【連載版】「リリア様くらいお年を召せば、恥も噂も気にならなくなるのですね（笑）」

第2話

侍女が寝室のカーテンを開け、窓から差し込む光が寝台まで届くと、朝になったのだと分かった。

夜になれば侍女に連れられて浴室へ向かい、長い髪を梳かれ、石鹸の泡で洗われるのを、曇った鏡越しにぼんやり眺めていた。

そんな日々が何日続いたのか、リリアにもよく分からなかった。いつ眠り、いつ目を覚ましたのかも曖昧だった。現実にいるのか、まだ夢の中にいるのか、その境目さえはっきりしなかった。

そんなある日、部屋の扉が開く音がした。

霞んだ思考のまま顔を向けると、そこには父であるエルグレイン伯爵が立っていた。

「……お父様」

父は寝台のそばまで歩いてきたが、その顔を見たリリアは、僅かに目を瞬いた。

目の下には濃い影が落ち、頬もこけている。

――お母様が亡くなったときと、同じ顔。

父は寝台の脇で立ち止まると、顔を伏せたまま、声を落とした。

「リリア……すまない」

「……どうして、お父様が謝るのですか……」

リリアは寝台に手をついて上体を起こし、喉の奥から声を押し出した。

「悪いのは……わたくしなのです」

「何がだ？」

「え？」

思いがけない問いに顔を上げると、父は寝台の縁に腰を下ろし、リリアを見つめていた。

疲れ切った顔とは対照的に、その目には強い光が宿っている。

「お前は、一体どんな悪いことをしたというんだ？」

「それは……殿下のお心を得られなかったのは、わたくしのせいで……」

「五年も研究を支えて？」

父の眉間に深い皺が寄った。

「出資者を集め、研究所を立ち上げ、王宮との調整までして。それでもお前が悪いのか？」

父は膝の上で拳を握りしめ、その手を震わせながら、吐き出すように続けた。

「そんな理不尽があってたまるか……。あの男は、何を見てきたのだ……。リリアを何だと思っている……！」

これほど感情を露わにする父の姿を、リリアはほとんど見たことがなかった。自分のために父をここまで怒らせてしまったことが、かえって胸を締めつけた。

「お父様……婚約は……」

リリアが恐る恐る切り出すと、父はしばらく彼女を見つめてから尋ねた。

「リリアは、まだあの男と結婚したかったか？」

「…………」

すぐには答えられず、リリアは俯いて膝の上で重ねた手を見つめた。

――殿下に会いたいか？

いいえ。

――殿下を支えたいか？

いいえ。

――殿下と添い遂げたいか？

「……いいえ」

重ねた指に、かすかに力がこもる。

「嫌ですわ……あんな扱いをされて、それでも結婚したいとは……もう思えません」

その答えを聞いた父の顔から、ようやく力が抜けた。

「そうか」

父は大きな手を伸ばし、ぽん、とリリアの頭に乗せた。

何年ぶりだろう。こうして父に頭を撫でてもらうのは。

懐かしい手の重みを感じた途端、また涙が出そうになった。

「なら、次だ。今度は、お前が好きになった相手を選べばいい」

「好きになった相手……？　わたくしが、選んでいいのですか？」

「ああ、もちろんだ」

父はそう答えると、リリアの頭をゆっくりと撫でた。

「これまで十分頑張った。しばらくは好きなことをして過ごしなさい。観劇でもいい。遠出でもいい。何がしたい？」

好きなこと、と言われて、リリアは考え込んだ。

以前なら、マダム・エステルの新作を見に行きたいとか、王都南街の宝飾店で新しい髪飾りを選びたいとか、いくらでも思いついたはずだった。

「お父様、ごめんなさい……。今はまだ、何も思いつかなくて……」

「そうか。いや、いいんだ。お前は昔からじっとしていられない性分だからな。たまには父のように、ベッドでごろごろする楽しさを覚えるといい」

休日になると、長椅子に転がる父の姿を思い出し、リリアは少しだけ口元を緩めた。

「お父様は、何もしない方がお好きでしたものね」

「ああ。案外悪くないぞ」

満足そうに頷いた父は、ふと思い出したように手を打った。

「そうだ。ちょうどエストリアから取り寄せた茶葉が届いたんだ。あとで淹れさせよう」

そう言って寝台の縁に手をつき、立ち上がろうとした父を、リリアは思わず呼び止めた。

「お父様は、一緒に飲んでくださらないの？」

「ああ……すまない。今から出かけるところがあってな」

父は一瞬だけ困ったような顔をしたが、すぐに笑みを浮かべた。

「帰ったら、遠出の話でもしよう。それまでに、どこか一つくらい考えておいてくれ」

「……はい」

父はもう一度リリアの頭を撫でると、寝台から離れていった。

扉が閉まり、部屋は再び静まり返る。リリアはそのまま倒れ込むように横になって天蓋を見つめた。

「……終わったのね……」

ここ数日、何度も祝賀会場の光景が蘇っていた。

アルフォンスの言葉も、周囲の囁き声も、自分へ集まった視線も、忘れようとすればするほど鮮明に思い出される。

なかでも忘れられないのは、あのときアルフォンスが浮かべていた、生気に満ちた眼差しだった。

リリアは腕を目元に押し当て、ぎゅっと瞼を閉じた。もう思い出したくないのに、あの光景が蘇るたびに胸がざわつき、気持ちが落ち着かなくなる。

――いつになれば、この苦しみから解放されるのだろう。

そう考えていたところへ、扉を叩く音が響いた。

「リリア様、よろしいでしょうか」

扉越しに聞こえてきたのは、クロードの声だった。

「……どうぞ」

リリアがゆっくりと身体を起こしていると、扉が開き、クロードがワゴンを押して入ってきた。上には銀のティーポットと白磁のカップが載せられており、後ろから入ってきた侍女は、そのまま部屋の隅へ控えた。

