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106.英雄誕生

　朝、一枚のビラが届いた。

『七日後、王都中央広場にて——』

『王都救済の英雄を称える式典を執り行う』

『国民の皆様におかれましては、是非ご参列いただきたい』

ビラの下半分には、別の内容が書かれていた。

神崎ハルトの判決。

『罪状：大量殺人、国家反逆、勇者詐称』

『刑：極刑』

『式典の後、公開処刑を執行する』

『なお、処刑は凄惨なものとなる。参加は任意とし、覚悟の上お越しいただきたい』

「あれ？　式典するの？」

リリィがビラを覗き込んだ。

「ああ、前に相談あってな。受けることにした」

俺はソファに座ったまま答えた。

「お前も来るだろ？」

「もっちろん！」

リリィが笑った。

久しぶりに見る、明るい笑顔だった。

「お前も参加にしといた」

俺はビラを置いた。

「てか極刑……死刑か？」

「んーん、それなら死刑って書かれるよ」

リリィが首を傾げた。

「こんな事件自体が前代未聞だからね。わからないな」

極刑。

死刑よりも、重い何か。

コンコン。

ノックが鳴った。

「はーい」

リリィが扉を開けた。

そこには、クラウディアがいた。

隣には、気品のある佇まいの老紳士が立っていた。

白髪を綺麗に撫でつけている。

仕立ての良い服。

背筋がまっすぐに伸びていた。

「ご無沙汰しております、リリィさん、拳王殿」

クラウディアが頭を下げた。

「それとこちら、王の側近を務めておられるシルバ様です」

「シルバと申します」

老紳士が、深く頭を下げた。

「お初にお目にかかります、リリィ殿、拳王殿」

王の側近。

お偉いさん中のお偉いさんか。

「あらま！　どうぞどうぞ中でお掛けください！」

リリィが慌てて二人を招き入れた。

「それでは失礼します」

二人が入ってきた。

ソファに腰を下ろす。

シルバが、真っ直ぐに俺を見た。

「この度は王都を救っていただき、誠にありがとうございました」

二人が、深く頭を下げた。

「いいって」

俺は手を振った。

「皆で戦ったんだ」

俺一人の力じゃない。

騎士団が戦った。

クラウディアが戦った。

レオンハルトが、フィオラが、サラが——命を懸けて戦った。

「式典も受けてくださり、本当に感謝しかありません」

シルバが顔を上げた。

目に、光るものがあった。

「あなたのおかげで、国の皆が前を向ける」

「え！　剛くんもしかしてそこまで考えて……！？」

リリィが目を丸くした。

「ったりめえだ！　バカにすんな」

俺は鼻を鳴らした。

「多分必要だろ、英雄みたいなのが……」

こういう時、人は何かに縋りたくなる。

希望が欲しくなる。

こういうのも、あいつらから学んだことだ。

レオンハルトなら、きっとそうした。

「重ねてお願いしたいことがありまして」

シルバが、居住まいを正した。

「神崎の処刑の際、拳王殿の力を貸していただきたいのです」

「そういうことか」

俺は頷いた。

アリーナ。

神崎の魔法を封じる力。

処刑中に暴れ出さないように、ってことだろう。

「任せとけよ」

「ありがとうございます」

シルバが頭を下げた。

「被害者の総数が一万人近くに上りますので、長時間お時間をいただくことになります。そのつもりでお願いいたします」

一万人。

その数字が、重く響いた。

「多いのはわかるが……じっくり処刑するってことか？」

「おっしゃる通りです」

シルバの目が、静かに光った。

「一万人分——じっくりと」

一万人分の恨みがある。

それを晴らすための、処刑。

「わかった」

俺は言った。

「俺も許せねえ人間の一人だ。できることはなんでもやる」

「何から何まで、本当にありがとうございます」

シルバが、もう一度深く頭を下げた。

「いいって」

俺は立ち上がった。

「色々大変だろ？　頑張れよ」

「ありがとうございます」

シルバが、微かに笑った。

「それでは、また式典で」

二人を玄関で見送った。

――――

　そして、式典——。

俺とリリィとジャックの三人は、城のバルコニー手前で控えていた。

「すげぇな……これ国中の奴ら集まってるんじゃねえか？」

俺は呟いた。

見渡す限り全部人。

広場を埋め尽くしている。

道という道が、人で溢れている。

かなりの大人数が来れるよう整備したようだが、それすら溢れかえっていた。

空に浮いている奴もいる。

魔法で飛んでいるんだろう。

