前世の記憶が蘇ったので、異能の力で全てを飲み込む

24話～何か、近付いて来てるよ？～

「わぁ！広～い！これが外なんだぁ〜」

　馬車の帆に掴まって、シアさんが外の風景を見回す。既に街道も途切れたので、見えるのは踏み固められた轍(わだち)と、何処までも続く野原だけだ。

　それでも、彼女の目には新鮮に映るみたいで、小一時間くらいずっと外を見ていた。

「初めてなのかな？街の外に出るのは」

「うん！だって、街の外って危険だもん。魔物もいっぱい居るし、盗賊も出るって商人のおいちゃん達も言ってたよ」

「盗賊かぁ」

　魔物が蔓延(はびこ)る世界なのに、よくやるよ。人間同士で争っていないで、ダンジョンに潜れば良いのに。

　ダンジョンなら、お宝とかもあるんだろ？

「どしたの？クロード。盗賊怖い？」

　憤りを感じていると、シアさんが心配して聞いて来る。

　俺はそれに「まぁね」と返すと、彼女も「だよね～」と何度も頷いた。

「嫌だよね、盗賊。しかも、ここら辺に出る盗賊の中には、ボロック盗賊団って言うとっても大きな集団がいるんだって。それに目を付けられたら、これだけ大きなキャラバンでも全部取られちゃうって噂だよ」

「ほぉ。そんな大きな盗賊団が放置されているのか」

　王都も近いのに、何やってんだ。

　俺は呆れながらも、亜空間を開く。近くの森や飛んでいる鳥の影に出口を開いて、周囲を探る。

　うん。取り敢えず、周囲に敵影は無い。でも、注意は必要だ。特に日中は亜空間が開きにくいから。

「おっと、そうだった」

　俺はシアさんに向き直る。そして、1つお願いをした。

　それというのは、

「いざという時の為に、黒を増やして貰いたいんだ」

「黒？」

「うん」

　俺は彼女に、手のひらサイズの木片を1つ渡す。

「この木片を燃やして、炭を作って欲しい。ほら、スタンピードの時にやってくれたみたいに」

「あっ、あれね！」

　シアさんは早速、小さな炎を木片に灯す。

　この炭があれば、光が煌々と降り注ぐ場所でも亜空間が開けるだろう。トドとの戦いで、俺は初動が遅れた。ああいう事態を避ける為にも、先ずは闇を作り出す道具を揃える必要がある。

　俺は陶器の壺を置いて、そこに炭を入れるようシアさんにお願いをする。そして、周囲の監視に戻った。

「野営するぞ。お前らも手伝え」

　夕刻。

　キャラバンは道を外れて一纏まりになり、いくつかのテントが立ち並ぶ。俺達も駆り出されて、夕飯の準備などを手伝った。

　今日はただ座っていただけだからね。これくらいのお仕事はしないと。

「おーい。ミーティングだ」

　夕飯が終わると、俺達は厳つい男達の会議に呼ばれる。そこでは、今夜の見張りの順番について話し合われた。

　警備班のリーダー…有名な冒険者パーティーのリーダーで、ラルスというらしい。そのラルスさんが、商品箱から大きな砂時計を取り出し、地面に置いた。

「1班3時間。それを3班に別れて行う。異常があれば、この鈴を鳴らせ」

　俺達は2班に割り振られ、1番キツい真ん中の時間を担う事になった。

　俺は亜空間があるから良いけど、シアさんが可哀想だな。初めての夜間警備だろうし。

「シアさん。キツかったら寝てて良いからね？監視は俺に任せて」

「んーん。だいじょーぶ！」

　ホントかな？

「ほら、お前ら。よく聞けよ」

　心配していると、ラルスさんが手を叩いて注目を集める。

「最近のここいらは、魔物の出現率が異様に高くなってる。恐らく、大森林の魔物が溢れているんだろうが、毎夜襲撃があると思って警備しろ。良いか？」

「「うっす！」」「はいっ！」

　大森林か。それを聞くと、王都ではなく直でそちらへ行きたい気持ちが湧いて来る。

　でも、ダメだ。今の俺は物資不足だからな。スライムと聖騎士戦で武器の摩耗も激しいし、もっと上等な武器も仕入れたい。一度王都によって、ダンジョン攻略の準備を整えないと。