「どうしてあなたが？」

「私も紅茶くらい淹れられますので」

クロードはそう答えると、ワゴンを寝台の近くに止め、慣れた手つきでポットを持ち上げた。

「いえ、そうではなくて……」

「どうぞ」

最後まで言い終えるより先に、琥珀色の紅茶が注がれたカップを差し出され、リリアは釈然としないままそれを受け取った。

ふとワゴンを見ると、まだカップが一つ残っている。

クロードは部屋の隅から椅子を運んできて、寝台の脇に据えた。しかも、当然のように腰を下ろし、自分のカップまで手に取るものだから、リリアは眉を寄せた。

「あなたがお父様の代わりだと？」

「まさか。そんなおこがましいことは申しません」

そう答えたクロードは、何食わぬ顔でカップを口元へ運び、香りを楽しんでいる。

「ああ、いい香りですね」

――何なの、この男。

その妙に優雅な振る舞いが鼻についたものの、せっかく淹れてくれたのだからと、リリアもカップに口をつけた。

柔らかな花の香りが鼻を抜け、ほどよい渋みと温かさが口の中に広がる。

紅茶の味を感じたのは、ずいぶん久しぶりのような気がした。

「……クロード」

「なんでしょう」

リリアはカップを両手で包み、琥珀色の水面に視線を落としたまま尋ねた。

「わたくし……みっともなくはなかった？　あの夜……」

「いいえ」

あまりにも即答だったので、リリアは驚いて顔を上げた。

「とてもご立派でした」

クロードはいつになく真剣な表情で、まっすぐにリリアを見つめていた。

その顔を見た瞬間、目の奥が熱くなった。

「……っ」

慌てて顔を伏せ、片手で口元を覆うと、目の前にすっとハンカチが差し出された。

リリアはカップをサイドテーブルに置いてそれを受け取ったが、一度溢れた涙はなかなか止まらず、ハンカチを目元に押し当てながら、必死に声を殺した。

すると、クロードが長く息を吐くのが聞こえた。

「……どうして、そこまで我慢なさるんです？」

「……我慢してるつもりは……」

「私には、リリア様が淑女であられることが、少し枷になっているように思えます」

涙の残る目で顔を上げると、クロードは自分のカップをワゴンに戻し、こちらへ向き直った。

「もっと気持ちをぶちまけた方が、すっきりするのでは？」

――そんなふうに考えていたの、この男。

リリアがまじまじと見つめていると、クロードは両手を軽く上げ、肩をすくめた。

「私なら、あんなクズ野郎、不幸になればいいと思いますけどね」

「……あなたね、相手は殿下なのよ？　というか、クロードこそ、わたくしが根暗と言ったときは窘めたじゃない」

「根暗は性格ですから。ですが、クズは行動です。あんな非常識な男に敬意を持つ必要はないでしょう」

あまりにもはっきりと言い切るものだから、リリアの口から小さな笑いが漏れた。

クロードはそれを見て目を細めると、今度は声を和らげた。

「ここには、リリア様の味方しかいません。何を言っても外には漏れませんよ」

「あなた、わたくしに言わせたいだけでは？」

「少し興味はありますね」

悪びれもせずに答えるクロードを、リリアはしばらく見つめていたが、やがてハンカチを握りしめ、ゆっくりと口を開いた。

「あの根暗……！」

胸の奥に押し込めていた怒りが、言葉とともにせり上がってきた。

「何が『人の心が分かった』よ！　分かってないでしょう！　ただ図々しさが増しただけじゃない！」

一度口にしてしまうと、もう止まらなかった。

「あの男のやっていることは、ただの浮気でしょうが！」

リリアはハンカチで涙を拭いながら、胸の内に溜め込んでいた思いを次々に吐き出した。

「わたくしの五年を返せ！」

ハンカチを握る手に力がこもる。

「絶対に許さない！　自分たちだけ幸せになるなんて、絶対に許さないんだから！」

最後はほとんど叫ぶように言い切り、荒くなった息を落ち着かせようとした、そのときだった。

――ぱちぱちぱち。

突然拍手が響き、リリアはハンカチを握りしめたまま固まった。

