わたしの兄貴が最近おかしいので幼馴染に相談した(3)
「……ああもう。わかった。読むよ、読めばいいんでしょ」
わたしは渋々、悪い意で独創的に微笑む幼馴染の提言を呑むことにする。
ぱっと顔を輝かせた仁江はまるで、無邪気な女子小学生が嬉々として喜んでいるように見える。裏ではまんましめしめと舌を出しているに相違ないのだが、わたしはこんな彼女のリアクションには大変、弱かった。
仁江が賞状でも授与するように差し出した漫画本を受け取ってしまうわたし。
なんだろう、敗北を記した気になる。
カバーイラストの女も、その仮面の内ではさぞ愉快に笑い転げているのだろうか。いや、疑問形ではない。証拠に、根負けした泉未真伐を肴にして痛快に卑下を重ね、蔑んでいる罵詈はしっかりとわたしの鼓膜がキャッチしていた。ような気がした。
「素直でよろしい! では、さっそくその光輝なる鑑賞力で御一読を……て、おっとと。あ～、やっぱ無理に急がなくてもいいや。ざっと読んで自己満足されでもツマらんし、その作品様に失礼だし、慇懃にうやうやしく、家でゆっくりと楽しんでね」
「うん。まあ、読むからにはそうするよ。二巻以降どうするかは、また別として」
「うっわあ。みみっちいなあ～」
法令線の深度を上げ、仁江は口を逆三角形にして放言する。
あからさまに不服そうな反応が、わたしの神経を逆撫でした。
みみっちいとは聞き捨てならないぞ。
仁江みたいに高慢ちきな人物こそ、金銭を借りた金融業からの利子回収にこうべだけは安く垂らし、真に迫る演技で今週中には返します、もう少しだけ堪忍して下さい、と泪ながらの御託を揃え、とある夜更けに荷物をまとめてドロンととんずらしてしまうのだなと思った。――でも。
喉まで込み上げた談じをぐっと抹殺し、「これで本当に、兄貴が腹を割ってくれるのかなあ」とだけ言ったわたしは、穿った目で漫画本をじろじろ閲した。
どうあれ半信半疑である。
手を伸ばした先の一等星が、あと半歩で届こうという際になって呆気なくぬらりと消滅してしまったとか、希望が一変して崩落してしまうオチだけは避けたかったのであった。
「不安ですかね?」
きょとんとする仁江の問いに、さも当たり前だと沈痛するわたし。
「詰まるところフィクションだし、それなりに抵抗はあるし。現実で行動するお手本にするとなると……ねえ」
わたしは視線をちらりと仁江へ配った。すると精神面で憂えていたぶん猫背になっていたわたしは、身長で勝っているのに彼女へと上目使いになって同調を乞うかの画になった。
そんな幼馴染に対し、目を細めた仁江は、にやにやとにやついている。
わたしには、彼女は何故かわたしを値踏みしているようにも見て取れた。
なにを企んでいるのだろう。その功利的な構え方を見たのは今日まで及んで初めてではないが、今日という日に至ろうともこれまでに要領を得た答弁を訊いた覚えがなかった。というか、まず、事由を尋ねたことがなかったと云う方が正しい。
わたしは繊細だと自負する。
従がって単にわたしの考えすぎであった場合、仁江から白い眼差しを注がれる事は必須であり、その胸苦しさに堪えられなかったのである。
旧態依然としてにやつく仁江は、舌で上唇をなぞり、外面の渇きを癒してから口を開いた。
「なにもお手本にせいとは言うてないもん。手掛かり、足掛かりにすればってあたしゃあ助言しているのさ」
「助言もなにも――。広辞苑にはそーいうのを『お手本にする』と呼ぶ、って筆記されているの」
溜め息と聞き間違えられそうな調子で批判を述べるわたし。
もしかすると異常に気が滅入っていて、傍からすれば、いわれなく反発するだけの厭な女に写っているのかもしれない。と懐疑したが、一瞬で打ち消した。