　その為にも、この仕事を完遂し、魔物を狩って資金を調達せねば。

　そう意気込んで始めた夜間監視だが、ヒマだ。周囲に魔物の気配は無いし、シアさんは開始5分で夢の世界だし。

　俺は暗闇が支配する平原を、両眼を飛ばして探し回った。

　傍から見たら、俺達2人とも寝ている様に見えるのだろうか？立って監視しているフリをしたいけど、シアさんが俺の肩でスヤスヤだからなぁ…。

「お～い。交代だぞ、ガキども」

　結局、何事も起きずに交代の人が来た。

　俺は眠ったままのシアさんを抱えて、馬車の方へと戻る。そして、引き続き周囲の監視を行った。

　最初の休憩で、ばっちり8時間休ませてもらったからね。俺は俺で、遠くの森の方を監視しとこ。

　そうして周囲に目を配っていると、やがて向こうの空が薄っすらと明るくなってきた。

　夜明けだ。もうすぐ太陽が昇る。

　と、その時。森の中から微かに足音がきこえた。次いで、奥の葉が揺れるのが見える。

　そしてすぐに、茶色の毛玉が俺の目下を通り過ぎた。

　森狼。

　それも群れで迫ってきている。

「この時間に来るとはな」

　俺は飛び起き、馬車の外に出る。周囲はまだ、魔物の接近に気付いていない様子だった。

　日が昇る直前ってのは、1番気が緩む時間だからな。向こうがそれを狙って来たんだとしたら、相当厄介な相手だぞ？

「狼だ！狼が来るぞ！」

　鈴は渡してしまったから、俺は声を張って危機を知らせる。すると、ラルスさんが馬車から顔を突き出し、怪訝そうな目をこちらへ向けた。

「なに寝ぼけてんだ？お前。ここに居て、どうやって襲撃が分かんだよ」

「寝ぼけてませんよ。東南東の森から、狼の群れが迫っています」

　俺が向こうを指さすと、ラルスさんは「やれやれ」と言いたげに首を振った。

　でもすぐに、俺が指さした方角で鈴の音が鳴り響く。次いで、「魔物だ！」と悲鳴が聞こえてきた。

　ラルスさんが目を点にして、俺を見てくる。

「なんで、お前…」

「そんな事より、早く迎撃に行きましょう」

　俺は走って、鈴の音の元へ向かう。そこに着いた時には、既に数頭の狼と警備員が戦っていた。振り回した槍先に、狼が食らいついていた。

　劣勢だな。

「たっ、助けてくれ！」

　おぉ。君はいつかのお兄さん。確か、ロイド君だったかな？君も同行していたのか。

「了解！」

　俺は狼のすぐ近くに亜空間を開き、そこから槍を出現させる。槍は狼の腹を貫いて、絶命させた。

　それを見た他の狼が、何だ？何だ？と驚いて尻込みした。

「なっ、なんだ！？何処から槍が？」　

　おっと。ロイド君も驚かせてしまったか。

　悪いな。でも、先ずは人命優先だ。

　俺は次々と亜空間を出現させて、狼を貫いていく。戸惑い、足を止めていた狼達は、格好の的であった。

　そして、踵を返す。こりゃ堪らないと、森へと逃げ帰った。

　残ったのは、20体余りの狼の骸達。

「おい！大丈夫か！？」

　狼の遺体を確認していると、ラルスさんが手に槍を持ち、仲間を連れてやって来た。その中には、フランツさんの姿もある。

　狼の死体を見て、目を見開くラルスさん。

「これは…これを全部、お前達がやったってのか？」

　彼に問われて、ロイド君がブンブンと両手を振る。

「違います！俺は何もしてません！狼に食われそうな時にこいつが来て、そしたら、急に槍が生えてきて、それが狼の体を貫いたんでさぁ！」

「槍が生えるだぁ？何を言ってんだ、お前は」

　ラルスさんはボリボリと頭を掻き、残念な奴を見る目でロイド君を見下ろす。

　そんな2人を、フランツさんが追い越す。座って狼の傷口を見た後に、俺を見上げた。

「お前か？」

「えっと、まぁ…」

　曖昧に頷くと、フランツさんは立ち上がってニヤリと笑う。

　何か言われるかと思ったけど、彼は何も言わずに「持ち場に戻れ！」と集まった人達を散らした。そして、俺を振り返って狼を指さした。

「それは全部、倒したお前の物だ。どうする？ここで買い取ってやってもいいが」

