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96.全滅

　走った。

全速力で、王都の中心へ向かう。

足が地面を蹴る。

身体強化を限界まで高める。

遠くで、轟音が響いていた。

建物が崩れる音。

剣がぶつかる音。

怒号。

まだ戦っている。

クラウディアさん達が、まだ持ちこたえている。

「場所がわからない……！」

サラが叫んだ。

「北だ」

フィオラが空を見上げた。

指が、一点を示す。

「あの煙、北門の近くよ」

黒煙が、空に立ち昇っている。

炎の色が、雲を赤く染めていた。

「跳ぶぞ」

私は屋根に飛び乗った。

瓦を踏み砕き、さらに跳躍する。

フィオラとサラが続く。

屋根から屋根へ。

瓦を蹴り、跳躍を繰り返す。

風が顔を打つ。

北門が近づいてくる。

煙が濃くなる。

やがて――広場が見えた。

瓦礫が散乱している。

建物の壁が崩れ落ちている。

地面には亀裂が走り、炎が燻っている。

その中心で。

二つの影が、交錯していた。

クラウディアさん。

白銀の鎧が、赤く染まっている。

動きが、明らかに鈍い。

対する神崎は、傷一つない。

白と青の装備が、不気味なほど綺麗なままだった。

剣が交わる。

クラウディアさんが押し込まれる。

体勢が崩れた。

その隙を、神崎は見逃さなかった。

剣が閃く。

クラウディアさんの胴から、血飛沫が上がった。

「——っ！」

まずい。

間に合うか。

私は交戦地に向けて、一直線に跳んだ。

身体強化の全てを脚に集中させる。

空気を切り裂いて、落下する。

「トドメだ」

神崎の声が聞こえた。

剣を振りかぶっている。

「ヘブンリーエッジ！」

光が、刃に集まった。

間に合え——！

ガキィンッ！！

盾で、受け止めた。

衝撃波が広がる。

地面が砕け、瓦礫が吹き飛ぶ。

だが、私の体は微動だにしなかった。

「サラ、クラウディアさんを！」

「わかった！」

サラが駆け寄り、クラウディアさんを抱えて後方へ下がる。

緑色の光が灯る。

回復魔法が始まった。

「チッ」

神崎が舌打ちした。

剣を下ろし、一歩下がる。

視界の端に、広場の惨状が映った。

私は周囲を見渡した。

広場は地獄だった。

瓦礫の間に、騎士たちの遺体が転がっている。

精鋭部隊だ。

クラウディアさんと共に出撃した、選ばれた精鋭。

その多くが、ここで命を落としていた。

視線を巡らせる。

広場の端。

首のない体が、大剣を握ったまま倒れていた。

ライナー副隊長…。

「もう少しでレベル500いけそうだったのに」

レベル？

何を言っている。

「誰だよ、お前」

神崎が、私を見た。

黒髪が風に揺れている。

整った顔立ち。

だが、その目は濁っていた。

「レオンハルトだ」

私は名乗った。

盾を構え、剣を抜く。

「へぇ」

神崎が首を傾げた。

「知らないな」

興味なさげに言った。

そして、胸を張った。

「僕はね、レベル450の勇者さ」

誇らしげな声だった。

「女神に選ばれた存在だ」

鬼塚さんと同じ。

だが、鬼塚さんとは何もかもが違う。

「レベル？　レベルとは何だ」

私は問うた。

「ああ、この世界の人にはわからないか」

「強さの数値だよ」

『あがった』とはそういうことか。

殺すほどに力をつけている。

「僕が最強ってこと」

神崎が笑った。

「わかったら、どいてくれるかな？」

どく？

この状況で？

「待て」

私は言った。

「なぜ人を殺すんだ？」

「君は勇者なんだろう？」

神崎の目が、一瞬だけ揺れた。

だが、すぐに笑みが戻った。

「勇者だから殺したんだよ」

当然のように言った。

「僕を笑った奴、裏切った奴、追い詰めた奴……」

「全員敵だ」

声が、冷たくなった。

「敵を倒すのは、勇者として当然だろ？」

何を言っているんだ、こいつは。

勇者だから、敵を倒す。

敵とは、自分を傷つけた者。

だから、殺す。

その論理が、本気で正しいと思っているのか。

「この国では」

私は静かに言った。

「勇者だからといって、そんな理由で人を殺すことは許されていない」

「はっ」

神崎が鼻で笑った。

「笑わせるな」

剣を肩に担いだ。

「先に攻撃してきたのはそっちだ。僕は自分を守っただけだよ」

自分を守っただけ。

何百人も殺しておいて、その言い草か。

「初めに殺したのは、ルナ・フィルハートだったね」

私は言った。

ルナ。

神崎のパーティにいた僧侶。

心優しい少女だったと聞いている。

「彼女が、君に危害を加えたのか？」

神崎の目が、一瞬だけ泳いだ。

だが、すぐに表情を取り繕った。

「裏切り者を処分しただけだ」

声が、少しだけ硬くなっていた。

「僕に罪はないよ」

「それは私怨による殺人だ」

私は言い切った。

「どんな理由があれ、人殺しは罪として裁かれる」

沈黙が落ちた。

神崎の顔から、笑みが消えた。

「……ねぇ」

声が、低くなった。

「いつまで喋ってるの？」

苛立ちが、滲んでいた。

「それに」

私は続けた。

「これが勇者の行いなのか？」

民間人を殺し、騎士を殺し、街を燃やす。

これが、女神に選ばれた者のすることか。

「——黙れよ」

神崎の声が、変わった。

冷たさが消え、むき出しの怒りが現れた。

「説教とかいらないんだよ」

剣を構え直した。

「僕はレベル450だぞ」

声が震えていた。

怒りか。

それとも、別の何かか。

「お前みたいな雑魚に何が分かる」

目が、据わっていた。

「邪魔するなら——」

剣が、光を帯びた。

「殺す」

私は盾を構えた。

話は、終わりだ。

こいつは、もう戻れない。

戻る気もない。

ならば——止めるしかない。

「フィオラ」

私は静かに言った。

「ええ」

フィオラが、隣に並んだ。

剣を構える。

赤髪が、風に揺れた。

「行くぞ」

「来いよ」

神崎が笑った。

壊れた笑みだった。

「雑魚が何人来ても同じだ」