【連載版】「リリア様くらいお年を召せば、恥も噂も気にならなくなるのですね（笑）」

第3話

紅を塗り終えたとき、軽いノックとともに扉が開き、手紙を届けに行っていた侍女がそっと顔を覗かせた。

「ご苦労様。お返事はいただけたかしら？」

「いえ、その……」

なぜか侍女の頬が赤い。

「どうしたの？」

「レイニード様は、もうお越しになっております」

「え？」

リリアが窓の外へ目を向けると、屋敷の前には大きな馬車が停まっていた。艶のある黒い車体には金の縁取りが施され、扉にはヴェルハルト公爵家の紋章が大きく描かれている。

リリアはゆっくりと侍女を振り返った。

「……まさか、帰りはこちらの馬車に乗せていただいたの？」

「も、申し訳ございません……」

恐縮したように頭を下げる侍女を見て、リリアは額に手を当てた。

――あとできちんとお礼を言わなければ。

「あなたのせいではないわ。レイニード様は応接室に？」

「はい。すでにご案内しております」

「ありがとう」

リリアは鏡台へ向き直り、最後にもう一度、自分の顔を確かめた。化粧のおかげで疲れはいくらか目立たなくなっており、これなら人前に出ても差し支えないだろう。

鏡台の端に置いてあった扇子を手に部屋を出ると、廊下ではクロードが待っていた。リリアが何も言わずに歩き出すと、クロードはいつものように半歩後ろに従い、二人はそのまま階段を下りて応接室へ向かった。

扉が開かれると、長椅子の傍らに立つレイニードの姿が目に入った。

濃い栗色の髪を後ろへ流し、仕立てのよい濃紺の上着をまとった彼は、片手を背もたれに置き、もう片方の手でティーカップを持っていた。

リリアと目が合うと、レイニードはにやりと笑った。

「そろそろ連絡が来ると思っていた」

リリアは一歩進み、丁寧にカーテシーをする。

「レイニード様。このたびはお忙しいところ――」

「堅苦しい挨拶はなしだ、リリア。病み上がりだろう」

カップを置く音に顔を上げると、目の前に薔薇の花束が差し出された。

「お前に似合うものを選んだ」

「……レイニード様。たった今、わたくしが病み上がりだとおっしゃいませんでした？」

「だから景気づけだ」

レイニードは悪びれもせず笑った。端正な顔立ちには公爵家の当主らしい威厳があるものの、どこか人を食ったような雰囲気は昔から変わらない。

「あんなクソ野郎との婚約がなくなったんだ。祝いでもあるだろう」

「あなたのはとこでしょう……」

「まったく、俺の親戚とは思えんほどの愚か者だがな。はははっ！」

相変わらずだ、と呆れながらも、リリアは花束を受け取った。

幾重にも花びらを重ねた桃色の薔薇から甘い香りが漂い、その可愛らしさにリリアの頬が緩んだ。

「……ありがとうございます、レイニード様」

それを見たレイニードが、満足そうに頷く。

「ああ。やはり俺の見立ては間違っていないな」

「少し可憐すぎませんか？」

「いや。昔から、リリアには甘い色が似合う」

「そういうことを、さらりとおっしゃいますのね」

「俺は事実しか言わん」

レイニードは片手で向かいの椅子を示した。

リリアが花束を侍女に預け、促されるまま腰を下ろすと、レイニードも長椅子へ座り、長い脚を組んだ。

「しかし、あいつがな。父上も面食らっていたぞ。リリアも気づかなかったのか？」

「ええ……研究棟へ頻繁に足を運んでいたわけではありませんから」

何度も訪ねたところで、声をかければ研究の邪魔だという顔をされる。だから、あえて距離を置き、外から支えることにしたのだ。

今になって、それが悔やまれた。

「相手は、どんな女なんだ？」

リリアは膝の上の扇子を指でなぞった。

「……感じのいい方だったと思います。いつの間にか研究棟にいらして……」

正直なところ、印象は薄かった。

アルフォンスの隣で黙々と作業をしていた女性で、顔を合わせれば挨拶は交わしていたけれど、その程度だった。

「まあ、あのアルフォンスが女と恋仲になるなんて、誰も想像できなかっただろうな」

「…………」

リリアは、ここ最近のアルフォンスの様子を思い返した。

研究発表の日には、こちらが声をかけるまでもなく準備を済ませていたし、以前は欠席してばかりだった重要な会にも、いつの間にか顔を出すようになっていた。

あれも、これも、すべてあの女性のためだったのだろうか。

そう考えると、なんともやりきれない気持ちになり、リリアは膝の上の扇子へ目を落とした。

「それで？」

不意に声をかけられ、はっと顔を上げると、レイニードがこちらを見ていた。

「俺を呼んだのは、向こうへの当てつけに結婚してほしい、とでも言うためか？」

背後でクロードが笑いを噛み殺す気配に、リリアのこめかみがぴくりと動く。

「違いますわ」

「なんだ。違うのか」

レイニードは肘掛けに肘を置き、頬杖をついた。

「俺はお前を高く買っているんだがな」

「まあ、レイニード様にそこまで買っていただいていたなんて」

「研究が進むにつれて王宮派もずいぶん勢いづいたが、お前は公爵派の出資枠もきっちり残していただろう」

「わたくしとしても、王宮派だけに支えられる形になるのは癪でしたもの」

「ははっ！　結局はお前の気分次第か」

レイニードは愉快そうに笑った。

「やはり面白いな、リリアは。公爵夫人になる気はないか？」

「そんなことをおっしゃって。レイニード様なら、我が家の財政状況をご存じでしょう？」

レイニードの片眉が上がった。

エルグレイン伯爵領の主な収入源は領内で採れる鉱石だったが、ここ数年は産出量が少しずつ落ち込んでいた。そこへアルフォンスの研究に莫大な資金を費やしたこともあり、家が傾くほどではないにせよ、以前のように潤沢な資金を動かせる状況ではなくなっていた。

「レイニード様は、あの方のように感情だけで求婚なさる方ではありませんもの」

「言ってくれるな。それで？　俺に何をさせたい？」

ちょうどそのとき、侍女がリリアの前に紅茶を運んできた。リリアは侍女に礼を言い、紅茶を一口含んでから、ゆっくりとカップを戻した。

「今回の件を、わたくしは美談で終わらせるつもりはありません」

レイニードの口元から笑みが消えた。

「王家には、きちんと謝罪していただきます。そして、取り戻せるものは、すべて取り戻します」

レイニードは肘掛けに肘をついたまま、考え込むように人差し指でこめかみを軽く叩いた。

「謝罪については、公爵家からも王宮に働きかけられる。だが、金はどうする？　王宮でも奪うのか？」

「まさか。あの王宮はわたくしの好みではありませんわ。ですが――」

リリアはレイニードをまっすぐに見た。

「わたくしの五年間と、伯爵家の忠義を踏みにじったことは、後悔していただこうと思っております」

レイニードはしばらくリリアを見つめていたが、やがてその口元に笑みが戻った。

「……それで、公爵家の力を貸せ、と。だが、王宮派に喧嘩を売ることになるかもしれんぞ」

「ええ、承知の上です」

「そうか……お前の覚悟はわかった。だが、公爵家を巻き込むということは――」

レイニードは背もたれへ身体を預けた。

「当然、見返りはあるんだよな？」

リリアは、にこりと微笑んだ。