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25話～さぁ、まだまだありますよ～

「お願い…なんとか振り切って…」

　掴む手綱から伝わる激しい鼓動に、私はただ祈るしか出来なかった。

　後ろからは、恐ろしい男達の笑い声が響き続け、それが徐々に近づいて来ているのが分かる。このまま走っても、いずれ捕まってしまうのだと理解してしまう。

　お母様や、護衛騎士達のように。

「なんでこんな事に…」

　私達が何かした訳じゃない。ただ、お父様の代わりにコートヤードの街まで外遊して来ただけ。それだけなのに、帰り道で盗賊に出くわしてしまった。まるで軍隊のような馬の数で迫って来て、私達はなすすべもなく捕らえられてしまった。

　でも、私は抜け出せた。母が私の背を押してくれて、騎士団が最後の抵抗をしてくれたから。

　『生きて』と言ってくれた母の声が、まだ耳に残っている。

　でも私は、その声に答えられない。追手との距離が徐々に近づいているし、あいつらの顔には余裕が見える。

　楽しんでいるんだ。この状況を。私が王都まで辿り着けないと知っているから。

　悔しい。でも、その通りだ。馬の息が上がってる。もう直ぐ止まってしまう。そしたら私は捕まって、後ろの奴らに好き放題されるんだわ。

「嫌よ、そんなの、嫌…」

　いっそ、この馬から落ちて死のうかとも考えた。でもその度に、恐怖で凍り付いてしまう。その痛みを想像して、どうしても手綱に縋ってしまう。

　生きようとしてしまう。

「…おーい…」

「えっ？」

　何か聞こえた。盗賊達の笑い声ではない、女性の声。幻聴かと思って顔を上げると、遠くにキャラバンが見えた。

　助かった！王都の巡回兵かも。

　そう思って近付くと、次第にそれが商人の馬車である事が分かる。　

　ああ、ダメだわ。商人のキャラバンでは、この盗賊達に勝てない。我が家の護衛騎士でも勝てなかったのだから、冒険者じゃ無理よ。

　寧ろ、彼らにも被害が出てしまう。私は逃げられるかもしれないけど…そんな事、出来ないわ。

　私は綱を引いて、馬の行く先を変えようとした。その時、再び女性の声が聞こえた。

　見ると、馬車の最後尾で手を振る少女の姿があった。

「おーい！こっち、こっち！」

　そこに来いと言う事？何か秘策があるの？

　分からなかったけど、受け入れられたことが嬉しかった。僅かな希望が見えた気がして、私はその少女の元へと馬を走らせる。

　私が近づいて来ると、少女は手を振るのを止めて肩を回し始めた。そして、こちらに向かって何かを放り投げた。

　布切れ？随分と汚らしいボロ布が、放物線を描いてこちらへと迫って来る。

　そして、私の少し手前の地面に落ちる。途端に、その布の中から黒い粉塵が舞い上がった。

　えっ！？

　驚き手綱を捌こうとしたけど、間に合わなくて黒煙の中に突っ込む。何だか焦げっぽい臭いがして、視界が一気に悪くなった。

　でも、それだけだ。何か体に異常が出る訳では無く、私と馬は黒煙を抜け出した。

　今のは、何だったの？

　訳が分からず、私は後ろを振り向く。あの黒煙が何なのか、もう一度見ようとした。

　でも、

「えっ！？」

　見えなかった。

　振り返ったら、馬のお知りに男が立っていたから。

　真っ黒なスーツに黒いマントを付けた、不思議な恰好の男性。背丈からして、同い年くらいの少年だと思う。

　なんで？いつの間に？

「貴方、誰なの？」

「ああ、お尻に失礼してますよ。私はクロード。冒険者です」

　少年は振り返って、深々とお辞儀をした。馬のお尻という不安定な場所なのに、凄いバランス感覚。

　それに、その顔は思ったよりも幼い。この辺では珍しい黒髪に、紫色の瞳がキラリと光った。

　彼は、盗賊達を振り返って手で指した。

「一応確認しますが、あちらは貴女のお連れさんではありませんよね？」

「…違うわよ。どう見ても盗賊でしょ」

　まさか、私の仲間だと思っているの？それはかなり、失礼じゃない？

　私が密かに憤慨していると、少年は背を向けて「そうでしょうね」と両手を広げた。

「万が一ですよ。万が一、貴女のお連れさんを消したりしたら、大変でしょ？」

「消す？貴方が？」

　見たところ、何か武器を持っている風でもない。魔法の詠唱もしていないし、この子は何を言っているの？

　私の疑念に、彼は広げていた両手に何かを持つ。それは、私に投げつけられたのと同じ、ボロ布の玉だった。

　彼はそれを、ポイッと放り投げる。真後ろに投げた筈なのに、何故か大きくズレて着弾する。

　盗賊達の一部が、舞い上がった黒煙に包まれた。

「なんだァ？」

「構うな、ハッタリだぁ！」

　でも、その程度で怯む様な奴らじゃない。奴らは馬の速度を上げて、その黒煙の中に突っ込む。そして、何事も無かったかの様に飛び出してきた。

　飛び出した様に見えた。でも、

　飛び出して来たのは、盗賊が乗っていた馬だけだった。

　馬上には、誰も居ない。

「はぁっ！？」

「なんだっ？」

「ザール達はどこ行きやがった！？」

　黒煙を回避した盗賊達が、目を見開いて驚く。

　私も驚く。

　だって、一瞬の出来事だったから。何か爆発が起きた訳でもないし、あの粉に魔力が宿っている風でもない。なのに、人だけが消えた。黒煙にビックリして落馬したのかと思ったけど、黒煙が去った後には何も残っていなかった。

