前世の記憶が蘇ったので、異能の力で全てを飲み込む

23話〜クロード！〜

「それでは皆さん…行ってきます…」

　ヤツれた顔のイリーナが、群衆に向かって手を上げる。すると、集まった人々は大歓声でそれに答える。勇者一行の旅立ちを祝福し、感謝の声を幾つも上げた。

　まさに勇者の旅立ち。だけど、それに喜ぶのは調子に乗った前川くらいなものだった。専用馬車に乗るイリーナは、早々に顔を引っ込めてしまった。

　折角押さえたトドの裏金も、全部前川が溶かしてしまったもんな。金貨をばら撒き、高級ワインを買い漁り、女子に衣服を買って、男子にバーガーを奢っていた。

　そうして豪遊した結果、血税は全て市民に還元された。

　いや、全部じゃないな。一部はフランツさんの利益になっている。

　でも、それも当然の事。彼には今回、大変お世話になった。その報酬としたら安いくらいだから。

　そういう事もあったので、街の人達は好意的に勇者を見送る。トドを捌いて医療費を戻したイリーナも、天使様と崇められていた。

　旅の資金は失ったが、大きな信頼を得られたのは大きいと思う。本人は全然、嬉しそうじゃないけれど。

「俺も随分と、失ったな」

　亜空間の中を覗き、俺は独りごちる。教会からくすねた資金は薬草代で消え、魔物の代金もワインとお香で消えてしまった。残ったのは、大量のお香と少しのワインだけ。

　また資金集めをしないと。

「やっと来たわね。問題児」

　稼ごうと思ってギルドに来ると、入って早々にクレール姉さんから睨まれてしまった。そして、強制的に呼び寄せられる。

　何です？僕、また何かやっちゃいました？

「あんたに2つ、話が来てるわ。1つは、あんたに指名依頼よ。指名者はベルマン商会」

「おお。フランツさん」

　姉さんが差し出してきた用紙を見ると、そこには護衛任務との文言が。

　護衛？おかしいな。俺は彼に、実力を見せてないぞ？精々、荷物の積み下ろしくらいだ。

　それに…。

「クレールさん。確か護衛任務って、Eランクでは受けられないんじゃなかったでしたっけ？」

「ええ。でも、指名されたら別。ランクはあくまで信用を得る為のものだから」

　おっと、そうだった。指名されたら、発注者から十分に信用を得ているって判断される訳か。

　そして、護衛区間はこの街から目的地まで。その目的地は…。

「王都、ヴェルトール」

　おおっ。良いね、王都。貴族とのコネクションも出来そうだし、何より物資補給に持って来い。武器、調味料、情報。全てが集中する大都市。

　そして、イリーナが言っていた大森林への通り道だ。

「ありがとうございます！すぐに向かいます！」

　俺の頭の中は、次の冒険でいっぱいだった。

　先ずは道中で魔物を狩り、素材を集める。それを王都で売って資金とし、その金で武器を買い漁る。その武器で大森林の攻略に向かおう。

　ミスリルのナイフは凄い切れ味だからね。やはり、良い武器の方が攻略の幅が広がる。それに銃火器があったら最高だ。亜空間と組み合わせれば、火力が数倍に膨れ上がる。

　良いぞ。

「ちょっと待ちなさい！」

　もうちょっとで飛び出そうとした俺を、姉さんの怒号が止める。来い来いと、姉さんの人差し指に引き戻される。

「2つあるって言ったでしょ」

「あっと、そうでした…」

　しまった。ついつい、浮かれてしまった。

「全く、あんたは」と呆れる姉さんに謝ると、彼女はもう1枚紙を差し出して来た。

　ええっと…試験日程？

「ギルマスが、あんたをCランク試験に推薦したわ。ブルーオーガを倒す冒険者が、Eにいちゃダメだって」

「飛び級ですか？」

「そうよ。当たり前でしょ？」

　姉さんは指を折っていく。

「地下のスライムを一掃し、町中のドブさらいを1日で終えて、育ち過ぎたトレントを倒して、一晩で東森の魔物を狩り尽くす…こんなの、Cでも出来ない事よ」