遠くでも見れるように、そこら中に映像が映し出されていた。

光の板みたいなのが、宙に浮かんでいる。

俺たちの姿が、そこに映っている。

「すご！これ歴史的瞬間！？」

リリィが目を輝かせた。

「みんな、仇とってくれた英雄に一目会いたいんすよ」

ジャックが言った。

声は明るかったが、笑えていなかった。

サラとフィオラとレオンハルトが、ここにいない。

その事実が、俺たち全員の胸にあった。

王様が演説を始めた。

白髪の、威厳のある老人だった。

声は、広場の隅々まで響いていた。

魔法で増幅されているんだろう。

前代未聞の二つの厄災が発生したこと。

多くの人が亡くなったこと。

魔人について。

淡々と、だが重く、語られていく。

「ではこちらに」

シルバが、俺たちを促した。

俺たちはバルコニーに出た。

眩しかった。

陽の光と、無数の視線。

人々がざわめき始めた。

まずは魔人を倒した功績が讃えられた。

リリィとジャック、そして俺の名前が呼ばれた。

続いて——3人の名前が読み上げられた。

レオンハルト。

フィオラ。

サラ。

ここに立つことができなかった仲間たち。

彼らは「亡き英雄」として扱われた。

嬉しかった。

忘れられていない。

その名前が、この国に刻まれる。

国民が、一斉に拍手した。

ものすごい迫力だった。

そして——

「王国の民よ」

王の声が、広場に響いた。

拍手が止んだ。

静寂が、降りた。

「我が王都は神崎ハルトの手により滅びの淵に立たされた」

王の声は、重かった。

「罪なき民が殺され、騎士団は壊滅し、S級冒険者たちが命を落とした」

誰も、何も言わなかった。

風の音だけが、聞こえた。

王が、一度言葉を切った。

間を置いた。

そして——

「だが——我々は、ここにいる」

声が、力強くなった。

「それは、一人の男が立ち上がってくれたからだ」

王の視線が、俺に向けられた。

「鬼塚剛」

名前を呼ばれた。

「彼は異世界より召喚されし勇者である」

ざわめきが広がった。

「勇者……」

「異世界から……」

「本当だったのか……」

声が、波のように広がっていく。

「魔人を討ち、王都を脅かした殺人鬼を打ち倒した」

王が続けた。

「彼がいなければ、この国は滅んでいた」

静寂が戻った。

誰もが、俺を見ていた。

無数の目。

無数の期待。

無数の感謝。

王が、一歩前に出た。

「だが——彼だけではない」

声が、少し柔らかくなった。

「S級冒険者、レオンハルト、フィオラ、サラ」

三人の名前が、空に響いた。

「彼らは命を賭して、勇者が駆けつけるまでの時間を繋いでくれた」

俺の胸が、締め付けられた。

繋いでくれた。

命を懸けて。

俺が来るまで。

「騎士団もまた、多くの犠牲を払いながら戦い続けた」

王の声が、震えた。

「全ての犠牲の上に、今日の我々がある」

一拍、間を置いた。

「その事を、決して忘れてはならない」

広場が、静まり返っていた。

泣いている人がいた。

俯いている人がいた。

拳を握りしめている人がいた。

誰もが、何かを噛みしめていた。

王が、俺を見た。

「鬼塚剛よ、前へ」

俺は歩いた。

高台へ。

王の隣へ。

足が、少しだけ震えていた。

王が、勲章を手に取った。

金色に輝く、立派な勲章だった。

「王都救済の功績を称え、ここに最高勲章を授ける」

勲章が、俺の胸に掛けられた。

重かった。

金属の重さだけじゃない。

この勲章に込められた、全ての想いの重さだった。

「そして——」

王が、声を張った。

広場の果てまで届くように。

「この国が在る限り、彼の名は永遠に語り継がれるであろう」

王が、俺の肩に手を置いた。

「王都を救いし英雄——鬼塚剛の名を」

一瞬の静寂。

そして——

広場から、歓声が上がった。

「勇者様！」

「ありがとう！」

「拳王！！」

地鳴りのような声。

空気を揺らす歓声。

俺は、広場を見下ろした。

無数の人が、俺を見ていた。

泣きながら叫んでいる人がいた。

笑いながら手を振っている人がいた。

子供を肩車して、指を差している人がいた。

全員が、俺を見ていた。

英雄として。

勇者として。

……違う。

俺は、英雄なんかじゃない。

間に合わなかった男だ。

だけど——

この歓声は、受け取る。

この名前は、背負う。

あいつらの分まで。

あいつらが繋いでくれた命の分まで。

俺は、生きる。

この国で、英雄として。

勇者として。

そう、決めた。