前世の記憶が蘇ったので、異能の力で全てを飲み込む

32話〜勇者の仲間だ！〜

「今日にも大森林に到着しますよ、英雄様」

　王都を立って数日が経った朝、ちょっと親しくなった騎士がそう教えてくれる。

　護衛してくれた彼らの存在は、かなり有難かった。好意的に接してくれて、ここまで何のトラブルもなく連れてきてくれたから。

　でも、あまり英雄、英雄と言わないで欲しい。ダンジョンに近付いたと言うことは、イリーナ達も近くに居るってことだろう。あいつらに目を付けられたら厄介だ。

　今もあいつらが、諦めずにダンジョン攻略をしているのかは分からないが。

　そんな不安を持ちながらも、我々は無事に自治区前の大きな門の前に立った。

　森の中の大きな門だ。大樹が何本も連なって、壁のように森を分断している。その隙間に、これまた木の枝が絡まった門が作られていた。

　木々を門の形になる様に育てたのか？それとも、そういう魔法か？

「止まれ！」

　門を見る為に馬車から顔を出していると、騎士団の先頭で声が上がる。

　見ると、武装した険しい顔のエルフが数人、騎士団の方へ駆け寄った。何か話し込んでいるみたいだ。

　何だろう？

　俺は片耳を亜空間へ飛ばし、先頭の馬車付近で聞き耳を立てる。

　少し苛立った騎士の声が聞こえた。

「許可とはどう言う事だ？我々はネルトーク卿の命を受け、ダンジョン攻略者を送迎中である。今すぐここを通せ」

「ならん。族長命令だ。エルフ族以外は、許可が無ければ通すことは出来ない。即刻立ち去れ」

「馬鹿な。そんな話、王都では一切聞いた事ないぞ。責任者を呼べ！」

　おっと。なんだか揉めているな。ちょっと様子を見に行くか。

　俺は馬車を降り、フードをすっぽり被って先頭へ行く。シアさんも不思議そうな顔で付いてきた。

　到着すると、そこには顔を真っ赤にする騎士達と、それを冷たく見下ろすエルフが対立していた。

　おうおう。一触即発だな。

「済みません。私は冒険者のクロードと申します。冒険者である私も、入場不可なのでしょうか？」

「許可が無い者は、誰も同じだ」

　突き放す様に言う門番に、俺は首を傾げる。

「おかしいですね。冒険者は、特別な理由が無い限り入場を阻まれない筈ですよ？少なくとも、このグランディール王国ではね」

「…族長の許可が必要だと言っているのだ」

「それがおかしいんですよ。国王陛下がお許しになっているのに、何故あなた達がそれを拒むのでしょう？」

　外交問題になるぞ？

　暗にそう匂わせると、門番は「ぐっ」と詰まって俺達に待つよう言う。そして、すぐに門を開いた。

「許可が降りた。だが、通れるのは冒険者だけだ」

「ありがとうございます」

　俺は振り返り、騎士の皆さんに頭を下げる。

「お世話になりました、皆さん。お陰様で、楽しい旅となりました」

「英雄様…ご武運を」

　騎士団はビシッとポーズを決めて、去っていく。

　同じ教会騎士でも、こうも違うんだな。やっぱイリーナが関わると、悪くなる気がする。

「英雄？」

　うん？

　門番の誰かが、ポツリと言葉を漏らした。

　誰だ？

「早く行こ！クロード」

　気になったが、シアさんに腕を引っ張られたので門の中へと入る。

　気のせいか、背後に刺さる門番達の目が、強くなっている気がした。

「見て！クロード。エルフがいっぱいだよ！」

　門を超えて暫くすると、周囲には多くのお店や建物が増えてきた。

　建物と言っても、木々の中をくり抜いて作った家や、木の上に吊るしたツリーハウスばかりだ。王都みたいな石造りの家は殆どない。

　これがエルフの国か。森の中なのに快適なのは、何か魔法を使っているからなのかな？

「何か美味しそうな匂いがするね」

　シアさんはそう言って、フラフラ〜っと出店の方へ近付く。そして、屋台で何かを焼いている綺麗なお姉さんに声を掛ける。

「その美味しそうなの、1つ下さい！」

「…森カゲロウの串焼きよ。1本銅貨5枚…」

「はいっ！ありがとう！」

「…ええ」

　お姉さんは殆どこちらを見ず、粛々と串を渡して来た。

　随分とよそよそしいな。俺達が人間だからだろうか？

　そう思ったが、どうも違う様だった。