「一体、何が起きたの？」

　余りの事で、私は手綱を手放してしまっていた。そのせいで、馬もその場に立ち止まる。

　その馬上で1人、楽し気な声が上がる。

　少年だ。

「さぁ、まだまだありますよ」

　彼はそう言って、また両手を広げる。そこには、ボロ布ボールが何個も握られていた。

　それを、盗賊達に向けて放る。ボールはあっちこっちに散らばり、黒煙が幾つも沸き上がる。

「うわぁっ！」「触るなっ！避けろ！」

　黒煙を回避しきれなかった盗賊達は、次々に消えていく。黒煙をギリギリ回避した者も、その中から伸びてきた腕によって引き戻され、黒煙の中に消えてしまった。

　何が、起きてるの？

　私は、目の前で起きる奇々怪々な出来事に動けないでいた。何が起きているのか理解できず、恐怖を感じる。

「やべぇ！ありゃ、なんかの魔術だ！お前ら、退くぞ！」

　盗賊達も恐怖に駆られ、馬を急停止させる。弱者を散々痛めつける彼らは、強者相手には尻尾を巻いて逃げる。

　プライドも誇りも無い。まるで獣の様に、本能のまま逃げ出した。

　それを見た少年が、マントを広げた。そのマントの中から、剣先が幾本も顔を見せる。

「逃がしませんよ」

　少年が言葉を放つと同時に、剣が放たれる。逃げようとした盗賊の背に、次々と突き刺さる。

　そうして、瞬く間に殆どの盗賊を始末してしまった。

　残ったのは、最後尾にいた2人の盗賊だけ。その2人は、この惨状に悲鳴を上げて逃げ出した。

　その背中を、少年は冷たい目で見ていた。

「あっ、貴方…貴方は一体、何者なの？」

　全てこの少年がやったことなのは明確。でも、どうやっているのか全く分からない。

　魔法？いいえ、彼は一度も詠唱をしていなかった。無詠唱だったとしても、魔法の流れは感じる筈。

　じゃあ、精霊魔法？でも、どう見ても彼はエルフじゃないわ。

　なら…何なの？

　私が問うと、少年が振り返る。何故か片目を瞑って、ウィンクをしてくる。

「先に申し上げた通り、冒険者のクロードですよ。なんのスキルも持たない、Eランクでございます」

「Eランク！？」

　そんな訳ないじゃない。こんな実力でEランクだったら、そこらの冒険者なんてランクが付かないわ。

　騎士団長だって、きっと勝てないもの…。

「クロードォ！」

　あまりに衝撃的な出来事に立ち止まっていると、キャラバンから男達が近付いて来た。その先頭の少女は、最初に手を振っていた子だ。

　少年…クロードは馬から降りて、少女に答える。

「ありがとう、シアさん。作戦は大成功だ」

「凄かったね！盗賊みんな消えちゃった。何処行ったの？」

「さて？地獄じゃないかな？かなり悪い事をした人達だと思うから」

　クロード少年がこちらを振り返る。それに釣られて、みんなこちらを見た。

　私は慌てて、馬から降りる。気持ちを正して、背筋を伸ばす。

「助けて頂いて、ありがとうございます。私の名はマルガレーテ。ネルトーク伯爵家の三女ですわ」

　私が自己紹介すると、後ろの男性達が驚いた顔をする。きっと、私の家名を聞いて驚いているんだわ。

　当然よね。我が家は伯爵家。王都でも大きな力を持つ家だから。

　でも、今はそんな事関係無いわ。

　私は、驚く人達をすり抜けて、クロード少年の目の前に出る。そして、彼の手を両手で取る。周囲の目があるのも構わず、彼に懇願した。

クロード少年の前に立ち、彼の手を取る。なりふり構わず、懇願する。

「お願い…。母とみんなを助けて」

　王都の騎士団に頼み込もうとしていたことを、クロード少年に託す。

　彼なら、やってくれると思ったから。組員300人以上の大盗賊を相手でも、彼なら母を救えると思った。

　仮令、何を要求されようとも。

　その覚悟を持って彼を見上げると、

「ええ、良いですよ」

　あっさりと断られてしまった。