　その節は、お世話になりました。

「良いこと？試験は月末だから、絶対に受けなさいよ？」

　月末かぁ。まだまだ先だ。

　俺は曖昧に頷いて、ギルドを出る。

　さて、フランツさんに話を聞かないと。

「ああ。間違いじゃないぞ。お前に依頼したのは、護衛の任務だ」

　フランツさんに「護衛で良いんですか？」と聞いてみると、そんな答えが返ってきた。

　どうして？と眉を上げると、彼は片頬を上げた。

「相当な実力を持っているみたいだな、お前さん。騎士団と修道士を相手に、余裕の勝利だったと聞いているぞ」

「うぇっ！？」

　それって、あの路地の戦いだよね？

　なんでそれが、俺だと？

「くっふっふ。あまり俺達を舐めてくれるなよ？魔物素材の大量取引とワインの購入履歴を探れば、誰が男爵なのかバレバレだ」

　ぐっ…。金の動きで把握されたのか。

　流石は、この街一番の大店。物流は彼らの物ってことか。

「勿論、荷物の積み込みもして貰う。それを含めての報酬設定だ。移動中の貢献具合によって、追加も考えている」

「分かりました。出発は何時ですか？」

「荷を乗せ次第出発する。そうだな…明日の朝には出られるだろう」

　あっ、明日！？

「分かりました。では明日の朝」

「おう。待ってるぞ」

　俺はフランツさんと別れ、その足でギルドに戻った。でも受付にクレールさんは居らず、節穴女性が立っていた。

　仕方ないから彼女に伝言を頼もうと思ったら、慌ててバックヤードに引っ込んでしまった。

　…トレントがトラウマだったのかな？

「よう！クロード」

　カウンター前で棒立ちになっていると、横からバンドンさんの声が聞こえた。見ると、ワインボトル片手に手を上げる彼が居た。

　昼間から飲んでるのか？いや、いつもの事か。

「こんにちは、バンドンさん」

「おう、クレールから聞いたぞ？お前、王都に行くんだって？」

「ええ。ベルマン商会の護衛で」

　耳が早いな。流石はバンドンさん。

「そうか。寂しくなるな」

　陽気な雰囲気から一転、しんみりするバンドンさん。

　護衛以外の事は何も言っていないのに、俺がここに戻らないことを察しているみたいだ。

　やっぱり違うな。ベテラン冒険者ってのは。

「お世話になりました、バンドンさん」

「なに言ってんだ。俺達がお世話された側だぜ。地下のスライムも東森のスタンピードも、お前が居なかったらヤバかったんだからな」

　眉を下げて残念がるバンドンさん。でも直ぐに、ニカッと笑ってボトルを差し出してきた。

　うん？

「飲め！クロード。今日はお別れ会だ！」

「お別れ会…」

　そうだよな。短い間とは言え、この街では色々と出会いがあった。お世話になった人も多いから、このままは不味いよな。

「バンドンさん。ちょっと他の人にも挨拶したいので、飲み会は夜で良いでしょうか？」

「おう、良いぜ。それまで、場を温めておくからよ！」

　…今から温めるの？それ、夜にはみんな潰れてるパターンじゃない？

　嫌な予感はしたが、俺はギルドを出て街に繰り出す。ギルド以外にも、挨拶をしておかないといけない場所が多いから。

　市場でお世話になったおばちゃんやおじちゃん。教会の子供達。ホテルの受付ヴィクトールさんとスタッフさん達。

　そして一番は、レストランデボラのシアさんだ。彼女には本当に、お世話になった。

　そう思って挨拶しに来たのだが、言い出した瞬間に泣き出されてしまった。

　うぇっ！？

「うぇえええん！なんで行っちゃうのぉ！ずっと居ればいいじゃん！」

「いや、あの、これも仕事だからさ」

「仕事なんていっぱいあるでしょ！？冒険者なんだからさぁ！」