　エルフの街を歩いてみたが、非常に静かだった。店先の喧騒も殆ど無いし、笑い声もしない。木の葉の擦れる音が聞こえそうなくらいに静かな街だった。

　これがエルフなのか？

「なんか静かだね。みんな、下を向いてるし」

「シャイな一族なのかもね、エルフって」

「そうかな？クリオールの街に住んでたエルフは、みんな明るい人ばかりだったよ？」

　そうなの？

　という事は、この街の雰囲気かも知れないね。森の中だから、魔物を刺激しないようにとか？

「なぁ、あんたら」

　周囲を見回しながら歩いていると、眉間に皺を寄せた男性エルフが話し掛けて来た。

　この人も美形だな。やっぱりエルフは、美形しか居ないのかな？

「さっきからエルフがどうのとか言ってるけど、あんたら人族だろ？だったら、早くここから出て行ってくれよ」

　男性は、シアさんの耳を見て顔を顰める。

　それに、シアさんは目を丸くした。

「えっ！？なんで？あたし達、門番さんに入れて貰ったんだよ？」

「なんでって…そりゃ、また面倒な事が起きて欲しくないからだよ。もう沢山なんだ。お前ら人族のせいで、俺達が苦しむのは」

　面倒、か。

　俺はシアさんを後ろに下がらせて、男性に向き合う。

「詳しく教えて頂けませんか？人族が、皆さんにどのようなご不便をおかけしているのかを」

「…なんだよ、お前。なんで、フードなんて被っているんだ？」

　おっと、失礼。人と話すときは、被り物を外さないとな。

　俺はコートを外し、こっそり亜空間の中に仕舞う。そうして、怪しまれないように両手を上げた。

　上げたのだが、男性は俺を見ると目を見開き、目には怒りを滲ませた。

　そして、

「黒髪だ！黒髪の人族。勇者の仲間だ！」

　怒りに満ちた声で叫んだ。

　その声は、静かな街中に良く響き、店の陰から武装したエルフが瞬時に駆け寄って来た。そのエルフは、門の所で見たエルフだ。

　こいつら、俺を付けてやがったな。

「やはり勇者の一味か」

「怪しいと思っていたのだ」

　武装エルフは問答無用で俺を組み伏せ、地面に押し付けた。

　そのまま、シアさんの方に厳しい視線を向ける。

「貴様も勇者の仲間か？」

「えっ？あ、あたしは…」

「その子は関係ない！」

　シアさんの言葉を遮り、俺は叫ぶ。

「道中で一緒になっただけの冒険者だ！名前も知らない！」

「えっ…」

　ショックを受けた顔をするシアさん。このままだと、反論しそうだな。

　俺は顔を伏せ、それで出来た陰で口を亜空間に飛ばす。彼女の耳元に出口を作り、囁いた。

「今は静かに、俺に合わせて。最初の串焼きの店前で合流しよう」

「う、うん…」

　よし。取り敢えず彼女は大丈夫そう。

　問題は、俺の方だ。

「立て。勇者の残党」

　俺は後ろ手に縄をかけられ、2人の兵士に両脇を固められる。そのまま、何処かへ連れていかれた。

　何処に行くか…まぁ、想像は付くがな。

「入れ」

　案の定、俺は鳥籠のような牢屋にぶち込まれる。周りは目の死んだエルフや、人間の老人、こちらを睨みつけて来るアウトローなエルフだ。

　随分な扱いだな。

「大人しくしていろ。暴れたら、その檻の付け根を切り落とすぞ？」

　付け根…どうやらこの檻は、木の枝が変形した物らしい。付け根を切られたら、下まで真っ逆さま。

　牢屋と処刑台を兼ねてるのか。なんと効率的なんでしょ。

「済みません。何時まで入っていたらよろしいのでしょうか？」

　聞いてみたが、警備員は「汚らわしい」と言いたげな顔で俺を睨み、無視して行ってしまった。

　相当な人間嫌いみたい。他の人に当たるか。

　そう思って話しかけてみるが、囚人のエルフ達には無視され、人間の老人には「知らん」と言われてしまった。

　老人が睨んでくる。

「お前が、何でぶち込まれたかで変わるだろうが」

　あ、そっか。

「勇者と間違われただけなんですけど…」

「そんな掟は知らん。俺はかれこれ、20年はここに居るからな。外がどうなってるか、もう何も分からん」

　えっ！？20年も？

　そりゃ、知らないよな。だってこの掟、きっと前川達のせいで出来た掟だろうから。あいつらは普通に攻略出来ていたんだろうし、人間嫌いもあいつらが作り出した流れだと思う。