　そうよね。そんな無謀な事をいきなり頼んだら…って、ええっ！？

「いっ！良いの？相手はボロック盗賊団よ？王都の騎士団でも手を焼いてる、極悪非道な奴らよ？」

「ええ、生きている方を助け出すのは、問題ありません。死んでいたら…無理ですけど」

　それは、そうでしょ。

　いえ、そんな事より。

「場所も分からないわ。ボロックの拠点は、山奥に隠されてるって噂で、騎士団も探しているところよ」

「それも、大丈夫ですよ」

　そう言ってクロードは、ずっと閉じている右目を指さす。

　そして、

「私には、全て見えていますから」　

　全てが見えている。

　そう言った途端に姿を消したクロードさんは、まだ戻ってこない。もう、日が落ちる頃だと言うのに、彼は何処にいるのかしら。

　…いえ、分かっているわ。私の難題に、逃げ出してしまったのね。幾ら彼でも、やっぱり無理だったのよ。

　そう落ち込んでいた矢先、

「みんなぁ～！誰か来るよぉ～！」

　シアさんが声を上げて、手を振る。そちらを見ると、何頭もの馬がこちらに駆けているのが見えた。軽く100頭は超える数。

　これは…。

「大変…ボロック盗賊団よ！」

　私はみんなに、逃げるように声を上げた。

　すると、シアさんが「え～？」と首を傾げる。

「盗賊って、あんな立派な鎧を着るのかなぁ？」

「えっ？」

　驚き、私は振り返って目を凝らす。すると、馬達が見覚えのある馬車を引いてるのが目に入った。

　その窓から、誰かが手を振っている。

　それは…

「メグー！」

「お母様！？」

　間違いなく、母だった。馬に乗っているのも、囚われた筈の我が家の騎士達。

　みんなが平然と、私に向かって手を振っていた。

「お母様、良くご無事で」

「ええ。もう本当に、何が何だか分からないことだらけだったわ…」

　夕食の席で、母は何があったのかをポツリポツリと語ってくれた。

「盗賊のアジトに連れて来られてね。そこで、お父様宛に手紙を書くように強要されたのよ」

　団長のボロックは、母と騎士団を引き渡す代わりに身代金を要求しようとしたらしい。それで、母に手紙でその旨を伝えろと言って来た。

「その手紙を書いている最中に、貴女を追っていた盗賊が戻ってきたの。2人だけで、酷く怯えていたわ」

　取り逃した2人だ。

　そいつらがボロックに『全員殺された！』と報告している最中、2人に異変が起きた。

「背中からね。こう、影がニョキニョキ生えてきて、少年になったのよ」

　クロードさんだ。

　彼はその場に降り立つと、平然と交渉を持ち掛けたらしい。

　盗品は半分くれてやる。残りと人質を置いて失せろと。

　それを聞いた途端、盗賊達は大笑い。お母様達も唖然としてしまい、騎士団長と顔を見合わせたそうだ。

　たった1人の少年が、武器も持たずに何をしに来たのだろうと。

　それはボロックも一緒だった。突然現れた魔法には驚いたが、たった1人で何が出来るのかと。お前が魔法を放つ前に、ハリネズミみたいにしてやるぞと笑った。

　そして、仲間に命令する。世間知らずの魔術師様に、世の中の厳しさを教えてやれと。

　でも、

「誰も答えなかったわ。いえ…誰も居なかったのよ、その時には既に」

　あれだけ大声で笑っていた盗賊達は、次の瞬間には消えていた。残ったのはお母様達と、ボロックだけ。

　ボロックは顔を真っ赤にして怒った。この奇術師が！と、鉈(マチューテ)を振り回して威嚇したらしい。

「それでも、クロードさんは一歩も退かなかった。相変わらず微笑んでいて、それで更に怒ったボロックが斬りかかったわ。でも次の瞬間、何故かその刃がボロックのお腹に突き刺さっていたの」

　そう言ってお母様がこちらを見詰めて来るけど…私にも分からないわよ。彼がどうやって、ボロックを倒したのか。300人を超える大盗賊団を、一瞬に消したのか。

　本当に、彼は何者なの？