　そりゃ、冒険者の仕事はね。でも俺は召喚された異世界人。大天使様からお願いされた以上、この世界の脅威を取り除く使命がある。

　前川達も動いてはいるけど…正直不安だ。何となく、やらかす気がするから。

「この街みたいに、苦しんでいる人が大勢いる筈なんだ。そう言う人を1人でも救いたい。それが、冒険者になった理由なんだ」

「ぐすっ…そうなの？」

　ごめん。これは嘘。冒険者になったのは身分証が欲しかっただけだ。

　でも、他は本心だ。バグで苦しんでいる人を、俺は救わねばならない。それが、この世界に来た理由だから。

「また来るよ、この街にも」

「うぅ…」

　また涙を浮かべるシアさん。

　困ったな…。

「ふざけるなっ！」

　頭を掻いていると、向こうの席で怒号が飛ぶ。何かと思って見てみると、体の大きな客がウエイトレスを怒鳴っていた。頬の肉を振るわせて、顔を真っ赤にして叫ぶその客は。

「儂に手で食べろと抜かすか！儂は大司教、ブルトッド様だぞ！」

　うん、トドだった。

　何でこんな所に居るんだよ…。

　俺は呆れ、周囲の客は恐怖で2人に注目する。でも、そんなこともお構いなしにブルトッドは吠え続け、ウエイトレスは恐怖で震える。

　そんな中、

「待ちなさい！」

　シアさんが、2人の間に飛び込んだ。ウエイトレスを背中に回し、ブルトッドを睨み付けた。

「これ以上カプリスをイジメるなら、店から出て行って！」

「なんだとぉ？この小娘がっ！」

　逆切れしたトドが、シアさんの胸倉を掴む。

　俺は飛び出そうとしたが、それより早くトドの手が光り出した。

　無詠唱で、雷魔法だと！？

「動くな！動けば、この店ごとお前らを消し炭にするぞ！」

　トドは酔眼(すいがん)で、俺達を睨む。片手でシアさんを盾のように抱え、もう片方の手はバチバチと帯電している。

　くっ。光が邪魔だ。奴の周囲に影が消えてしまっている。俺しか黒い服を着ていないし、シアさんで隠れてしまって、剣を飛ばす訳にもいかない。

　何処か、何処かに影を見つけねば。

　俺は動かないように注意しながら、あちらこちらに視線を飛ばす。でも、無い。亜空間を開ける場所が、トドの周りに何処も無い。

　どうする？トドを挑発して、こちらに注目させるか？魔法を撃ってきたら、それを反射して…。

　それで、シアさんに当たったらどうするんだ。

「お前らのせいだ…」

　慌てる俺の耳に、トドの唸り声が届く。

「お前ら下民が、儂を愚弄したのだ。儂の金を奪い、儂から地位を奪った。今度は、儂が奪ってやる。全て、お前らの全てを」

　うわ言のように呟くトドは、危ない光を目に宿す。

　正気じゃない。こいつ、自暴自棄になっていやがる。

「クロード！」

　シアさんが鋭い声を上げる。次いで、足を大きく振り上げた。その足は机の上に置いてあった物を蹴り上げて、宙へと高く飛ばした。

　それは、白いパン。俺が伝え、マダムが改良したハンバーガーだった。

　それが、今、

「うべっ」

　トドの頭に落下する。べっとりと、トドの頭から具材が落ちた。

　一瞬、時間が凍る。でも直ぐに、トドが震えだす。怒りで、全身が真っ赤に染まった。

「こぉぉのぉお！小娘がぁ！！」

　トドは怒りに任せ、拳を振り上げる。凶悪な光を放つその拳で、シアさんに殴りかかった。

　でも、寸前で止める。振り下ろしたところで、トドは動きを止めた。

　いや、

「なっ！なんだぁ！？体が、動かない。どうなっている！」

　振り上げたトドの腕には、別の腕が巻き付いていた。

　俺の腕だ。俺がトドを止めたのだ。その腕は、トドの肩から生やしている。そこに付いたハンバーガーの黒いソースによって、亜空間を開くことが出来たのだ。

　ソースの黒を使うとはな。全く、ナイスなアシストだぜ！シアさん！

「ぐぅう！なんだ、この奇妙な腕は。離せ、離せ！」

