【連載版】「リリア様くらいお年を召せば、恥も噂も気にならなくなるのですね（笑）」

第5話

レイニードを見送ったあと、リリアは自室へ戻ると、机の上にヴァルディア王国と周辺諸国を描いた大きな地図を広げた。その脇には、各国の研究機関や主要な工房、魔鉱石の産出地などを記した資料が何枚も重なっている。

リリアは椅子に腰を下ろし、扇子の先で地図をなぞりながら、ため息をついた。

「……この五年で、ずいぶん差が開いたわね」

五年前までは、魔道回路の研究に力を入れている国は他にもあった。しかし、各国がそれぞれ別の分野へ重点を移していったこともあり、今ではまともに競争できる国がほとんど残っていない。

「まあ、あれだけ資金を集めましたからね」

傍らに立つクロードが、丸まりかけた地図の端を押さえながら答えた。

「王家だけでなく、貴族や商会からも資金を集めましたから。国家規模で魔道回路の研究へ投資しているのは、今では我が国くらいでしょう」

「……そうね」

「もっとも、そうなるようにしたのはリリア様ですが」

「言わなくても分かっているわよ！」

クロードの指摘に、リリアはむっと唇を尖らせた。

この五年間、リリアがしてきたのは、ただ資金を集めることだけではなかった。アルフォンスが研究に専念できるよう、人材の確保から研究環境の充実まで、あらゆる面で手を尽くしてきたのだ。

「おかげで、研究員もずいぶん集まりましたね」

「でも、それで国内に人材が散らばっていた問題も解決したでしょう？」

「ええ。そのうえ、研究成果が実用化した際には、出資した商会へ優先して技術使用権を認める契約まで結んでいらっしゃいます」

「……それは投資家たちがうるさかったからよ」

「今では他国も注目している研究ですからね。先見の明があったということでしょう」

「王国内で研究を進める以上、余計な競争を増やしたくなかったのよ。だから――」

そこまで言いかけて、リリアは口を閉ざした。

しばらく地図を見つめていたが、やがて力なく椅子の背もたれへ身体を預ける。

「……わたくしが」

片手で口元を覆い、顔を背けた。

「優秀なばかりに……！」

「その結果、向こうの手札はほとんど揃っていましたからね」

「あなたねえ！」

じろりと睨みつけても、クロードは涼しい顔で地図へ視線を戻すばかりだった。

リリアも諦めて、再び地図へ目を向けた。

西のヴァルツ王国は、数年前から魔道回路そのものの研究よりも、既存の技術を応用した魔道具の開発へ重点を移している。一方、東のセルディア公国は魔法薬や治療技術に人材を集中させており、南のエストリア王国に至っては、研究者や職人の腕こそ悪くないものの、国家予算が小さく、大規模な研究を続けるには限界があった。

リリアが地図を眺めていると、クロードが何気ない調子で口を開いた。

「そういえば、レイニード様とはずいぶん親しげでしたね」

突然話題を変えられ、リリアは顔を上げた。

「何度も夜会でお会いしているもの。あなたも知っているでしょう？」

「ええ。ですが、あれほど軽口を言い合える仲とは存じませんでした」

「ダンスを踊っている最中、よく話しかけられたからよ」

そう答えながら、リリアはこの五年間の夜会を思い返した。

アルフォンスが婚約者としてリリアの隣に立ったことは、一度もなかった。父にエスコートしてもらうこともあったし、会場へ行けば顔見知りの令嬢や夫人たちが話しかけてくれたものの、第二王子の婚約者という肩書きがある以上、周囲もどこか遠慮がちだった。

そんな中、以前と変わらず気さくに話しかけ、ダンスに誘ってくれたのがレイニードだった。

「昔から、あの方はそういうことを気にせず話しかけてくださったのよ」

「へえ」

「……何よ。聞いておいて、その反応は」

「いえ。ただ、リリア様にはレイニード様は少々難しいのではないかと思いまして」

「どういう意味よ」

「それは……いえ。やめておきましょう」

「何よ！　そこまで言っておいて！」

クロードは口元に笑みを浮かべるばかりで、続きを話そうとしない。

リリアがさらに問い詰めようとしたところで、扉がノックされ、侍女が現れた。

「リリア様。そろそろ今夜の夜会のお支度を始めたいのですが、いかがなさいますか？」

「ああ……そうだったわね」

クロードが懐から懐中時計を取り出し、時刻を確かめる。

「いかがなさいます？　欠席されてもよろしいかと思いますが」

「いいえ。出るわ」

リリアは迷わず答えた。

「ちょうどいいもの。皆がどんな顔でわたくしを見るのか、見てくるわ」

「承知しました。では、私はこれで失礼いたします」

そう言って扉へ向かおうとするクロードを、リリアは呼び止めた。

「ちょっと待ちなさいよ」

「何でしょう？」

「先ほど、何を言いかけていたの？」

「大したことではありませんよ」

「じゃあ答えなさいよ」

クロードは一瞬、考えるようにリリアを見つめたあと、にこりと笑った。

「リリア様。そろそろご準備なさった方がよろしいのでは？」

「あなた、逃げる気？」

「とんでもないことでございます。ただ、そのように眉を吊り上げては、せっかくの美貌が台無しですよ」

「誰のせいだと思っているのよ！」

「さあ。それでは、夜会をお楽しみください」

「クロード！」

呼び止める声にも振り返らず、クロードはさっさと部屋を出ていってしまった。扉が閉まってからも、リリアはしばらくその方向を睨みつけていた。

「……何なのよ、まったく」

「相変わらず、仲がよろしゅうございますね」

背後から聞こえた声に振り返ると、先ほどの侍女が口元を押さえ、くすくすと笑っていた。

「どこがよ。いつも嫌味ったらしいったらありゃしないわ。もう、早く支度して」

「かしこまりました」

侍女は一礼すると、控えていたほかの侍女たちへ声をかけた。

一人が衣装棚からドレスを何着か取り出し、もう一人がリリアの着替えを手伝う。その間にも鏡台には化粧箱が広げられ、髪飾りや首飾りが並べられていった。

「今夜はこちらはいかがでしょう？」

侍女が一着のドレスを広げてみせる。

「そうね……そちらにするわ」

リリアは侍女に手伝われながらドレスに袖を通し、鏡の前に立った。

背後では別の侍女が髪を梳かし始めていたが、リリアは鏡に映る自分の姿をぼんやりと眺めていた。

「……どうしてあいつ、わたくしにだけあんな言い方するのかしら」

「え？」

鏡越しに、背後で留め具を留めていた侍女の手が止まったのが見えた。

「……何でもないわ」

侍女は不思議そうに首を傾げたものの、それ以上は尋ねず、再び支度を続けた。