「いえ。冒険者ギルドに持ち込みます」

　もしかしたら討伐報酬が得られるかもしれないし、移動中の彼らより高く買い取ってくれるだろう。何より、皆さんの荷物になってしまうのは忍びない。

　そう言う意味で答えると、フランツさんは「そうか」と片手を振って馬車に戻って行った。

　20匹の狼を持ち運ぶって言っても、全く驚かなかったな。彼はもしかしたら、亜空間の性質を薄々勘づいているのかも。

　それからも、魔物はちょくちょく襲撃してきた。狼系の魔物や、ゴブリンなんかの小物が多かったが、中にはオークやレッドボアのような大物の襲撃もあった。

　オークの時は、みんなが起きている日中だったので、迎撃は他の冒険者さん達にお任せした。

　その分、夜間は俺が頑張った。全ての襲撃を事前に察知して、警ら隊が魔物と接触する前に狩り尽くした。

　レッドボアの襲撃時はヒヤリとした。10頭以上で突っ込んで来たんだけど、鉄の槍や剣では毛皮に刺さらずに折られてしまった。

　仕方がないので、ミスリルナイフで機動力を削ぎ、亜空間の中に落とした。けど、それを見たロイド君は「こんな所に落とし穴が…」と完全にビビってしまい、草の根を分けて歩くようになってしまった。

「なぁ、おい。お前。どんなスキルを持ってんだ？」

　逆にラルスは、俺に興味深々になってしまった。

　馬車に揺られながらシアさんと作業していると、態々馬に乗って来て話しかけるようになっていた。

　特に気になっているのが、俺の探知能力みたいだった。

「おい、どうなんだ？クロード。マビノギオンに入る決心は付いたかよ？」

　そして頻りに、俺を彼の冒険者チームに誘うようになった。

　俺が何度断っても「よく考えておいてくれ」って言われてしまって、結論を聞いてくれない。

　そんなに探索能力が欲しいのかね？もしかして彼らも、ダンジョン攻略をするつもりなのか？

「あれ？」

　ラルスさんからどう逃げようかと考えていると、シアさんが立ち上がり遠くを眺めた。

　危ないよ？シアさん。ここ悪路だから、何時馬車が揺れるか分からんぞ？

「見て、クロード。何か、近付いて来てるよ？」

　シアさんの腰を支えていると、彼女は遥か後方を指さす。なので見てみるが…なんも見えない。

　くそっ。黒板とタブレットばかり見てたからか。

「なんだ？嬢ちゃん。何が見えるんだ？」

　悔しがっていると、ラルスさんも疑問符を浮かべた。

　ほぉ。良かった。俺が弱視じゃなくて、シアさんの目が良いだけみたい。

「なんか、たくさん土煙が上がってるのが見えるよ？」

　土煙？

　俺は片目を瞑って、亜空間に飛ばす。草場の木陰に目を設置して、暫く見ていると…。

　馬だ。馬が駆けて来ている。先頭の馬には少女がしがみ付いており、縋るように馬を走らせていた。

　その後ろからは、多くの馬がいきり立って続く。まるで先頭の馬を追い立てるように、その馬上から罵声や笑い声が聞こえる。

　獣とも人とも思えない、下卑た笑い。

　それを吐き出しているのは、武器を持った男達。少女とは比べられない程に汚らしい格好をした男達が、華奢な少女を追い回していた。

　これは、盗賊か？

「どう？クロード」

　過ぎ去った馬群の背を見ていると、すぐ横でシアさんの声が聞こえた。

　俺は目を戻し、頷く。

「うん、盗賊っぽいね。少女が1人、追われているよ」

「えっ！？」

　シアさんは驚き、動きを止めた。でも直ぐに再起動し、俺の肩を揺すった。

「ちょっと、クロード！なんでそんな、落ち着いてるの！？早く助けないと！」

「分かった！分かったから、揺らさないでくれ！」

　危なく落とすところだっただろ。

　落とさなかったことに安堵して、俺は持ち上げた壺を彼女に差し出す。

「新兵器の出番だ、シアさん。一発、ぶちかましてくれ」

「おっけー！任せて！」

　シアさんが気合の入った声を上げて、肩をグルグル回した。

　頼むよ。投擲も、俺の苦手な分野だからさ。