78/108

78.魔人

　朝、目を覚ました。

魔人の膝下とは思えないような快晴だ。

日差しが眩しい。

空は青く澄み渡り、雲ひとつない。

みんな、もう起きていた。

サラも目を覚ました。

俺の隣で、ゆっくりと身を起こす。

「おはよう」

俺は言った。

「二人とも起きたっすか？おはよっす！」

ジャックが手を振った。

昨日より顔色がいい。傷もだいぶ塞がったようだ。

「おはよー！」

リリィが明るく声をかける。

「おはよう」

フィオラが静かに頷いた。

「おはよう」

レオンハルトが穏やかに微笑んだ。

「……おはよう」

サラが、小さく答えた。

昨夜の涙の跡は、もう見えない。

いつもの強がりの顔に戻っている。

いつも通りの日常が流れた。

軽く飯を食って、顔を洗って、装備を整える。

気持ちのいい朝だ。

こんな日が、ずっと続けばいいのに。

そんなことを、ふと思った。

「さて、皆準備はいいですか？」

レオンハルトが立ち上がった。

「はーい！」

「っす！」

「ええ」

「はい」

「おう」

全員が返事をした。

魔人の元へと、歩き出した。

⸻

「作戦どうする？」

俺は歩きながら聞いた。

「そうですね」

レオンハルトが前を向いたまま答える。

「可能なら、まずは対話を試みましょう」

「対話？」

俺は眉をひそめた。

「もっとこう、奇襲とかじゃなくてか？」

「何せ世界を滅ぼしうる未知の化け物ですからね」

レオンハルトが淡々と言った。

「少しでも時間を作って、情報を取るんです」

「なるほど、そういうことか」

「私が先頭に立ちます」

レオンハルトが振り返った。

「皆は一塊に。鬼塚さんとリリィさんは、魔人をしっかり観察してください」

「わかった」

「了解！」

リリィと俺が同時に答えた。

「お前らは調子どうよ」

俺は後ろを振り返った。

「結構休めたんで、戦えるっすよ！」

ジャックが拳を握った。

「私もいけるわ」

フィオラが頷く。

「私も！」

サラが力強く答えた。

「よっしゃ」

俺は前を向いた。

「んじゃ、蹴りつけにいこうぜ」

⸻

一時間ほど歩いた頃だった。

空の色が変わり始めた。

青かった空が、少しずつ濁っていく。

灰色が混じり、やがて紫がかった色に染まっていった。

「戻ってきたっすね、この空」

ジャックが見上げながら言った。

瘴気の領域に、再び入ったのだ。

だが、前とは違う。

静かすぎる。

道を譲られているような、そんな感覚だった。

⸻

さらに数時間。

辺りは完全に暗くなっていた。

まだ昼のはずだ。

だが空は薄暗く、紫がかった闇が重く垂れ込めている。

太陽がどこにあるのかもわからない。

光が届かない場所に来てしまったような、そんな感覚。

気味の悪い場所だ。

生温い風が肌を撫でる。

瘴気とは違う、もっと根源的な何かが空気に溶けている。

呼吸するたびに、肺が重くなる気がした。

「もう少しです」

レオンハルトの声が硬い。

額に冷や汗が浮かんでいた。

「リリィさん、具体的な距離はわかりますか？」

「このペースだと……」

リリィの声が震えている。

「もう三十分進めば、魔力の発生地点に着くよ」

リリィの顔は青ざめていた。

杖を握る手が小刻みに揺れる。

魔力を感じ取れる者には、この場所はさぞ地獄だろう。

沈黙が落ちた。

足音だけが響く。

六人分の足音。

それ以外、何も聞こえない。

虫の声もない。

風の音もない。

生き物の気配が、完全に消えていた。

生温い風だけが、時折頬を撫でていく。

まるで、何かの吐息のように。

「……絶対」

サラが口を開いた。

「絶対、みんなで生きて帰ろうね！」

声が響いた。

薄暗い空に吸い込まれ、消えていく。

みんなが微笑んだ。

「そうですね」

レオンハルトが頷いた。

その目に、いつもの穏やかな光が戻る。

「ええ、もちろんよ」

フィオラが静かに答えた。

琥珀色の瞳が、サラを見つめている。

「当然っす！」

ジャックが拳を突き上げた。

傷だらけの腕で、それでも力強く。

「あ、あたた、あたりまえ！」

リリィが噛みながら叫んだ。

震えながらも、笑顔を作ろうとしている。

「あたりめぇだ」

俺は笑った。

⸻

それからしばらく歩いた時だった。

「……見えるっすか、あれ」

ジャックが前方を指差した。

闇の中に、光が浮かんでいた。

炎だ。

青白い炎が、左右に浮かんでいる。

ひとつ、ふたつ、みっつ。

いくつも連なり、道を作っていた。

闇の中に、一本の道が浮かび上がっている。

「迷子の心配かよ」

俺は鼻で笑った。

「親切っすね」

ジャックも苦笑する。

だが、誰も足を止めなかった。

炎の道を進む。

青白い光が、左右から俺たちを照らしていた。

影が長く伸び、地面に揺らめいている。

炎は音もなく燃えていた。

熱も感じない。

ただ光だけが、そこにある。

まるで、冥府への道標のようだった。

地面が変わった。

草がなくなり、土がなくなり、黒い岩肌が剥き出しになっていく。

荒野だ。

何も生えていない、死んだ大地。

足を踏み出すたび、硬い音が響いた。

生温い風が止んだ。

空気が動かなくなった。

重く、濃く、まとわりつくような空気。

音が消えた。

足音すら、遠くなっていく。

自分の呼吸だけが、やけに大きく聞こえた。

そして――見えた。

荒野の中央。

黒い岩肌の上に、それはあった。

椅子だ。

豪華な椅子。

玉座のような、白い椅子。

骨だ。

人骨で編まれ、背もたれには頭蓋骨がいくつも埋め込まれている。

そこに、座っている。

人の形をしていた。

二本の腕、二本の足、ひとつの頭。

構造だけ見れば、人間と変わらない。

だが、人ではない。

肌は灰色がかった白。

血の気というものが、まるで感じられない。

長い黒髪が、肩を越えて垂れている。

風もないのに、微かに揺らめいていた。

目は閉じられている。

眠っているように見えた。

だが、眠ってなどいない。

わかる。

空気が違う。

重力が違う。

存在の密度が、違う。

この場にいる全員の命を、指先ひとつで消せる。

そういう存在が、そこに座っていた。

世界を終わらせる化け物。

厄災。

魔人。

俺たちは、その前に立った。

【読者の皆様へのお願い】

ここまで読んでいただき、ありがとうございます！もし「面白かった」「続きが気になる！」と少しでも思っていただけたら

下にある【☆☆☆☆☆】から作品への評価をお願いいたします。

面白かったら星5つ、つまらなかったら星1つ、正直に感じた気持ちでもちもん大丈夫です！

ブックマーク登録もあわせてお願いします！

「評価」が更新の原動力になります。何卒よろしくお願いいたします！