【連載版】「リリア様くらいお年を召せば、恥も噂も気にならなくなるのですね（笑）」

第4話

私の前世は、妥協の連続だった。

受験でもっと勉強しておけばよかった。もっと走り込んでいれば、ピアノを途中でやめなければ、仕事でも、自分の意見を引っ込めなければあんなことにはならなかった。

結婚だってそう。

死を目前にして思い浮かんだのは、そんな後悔ばかりだった。

だから、もしもう一度人生を歩めるのなら、今度こそ全力で生きたい。

そう、心から願ったのだ。

◆

王宮の敷地内にある研究員宿舎で、彼女は朝から念入りに身支度をしていた。

白いシャツに細身のズボンという、簡素な服装に着替えると、窓際の寝台に腰を下ろし、鏡と化粧道具を手元へ引き寄せる。

長い髪を丁寧に梳かしてから頭の高い位置で一つに結び、鏡に映った自分の姿を確かめた。こうして髪をまとめている方が、彼の目に留まりやすいことを、彼女はよく知っている。

化粧も派手になりすぎないよう、目元に淡く色をのせ、唇には薄い紅を引く。香水はつけない。

最後に鏡へ顔を近づけ、左右から仕上がりを確かめると、彼女は満足げに微笑んで立ち上がった。

足元に置かれた荷物をひょいと跨いで部屋を出ると、弾むような足取りで廊下を進んでいった。

途中ですれ違った侍女が彼女の姿を認め、慌てて壁際へ寄って頭を下げたが、彼女は一瞥しただけで通り過ぎた。

本来、研究員宿舎から研究棟へ向かうには、王宮の外周を大きく回り込まなければならない。しかし彼女は、宮中に用のある者しか通行を許されていない回廊へ、当たり前のように足を踏み入れた。