目の前ではクロードが満足そうに手を叩いており、気づけば部屋の隅に控えていた侍女まで、小さく拍手している。

「……なんで拍手するのよ」

呆然とするリリアに、クロードはにこりと笑った。

「それでこそリリア様です」

――何なのよ、こいつ。

本当に、わたくしに暴言を吐かせたかっただけなのではないだろうか。

「それで、どうしますか？」

「何がよ」

「許さないのでしょう？　なら、行動に移さなければ」

「何を言っているの。わたくしがこうして屋敷に籠もっているだけでも、世間は十分に同情しているでしょう」

リリアがそう答えると、クロードは少し困ったように眉を下げた。

「それがですね……」

彼は椅子から身を乗り出し、ワゴンの下段に手を伸ばすと、そこから折り畳まれた新聞を取り出した。

「どうやら、少々事情が変わっているようでして」

差し出された新聞を受け取ったリリアは、その一面に躍る大きな見出しを見て、目を見開いた。

『第二王子殿下、身分を超えた真実の愛を貫く』

その下には、さらに別の見出しが続いていた。

『エルグレイン伯爵令嬢、気高き振る舞いで二人を祝福』

『五年にわたり王国の研究発展を支えた伯爵家、その寛大なる姿勢に称賛』

リリアは眉をひそめ、無言のまま記事を読み進めた。

そこには、祝賀会の席で婚約解消を受け入れたリリアの態度から、エルグレイン伯爵家も殿下の新たな門出を了承しているものと見られる、と書かれていた。

さらに、研究計画に大きな影響はなく、主要な出資者たちも安堵しているという。

読み進めるにつれ、リリアの眉間の皺が深くなっていった。

「これは……陛下が？」

「それは分かりません」

クロードの返答を聞きながら、さらに記事へ目を落とすと、今度はこんな一文まで載っていた。

『王国の未来を担う研究に、個人的な感情を持ち込まなかった伯爵家の判断は高く評価されるべきだ』

そこまで読み終えたリリアは、新聞を握りしめた。

「……やられた」

これでは今さら、伯爵家がこれまで研究に投じた資金の返還を王家に求めても、金惜しさに祝福を翻したように受け取られかねない。

リリアは一度目を閉じ、考えを巡らせてからクロードを見た。

「王宮への抗議は？」

「旦那様は私を連れて、祝賀会の翌日には王宮へ伺いました。どうやら陛下は、アルフォンス殿下とあの助手の関係を以前からご存じだったようです」

「……陛下が？　知っていて、止めなかったということ？」

「殿下が初めて女性を愛されたことを、喜んでおられたようで」

クロードは言いにくそうに視線を逸らし、少し間を置いてから続けた。

「旦那様にも、リリア様には申し訳なく思っている、しかし人の心ばかりはどうにもならない、と」

「……陛下は、伯爵家がこの研究にどれだけ費やしたか、ご存じだったわよね？」

「もちろんです。ただ、国庫の現状ではすぐに全額を補填することは難しいと……」

「……そう」

リリアは再び新聞へ目を落とした。

――陛下にとって、この記事は追い風でしかない。

リリアは新聞を畳むと、サイドテーブルに置き、寝台から足を下ろした。

「リリア様？」

久しぶりに床へ足をつけたせいか、立ち上がった途端に身体がふらついた。すぐにクロードが手を差し伸べてくれたので、その手を借りてなんとか姿勢を保つ。

「お父様は？」

「先ほど商会へ向かわれました」

リリアは小さく頷くと、部屋の隅に控えていた侍女へ顔を向けた。

「着替えるわ」

侍女は驚いたように目を見開いたが、すぐに一礼した。

「かしこまりました」

「それから、手紙を書くから、用意してちょうだい」

侍女が動き始めるのを見届けてから、リリアはゆっくりと姿見の前へ向かった。

鏡に映る自分は、何日も寝台で過ごしていたせいか頬が痩せ、目の下には薄く影が落ちていた。

「どなたへ？」

背後からクロードが尋ねてきた。

「レイニード様よ」

リリアは鏡から目を逸らさずに答えた。

「あの方なら、きっとすぐに来てくださるわ」