超えた？

「おらぁ！こっちだ魔物ども！」

　分からないが、助かった事に違いは無い。カリーダ達が声を上げると、私を狙っていた魔物達もそちらに気を取られる。何匹かは、向こうへと流れてくれた。

　助かった。

　そう思った矢先、私の前に大きな陰が割り込んだ。

【グァア〜】

　トロールだ。

　奴の大きな体が、カリーダ達の姿を見えなくする。折角、私から目を離そうとしていた魔物達も、私へと向き直ってしまう。

　ヨダレを垂らし、こちらに近付いて来る。

「いっ、嫌！」

　私は、少女のように叫んでいた。

　握っていた剣も何処かに飛んでいき、私は尻もちを着いて後退する。でもすぐに、背中が壁で押し返された。

　もうこれ以上は逃げられない。

　恐怖が倍増していた。助かると思ってしまったから、それが潰(つい)えて余計に怖くなった。

　死が。

　魔物達の殺意が。

「助けて！誰か、助けてぇ！」

　泣き叫ぶ私に、魔物達が笑みを深める。まるで、私の恐怖を食らう様に、口を大きく開けた。

　凶悪な牙が、私に迫る。

　あっ、いや、ダメ…。

　私の心は折れかけた。

　と、その時。

「おやおや。随分と食い意地が張ってるな」

　声がした。

　私の後ろ…壁しかないそこから、楽しげな声が。

　馬鹿な。幻聴か？

　そう思ったが、私の目の前に小さな穴が開いた。真っ暗な小さな穴が幾つも、幾つも。

　その穴から何かが飛び出す。光を鈍く反射するそれは、槍だった。

　銀色に光る槍。それが穴から飛び出し、トロールの口へと飛び込んだ。

　ブシュッ！

　槍はトロールの口を貫き、そのまま頭を貫通して串刺しにしてしまった。

「前菜はお気に召したかな？」

　また、後ろから声。

　有り得ない。

　そう思いながら後ろを振り向くと、そこには少年の上半身があった。耳の短い、あの情けない勇者達と同じ黒髪の少年。それが、壁から”生えていた”。

　えっ？

　ええっ！？

　ご、ゴースト！？

「きっ、君は…」

【【グォオオ！！】】【【アギャギャ！！】】

　私の声は、魔物達の怒号で掻き消される。一斉に、私達へと襲いかかってきた。

　その絶望的状況に、少年はゆらりと壁から出てくる。私の前に立ち、地面に手を着いた。

　迫る魔物の群れを見上げて、ニヤリと笑った。

「団体様ですね？なら、バイキングは如何でしょう？」

　途端、床が真っ黒に染まる。そして、その黒い床から何十、何百と刃が突き出てきた。

　剣、槍、モーニングスター。

　それらの刃が、迫っていた魔物に突き刺さる。

　魔物達は首を、胴体を、目玉を貫かれ、その場で磔にされた。

　たった一瞬で、飛びかかってきた全ての魔物が駆逐された。

　なっ、何が、どうなって…。

「これは…これを…君が、やったのか？」

「さて、どうでしょう？」

　少年は一瞬こちらを振り返るも、またすぐ前を向く。彼が立ち上がると、突き出していた武器が地面へと沈み、散らばっていた魔物の素材も闇に呑まれた。

　そうして全てが消えてしまうと、洞窟の中は静かになった。魔物で溢れていたフロアが、いつの間にか綺麗サッパリ片付いていたのだ。

「なんてことだ。あれだけの魔物が、こんな一瞬で…」

　夢なんじゃないかと、私は思った。あまりに絶望的な状況に、私は妄想の世界に居るのではと。

　でも、

「隊長！」

「カーシェ様！」

　駆け寄ってきた3人のエルフが、私の肩をグワングワン揺らす。そのせいで、頭痛が酷くなる。肩の傷も開き、痛みがぶり返す。

　ああ、分かった。夢じゃないのは分かったから、いい加減揺らすのを止めてくれ。

　そして、夢よりも非現実的なこの状況を、誰か説明してくれ。

まさか、あの隊長さんが生きていたとは。

「インビジブル。危険な魔法だ」