渡り廊下を進み、入口へ差しかかると、控えていた侍従が彼女の顔を見るなり扉を開いた。

「おはようございます」

軽く挨拶をして中へ入り、まっすぐ奥の研究室へ向かう。

室内では大勢の研究員がそれぞれの作業に取り組んでおり、彼女が入ってきても、ちらりと顔を上げる程度で、すぐに手元へ視線を戻した。

何冊もの本を抱えた研究員と肩がぶつかったが、彼女は足を止めることもなく、そのまま突き当たりまで進んでいく。

そこには、愛しい姿があった。

長身をかがめ、机の上に広げた資料を熱心に覗き込んでいる様子を見て、彼女は頬を緩めた。

そして足音を忍ばせ、そろそろとその背中へ近づいていく。

あと数歩。肩に手が届くというところで、不意にアルフォンスが振り返った。

「えっ？」

彼女は驚いて足を止めた。

「どうして分かったの？」

「足音で」

アルフォンスは何でもないことのように答えると、椅子をくるりと彼女の方へ向けた。

眼鏡の奥の瞳が、柔らかく細められる。

「おはよう」

「……おはようございます」

すると、アルフォンスは眉を寄せた。

「まだ敬語なのか？」

「え？」

「もういいだろう」

その言葉を聞いた途端、エルナの顔がぱっと明るくなった。

「アルフォンス！」

弾かれたように彼の胸へ飛び込むと、勢い余って椅子がわずかに揺れた。

「おい……」

口では咎めながらも、アルフォンスは嬉しそうに笑い、長い腕を彼女の背中へ回した。

「だってぇ……もう我慢しなくていいんだって思ったらぁ……」

エルナは彼の胸元に頬を押しつけ、甘えるように何度も擦り寄った。

「そうだな」

アルフォンスはそんな彼女を抱きとめながら、結い上げた髪を崩さないよう、優しく頭を撫でた。

「ずいぶん待たせたもんな」

「ううん、いいの。アルフォンスのせいじゃないわ」

「エルナは優しいな」

そう言って再び頭を撫でられると、エルナはすっかり相好を崩し、「えへへ……」と言いながら彼の胸に顔を埋めた。

「そういえば、王宮へ移る支度は済んだのか？」

「あ、うん！　もう荷物もまとめたよ。楽しみだなぁ……。あ、でも、アルフォンスは本邸なんだよね」

「ああ、そうだな」

「ねえ、遊びに来てくれる？」

「もちろん」

「やった！　じゃあ、私もアルフォンスの部屋に行っていい？」

「俺の部屋か？　来ても何もないぞ」

「それでもいいの！」

エルナが身を乗り出して答えると、アルフォンスは困ったように笑った。

「分かった、分かった。好きなときに来るといい」

「本当？　約束だからね！」

嬉しくなったエルナがもう一度抱きつこうとすると、アルフォンスがその手を取って引き止めた。

「どうしたの？」

アルフォンスは白衣のポケットから小さな箱を取り出すと、エルナの前で蓋を開いた。

中には、青い宝石をあしらった細身の指輪が収められていた。

「アルフォンス……これって……」

「いや、正式な婚約指輪ではないんだが」

アルフォンスは少し照れくさそうに目を逸らした。

「俺が作ったんだ」

「アルフォンスが？　嘘……忙しいのに」

「俺がしたかったんだ」

そう言ってエルナの左手を取り、薬指にそっと指輪を通した。

「……ぴったり」

エルナが指輪をはめた手を持ち上げて見せると、アルフォンスも嬉しそうに頷いた。

「だな。お前の手によく馴染んでる」

「っ……大好き！」

エルナは堪えきれずに彼の首へ腕を回し、ぎゅっと抱きついた。

そんな彼女を抱きとめていたアルフォンスが、ふと壁の時計へ目を向けた。

「もうこんな時間か。そろそろ実験に行かないと」

「あ……本当。今日の実験、時間かかりそう？」

「そうだな。遅くなるかもしれないから、先に帰っていてもいいからな」

「ううん、私、終わるまで待ってるから」

「いいのか？」

「そんなの当たり前だよ！」

「……ありがとう」

身体を離すエルナに微笑みかけると、アルフォンスは机の上の資料を手に取って立ち上がった。

研究室の出口へ向かう彼を、エルナはその場から手を振って見送った。

扉の前でアルフォンスが振り返り、小さく片手を上げてくれると、エルナは両手をぶんぶんと振り返す。

やがて扉が閉まり、彼の姿が見えなくなっても、エルナの頬は緩んだままだった。

「…………うーふふふふ」

両手を胸の前で握りしめ、その拳を口元へ持っていく。

――最高すぎる！

アルフォンスのデレ、たまらないんですけどぉ……！

思い出しただけで身体がむずむずして、エルナはその場で身を捩った。

それから左手を持ち上げ、指輪を窓から差し込む光にかざした。

「はぁ……綺麗……」

まさに愛の結晶よね！

うっとりと指輪を眺めていると、不意に背後から声をかけられた。

「あの……エルナさん」

彼女は緩みきった顔のまま振り返った。

「ん？」

そこに立っていたのは、同じ研究室に所属するオットーだった。

彼は困ったように眉を八の字に下げ、何か言いにくそうに口を開いた。

「あまり……研究室で、そのようなことをなさるのは……」

「……は？」

途端にエルナの声が低くなり、オットーはびくりと肩を震わせた。

「い、いえ、その……ここは研究室ですので、ほかの者もおりますし……」

エルナはしばらく無言でオットーを見つめていたが、やがて口の端をわずかに吊り上げた。

「ねえ、オットー。あなた、何か勘違いしていない？」

「……え？」

「私は、いずれ第二王子妃になるのよ」

そう言って腕を組むと、彼女は顎を上げ、彼を冷ややかに見据えた。

「あなたごときが、偉そうに注意しないでくれる？」

オットーは呆然と彼女を見つめた。

何か言いかけたが、結局、小さく頭を下げて「……すみません」と謝り、自分の机へ戻っていった。

エルナはその背中を見送りながら、不愉快そうに鼻を鳴らした。

――ほんと、ムカつく。

オットーって、昔から嫌いなキャラなのよね。

いちいち細かいことを言ってくるし、空気も読めないし。せっかくアルフォンスと幸せな時間を過ごしていたのに、気分台無しなんだけど。

エルナは腕を組んだまま、にやりと笑った。

――やるべきタスクは、ぜんぶ終わってんの。

せっかく始まった溺愛ルートなのよ。

ウザNPCは――いらないわね。