ぺしぺし。
手の甲で『わたしのお兄ちゃんがわたしに振り向いてくれないんだもん』の表紙を軽くはたく。
「この……ありもしない妹要素を和えて生み出された、なりだけは大きな子供に気に入られそうな妹キャラを模範として兄貴へとにじり寄ろうとする三次元の妹って、もう妹として末期じゃないのかな。偶像崇拝にも似た気休めというか、いっそ破滅へのレールをひた走ってるというか」
「あたしは嫌いじゃないぜ、そーいうの」
「仁江の選好に沿っても意味ないでしょ。今いったみたいに妹がにじり寄っても、兄貴が腹を割ってくれるとは詰まるところ、妹であるわたしには考えられないって言ってるの」
「はっはっは。さて、ここでクイズです。真伐が発した『いもうと』の四文字。これを一纏めと数えたと前提で総計すると、昼休み中に真伐は何度『いもうと』と発したでしょうか」
「……仁江、ふざけてる?」
わたしが指先へ憎悪の念を盛り込むと、退紅色の漫画本はみしみし危険警鐘を鳴らし始めた。
動転した仁江が馬鹿な真似はよせ、リリカが何をしたっていうんだ、と割って入らなければ、今頃リリカは首元の頸動脈を境界として捻じり裂かれていただろう。
一呼吸おき。
リリカってどちら様とわたしが尋ねると、これのメインヒロインだよと不貞腐れた仁江は漫画を人差し指で指し示した。ふっと鼻で笑うわたし。
御両親のネーミングセンスを疑うねと皮肉り、仁江が一役買って蓄積した鬱憤を幾許か晴らした。と、仁江がからからと揶弄した笑いをみせる。「――あっはっは。『まきる』の親みてえだな」
瞬時に砲火するスプリングの効いたわたしの右腕。
持っていた本の表面が仁江の前額へとうとうと接触し、スパーンッと浅短な接触音を奏でた。次いで仁江は手弱女とは程遠いぐあぁと云った断末魔を響かせ、机に突っ伏したきり動かなくなる。目標は撃沈した。本の角で折檻しないだけ我ながらぬるい女だなと思う。――そのとき。
「み……泉未さん」
横からわたしの苗字をなぞる声がした。
心臓がどきりと大袈裟な脈を打つ。いつのまにか廊下からの喧噪はぴたりとやんでいる。ひょいと仁江が赤みの帯びたおでこを擡げ、声の音源へと心底しがない表情で臨んだ。
これはよわった――。しまったぞ。
突として自粛した廊下での辿々しい足音、これが暗喩していた事情。そして昼休み後の五限目になんの教科が割り振られていたのかを勘案していなかったばっかりに、わたしと仁江は粗忽に浸かったようだ。
人声の当事者は純朴な白衣を羽織っていた。女性であった。
彼女が授業枠を受け持つ時、決まって毎回、授業開始の時刻より五分も早く管轄教室へと赴く。でもって教室の適当な空席に座り込み、授業開始の呼鈴が鳴るまで静かに待機しているのだ。――そう。
これは云わば五分前行動。
折目高にも、小学校低学年が教わるような五分前行動を今尚も持続させているのである。
一種の陳列棚と化した漫画だらけの机上を見て、白衣の女は眉間に一本筋を浮かべる。
甲斐甲斐しく咳払いをした。BL漫画並びに百合漫画だと知覚したからだろうか、目の遣り場に困ったように、黒目をおろおろと挙動怪しく転がしている。
ようやく焦点のピントが合ったかと思えば、そこはよりにもよって、横目で彼女をサーベイランスしていたわたしの顔であった。刹那、目線が交差する。
反射的にわたしが顔を背けると、白衣の女は生唾を食道に通して。華奢な腰骨に拳を添えて、ちょいと反り返り、さながら弱小な生物が少しでも我が身を大きく見せようと試みた高姿勢で、口を開いた。
「こ、これは、梶槇さんの私物ですか? だとしたら没収です。こちらで保管しておきますから、大人しく先生に渡しなさい」
紫菊教諭は自身を凝視する仁江を真正面から注意し、机を片手で二度小突いた。