　マジであいつら、何をやらかした？

　これは、調べる必要があるな。

「うっ…腹が…」

　俺は腹を押さえ、腹痛のフリをする。手を上げて、警備員を呼ぶ。

　そして、

「済みません…体調が悪いので、毛布を、毛布を一枚いただけないでしょうか？」

「毛布だと？」

「はい。腹が、痛くて。このままだと皆さんにご迷惑を…」

　そう言うと、警備員は心底嫌そうな顔をして、その場で魔法を使う。木の枝を練り合わせ、1枚の布にしてしまった。

　おお、巧みな魔法捌き。流石はエルフ。

「ほら。汚すなよ」

「ありがとう、ございます」

　俺は布を受け取り、頭からすっぽり包まって横になる。

　暫くそのままで耐えて、周りの視線が外れたところで亜空間を発動。俺の代わりにダミー人形と入れ替え。俺本体は亜空間へと逃げ込んだ。

　そして、最初に立ち寄った串焼き屋の近くに出た。

　さて、シアさんは…おっ、居た。

「ごめーん。待った？」

「あっ！」

　パタパタパタと、シアさんが駆け寄って来る。彼女が何か言う前に「静かに」とジェスチャーしたので、何とか叫ぶのは回避出来た。

　でも、凄い心配そうな顔で睨まれてしまった。

「大丈夫なの？クロード。もう、釈放された？」

「いや、絶賛囚われ中だ」

「ダメじゃん！」

　どうどう。シアさん落ち着いて。

「バレないようにはして来たさ。向こうの音も拾っているし」

　俺は、亜空間に飛ばしている左耳を指さす。

　シアさんは首を振る。

「でも、ダメだよ。早く誤解を解かないと」

「その意見には、俺も同意だ」

　色々と事情もありそうだったからね。その蟠(わだかま)りを解決しないと、ダンジョンにすら入れない。

　と言う事で、俺達は聞き込みをする事にする。人間とバレると不味いので、包帯で顔と腕をグルグル巻きにした。

　これで、負傷兵みたいに見えるだろう。耳だけでなく、平凡な顔も隠せるし。

「あたしはしなくて良いの？」

「良いよ。君は美人さんだからね」

「そ、そうかな？」

　シアさんなら、耳さえ出さなきゃバレないだろう。あとは、さっきの男に鉢合わせないよう、遠くの酒場に行こう。

　俺達は移動し、一軒の酒場に入る。

　外から見て繁盛している様に見えて入ったけど…静かだな。確かにアルコールを飲んでいるのに、まるでオシャレなカフェみたいだ。

　美男美女ばかりだし。

　俺は何組かの客に話し掛ける。でも、みんな見知らぬ者には冷たく、ただ手をかざして拒否されてしまった。

　エルフって、内向的なんだな。

「くははは」

　おっと。そうでもない人達も居る。態度がエルフっぽくない人も居るし、あそこにアタックしてみるか。

「こんにちは。ちょっと教えて頂けませんか？」

「なんだ？お前は。衛兵か？」

「いえ、冒険者でして。ダンジョン攻略中に負傷して、戻ってきたら街の様子が変わっていたので」

「そうか、冒険者か。俺達もだ。まぁ、座れよ」

「ありがとうございます。1杯ご馳走させて下さい」

「おっ、悪いな」

　最初は俺を警戒していた彼らだったが、お酒を頼むと表情が緩む。そして口も緩んだ。

　俺が知りたかった情報を、ポロポロ落としてくれた。

「勇者が来たのは知ってるか？黒髪の、まだ成人もしてなさそうな子供だ」

「勇者と言う単語はちょくちょく。そいつらが何かしたんです？」

「何かってレベルじゃない。奴ら、とんでもない事をしでかした犯罪者だ」

　男性は、怒りで口調を荒らげながらも教えてくれる。

　前川達は到着して早々、エルフの街で騒ぎ散らしたそうだ。初めて見るエルフに対して、耳が長いとか美人ばかりだと大声ではしゃぎ、バカ笑いした。

　それだけでも、彼らは侮辱を受けたと思ったらしい。奴らの悪ふざけも、他人からしたら嘲笑や罵倒に囚われた。

「店でも騒ぐし、汚すし、ツケにしようとするしでな。人族ってのは、こんなにもマナーが悪いのかと舌を巻いたぞ」

「しかも、それだけやってダンジョンからは逃げ帰る」

「挙句、聖獣様を失いやがった」

　うん？聖獣様？

　気になったワードを聞くと、こう言う事らしい。

　エルフの里には、エルフと友好的に接する精霊が居るらしい。その中でも強力な個体を聖獣様と呼び、敬っていたそうだ。そして、その精霊はかなり強く、前川達は彼らの同行を強く望んだらしい。

　勝てないのは仲間が弱いからだ！と前川が駄々を捏ねて、それをイリーナが甘やかしたってところだろうな。

　だが、

「5階のボスに挑んだ時、奴らは怖気付いて逃げ出したんだよ。聖獣様を置き去りにしてな」

「お陰で、他の精霊もみんな怒っちまった。俺達が今、風の精霊魔法を使えないのはそのせい」

「思い出すだけで腹が立つ。あいつらに責任者を取らせて、外に溢れる魔物どもを狩らせりゃ良いんだよ」

　なるほど。そりゃ、俺を捕まえる訳だ。

　元クラスメイトの蛮行に、俺は顔から火が出そうな程に恥ずかしかった。

　と、そこに、新たな情報が。

「それでも奴ら、懲りてないらしいぞ？ついさっきもイリーナ様がやって来てた。きっと今頃、勇者をダンジョンに入れろって、長老達に懇願してるんじゃないか？」

　なに？

　それは…是非とも、見に行かないとな。