　トドも俺の腕に気付き、もう片方の手をブンブン振って藻掻く。

　ああ、良いだろう。離してやるよ。

　俺は抑えていた力を弱める。逆に引っ張って、雷の拳を誘導してやる。

　トドの、大きな顔へと。

「なっ！ぶぐぅ…！」

　拳はトドの顔へとめり込み、纏われていた雷撃がトドの全身へと走る。彼のブヨブヨの体が小刻みに振動し、やがてドサリッと床に倒れた。

　トドは、動かなくなった。

　大変な1日だったが、あっという間に終わってしまった。

　トドは衛兵に連れていかれ、シアさん達も事情聴取で一緒に行ってしまった。

　そして俺は、エンジン全開のバンドンさん達と朝まで飲み明かす羽目になった。最初の出会いを思い出して、ちょっと感動してしまったが、朝日を見た途端に吹き飛んだ。

　やっぱり冒険者って、破天荒だ。

　そして俺は、フランツさんの元に来ていた。

　既に荷物は積み終わっており、彼らは馬車と馬の点検に勤しんでいた。

　そんな彼らを見ていると、ゾロゾロ見物客が集まって来た。驚いたことに、さっきまで床に転がっていたバンドンさん達の姿もある。

　大丈夫なの？

「お前こそ大丈夫なのか？樽一杯の酒を飲んで、一睡も無しに馬車なんてよ」

「大丈夫ですよ」

　一滴も飲んでないし、亜空間の中で8時間睡眠だからね。

　俺が笑顔で頷くと、フィンさん達が「ウワバミだぁ…」と、新たな二つ名を付けてくれた。

　そうじゃない。そうじゃないんだ。

「クロード！」

　仲間に挨拶していると、元気な声が追いかけて来た。見ると、黒服の魔女さんが駆け寄って来ていた。

　うぇっ！？シアさん？

「どう？これ。似合ってる？」

「ああ、可愛い…けど、この色って」

　真っ黒な服。まるで俺に合わせたかの様に。

　まさか…？

「うん！あたしもね、クロードに付いて行こうと思って」

　やっぱりか。

「ダメかな？昨日の事もあったから、あたしも強くならないとって思ってね？あと、クロードの役に立てるかもって思ったから」

「ああ～」

　確かに。サポートが居るのは有難い。昨日みたいに黒や影を増やしてくれるだけで、取れる戦術は跳ね上がる。

　それは有難いが…。

「お店の方は良いの？」

「良いんだよ」

　マダムがヌッと現れる。そして、魔女さんの背をポンと押す。

「誰かさんのお陰で、店が大繁盛だからね。王都にも支店を開こうかと思ってんだ。その下見を、この子にさせるんだよ」

「ついでにね、ハンバーガーも売るんだ！昨日あたしが蹴った、クロバーガーを中心にね！」

　おおぅ。そう言う事か。

「この子の事、宜しく頼むよ」

「よろしく！クロード！」

　2人に頼まれて、俺はもう頷くしか出来なかった。

　それから間もなく、俺達は旅立つ。馬車に揺られ、大勢のキャラバンの後ろを付いて行く。

　そして、街の方からは、

「「「クロードォオ！」」」

　大勢の人達が見送ってくれた。

　ブンブンと大手を振ってくれる人。仲間と肩を組む冒険者。綺麗なお辞儀をする紳士。槍をクロスさせる衛兵。涙してくれるハゲ。

　最初は物資補給程度に立ち寄った街だったが、込み上げる程の思い出が出来た。

「みんな！ありがとう！」

　俺も両手を振って、それに答える。

　この人達の為にも、俺はこの世界を直さないと。

　そう思い、前を向こうとしたら…。

「こらぁあ！あんたぁ！」

　怒号。

　振り返ると、般若の顔でクレールさんが立っていた。

　ひぃっ。

「Cランク試験、どうすんのよぉ！」

　おぉう…。

　俺は馬車の中に隠れる。すると、クレールさんが再び叫ぶ。

「王都ギルドに伝えておくから、そっちで受けなさいよぉ！」

　ええっと…。

　時間があったらね？

　俺は小さく、姉さんに手を振った。