双肩に被さる飾り気は皆無だが清潔なセミロングの黒髪、社交辞令を意識した申し訳程度の化粧をした、幼さが抜け切っていない小顔。それでも元来のパーツが整っているので、同性からの分析でも引っ掛かりなく美人の部類に入るだろうと思われる童顔。
十代後半だと明言されれば、すんなり納得してしまうかもしれない。
紫菊教諭は保健体育を担当する教師で、校内ではそれに釣り合った服装を常着している。要は白衣である。熱気ある一部生徒(主に男子)の絶大な人気を博し、温厚で献身的な紫菊教諭に白衣は最高にマッチしていた。が、養護教諭も同系統の服飾がゆえに混同しやすいのが玉に傷だったりする。
非好戦的な御人なので、そういった経験が浅いからなのか、怒ってもあまり怖くないのが教育者上の難点。幼い顔のつくりには目を瞑っても、日常の挙措からしてどこか物柔らかな教師なのである。
「どうかお目溢し下さいよお。ほんの出来心だったんです～」
「どこをどう判断しても、出来心の巻数じゃないでしょうこれはっ! 机から零れ落ちんばかりじゃないですか。駄目です。学校側で没収します」
棒読み甚だしい仁江の粘りにも動じず、努めて毅然に立ち振る舞う紫菊教諭。
目尻の泣きぼくろが不振そうに仁江を注視している。
「いやほんと……この通りですから。もうしませんし。ごめんなさいって先生」
「も、もう通りません、そんな口八丁。梶槇さんはそうやって幾重に他の先生方にも自己弁護してますよね。職員室でも貴方の噂は浸透していますよ、好い加減にして下さい」
「あれ? あたしってば、ちょっとした有名人?」
「どちらかといえば御尋ね者ですよっ!!」
「――え。先生いま、まさかとは思うけど私いま上手いこと言ったなとか思ってる? 悦に入ってる? ベーションをマスターしてます??」
「はっ、はい? なにを言って……」
金魚のように口をぱくぱくさせ、仁江の小癪な揚げ足取りに翻弄されかけている紫菊教諭。これまで肩身の狭い境遇に居たわたしがまあまあ、落ち着いて下さいと制止する。というか、保健体育の教師がそれじゃあ示しがつかないだろうにとは心の中だけで反芻して……。
齢＊十二の大人ならば酸いも甘いも噛み分けて然るべきだと世論調査は帰着しているのに、教え子にいともインスタントにあしらわれる紫菊教諭だけは、その囲みから足を跨ぎ出しているように感じられてならない。
此処だけの話。
いくら白衣姿が映えると云っても、確固たる一人の女性としての魅力には乏しい彼女である。男子の人気票を無自覚に堅持しているのも、人がハムスターや犬猫をペットとして好むのと類似した理屈からだろう。
このように、ちゃちな口論で負かされる紫菊教諭の弱さ。
自慰行為の単語一つで顔を赤くして狼狽する紫菊教諭の清さ。
それなのに人格者で良き教師であろうと尽瘁し、生徒を最優先とした言行ばかり執り行うある意味では熱血漢なのだから。男子の圧倒的支持率には合点がいく。そしてそれに、わたしは舌を巻くばかりであった。と――。
まあ、女性票が芳しくないのは紫菊教諭とは別個に『アレ』な影があるせいなのだが、現在の仁江の茶化しにさしたる表裏はない。ただ単に、慇懃に逐一反応する紫菊教諭を嘲弄するのが面白いだけなのだろう。
「ていうか先生――。早く没収した漫画とか諸々、返してくださいよ～。ざっと精算しても五千円はくだらないっすよお」
「だったら職員室まで謝罪しに来なさいっ。私の処でもいいし、生活指導の先生の処でもいいから。一言、きちんと御免なさいしないと、ずうっと返ってきませんからね」
「……けち」
「けちじゃありません」
仁江がむふっと鼻を鳴らし。人非人と吐き捨てると、いよいよ本気で紫菊教諭は激怒した。
