第9話 「同床異夢」――ターニングポイント①
――少し時は遡る。
同じ頃、B班とC班は移動中だった。
馬車は二台。森道を並走しながら目的地へ向かっていた。
班分けはされたが、「《《誰がどっちに乗るか》》」は自由。だからこの配置になっている。
〜C班側の馬車〜
刹那／エペ／みずき／ゼグレ
〜B班側の馬車〜
光月／クレイ
「暇なのだー！！」
ちびっ子みずきが短い手足をバタつかせる。
「みずきちゃん。我とカード遊びでもしましょうか！」
女尊男卑マスター・エペのささやかな気遣い。
「イヤなのだー！！！」
二班が一緒に動いてる理由は単純だった。
「ボクらB班だけ任務が曖昧だったからさぁ。ついてきたわけ」
クレイがいつも通りヘラッと言う。
エペが即座に噛みつく。
「言い訳はやめてください！どうせ男塵の考えることなんてたかが知れてます！我らの功績を横取りするつもりに決まってます！……ですよね、刹那ちゃん！？」
優雅な刹那は淡々と返す。
「今回の場合は、B班はワタシ達と行動したほうがいいんじゃないかしら。クレイくんの言う通りよ」
「せ、刹那ちゃん……！」
エペがわかりやすく悔しそうな顔をする。
クレイは嫌なドヤ顔。
みずきが暗殺者、ゼグレを横目で見る。
「……ずっと黙って景色ばっか見てるのだ。森ばっかなのに……変なやつなのだ……」
刹那が静かに言う。
「きっと集中しているのよ。あともう少しで着くから」
「でも……不気味です……」
とミス・女尊男卑。
刹那は少しだけ間を置いて
「それに、さっきワタシがお茶を配った時、——ゼグレさん、ちゃんとお礼を言ってくれたわ。悪い人じゃないと思うの」
みずきは目を丸くする。
「えっ、そうなのだ？」
エペがその瞬間、急に目をキラキラさせた。
「さすがです！女子の温もりというやつですね！！」
「当然よ」
刹那は当然の顔で頷く。
会話は全部、本人にも聞こえている。
それでもゼグレは、窓の外から目を逸らさず、何も言わない。顔色も変えない。
一方、もう一台の馬車。
手綱を握るミスターナルシスト・光月が、斜め後ろを振り返る。
「なァ……あっちの馬車、賑やかでいいなァ」
クレイは寝そべったまま、だるそうに言う。
「そう？ボクはサボれていいけどね」
「こ、このやろォ！オレ様が一生懸命手綱ひいてやってんのにィ！！」
「あは。がんばってねー」
冗談で笑う光月。
それにクレイもニヤッとする。
——案外、こいつら仲は悪くないのかもしれない。
二時間後。目的地に到着。
戦いはあった。
A班ほど異常じゃないが、様子のおかしい敵が混じっていた。
それでも任務は成功。
二人の捕獲・拘束に成功した。
この拘束で一番効いたのが、氷の男・ゼグレの氷魔術だった。
刹那が言う。
「無事に二人拘束できたわね。あなたのお陰よ、ゼグレさん」
ゼグレは頷きもしない。
ただ、視線だけが一瞬動いたように見えた。
横でクレイが血まみれのクレイモアを必死に拭いている。
「汚いなぁ……」
光月はふらついていた。
「はァはァ……つ、つかれたぜェ……おっと……」
水魔術の使いすぎで気力が底をついてる。
その時、みずきが手を添える。
「ほい！」
一瞬、眩い光。
「おおおおおッ！元気100％オレ様復活だァ！！」
「んふふー感謝するのだ！」
「ふッ……まぁこんなのなくても歩けたけどなァ！」
髪をかきあげる光月。
「むきー！ウザイのだー！！！」
「……何が起きている」
「キミしゃべるんだ。それ、エナジートレードってやつだよ。他人の気力を奪って、別の誰かに渡せる魔術」
「……エナジートレード」
クレイが捕虜へ視線を投げる。
「ほら。捕まえた二人、へとへとでしょ？
ちびっ子はあそこから魔力を奪って、ナルシストくんに渡したんじゃない？」
ゼグレは考えるように見えるだけで、無言。
クレイが楽しそうに笑う。
「……キミとは仲良くなれそうにないねぇ。つまらなくはないんだけど」
――で、帰路で揉める。
黒刃クレイが言い出す。
「——だからやだね。めんどくっさい。ボク、C班の馬車で帰るわ」
「はァ！？」
エペがキレる。
「これだから男塵は！さっさと降りてください！」
「いや、もう乗ってんだけど」
みずきが追い打ちする。
「たのむのだー！そいつをC班の馬車に乗せてってほしいのだ！いつもいつもエナジートレードの仕組み聞いてきてうざいのだー！」
刹那が困ったように笑う。
「困ったわね。こういう時、この二人は曲げないわよ」
ミスターナルシスト・光月が叫ぶ。
「クレイィ！女子に迷惑かけんなよォ！！」
「じゃああなたが引きずり下ろしてくださいよ！」
ナルシスト、詰む。
そこで、ゼグレが短く言った。
「……いい。俺がいく」
「おっサンキュー♡」
みずきは絶望顔。
「……なのだぁ」
つまりB班の馬車に光月・みずき・そしてゼグレ。C班の馬車に女尊男卑のエペ・優雅な刹那・そして嫌な男のクレイという形になる。
刹那が決める。
「仕方ないわね。じゃあワタシたちは予定通り帰るわよ。健闘を祈るわ」
こうして——
C班側の馬車：刹那／エペ／クレイ（誓刃校へ帰還）
B班側の馬車：光月／みずき／ゼグレ（A班へ合流に向かう）
みずきが叫ぶ。
「最悪なのだー！どうしてあの不気味な眉なしが乗り込んでくるのだ！」
光月もうるさい。
「しらねェよ！てかお前の声はでかいんだ！ヤツに聞こえるだろォ！！」
「光月の声は響くのだ！静かにするのだ！」
光月が腕を組む。
「てかよォ……オレ様たち、明確な指示出されてねぇわけだろォ？帰ってもいい気がしねェか」
「さんせーなのだ！さっさと帰——」
「——いや。A班の所へ向かう」
ゼグレの声が落ちる。
「はァ？？」
「……なのだ？？」
「俺が手綱を握る。馬車で休んでいろ」
「て、てめェ！勝手な真似はゆ、ゆるさねェぞ！」
「そーだ！そーなのだ！」
ゼグレは淡々と言う。
「ここで降りるか？」
二人、絶望（笑）
こうしてB班は、夕方にA班へ向けて動き出した。ゼグレの息が一瞬止まったことに気がつくものはいない。
ちょうどその頃、A班側では——ジャメラポムが「魔族の血」という線を引き当てていた。
◇◇◇
次回:幽灯の双呪
任務を終えたA班はバロロの判断により誓刃校へと帰還することになる。
その途中アズラル村という小さな集落に立ち寄るのだが、そこは異変だった。
紅い空。戦慄。そして魔族。
本格的なこの物語の黒い部分が明らかになる。
「宣戦布告」
◇◇◇
