1/5

第1話

王都の貴族街の一角にある茶房『リュミエール』には、さまざまな紅茶の香りが漂い、壁や衝立でゆるく仕切られた席からは、令嬢たちの楽しげな話し声が聞こえてきた。

先日観た芝居の話や、宝石、婚約者の話――そんな会話に混じって、一人の令嬢の声が耳に入った。

「まあ、リリア様よ」

「お一人なのね。今日もお麗しいわ……」

リリア・エルグレインは背筋を伸ばしたまま、白磁のティーカップを持ち上げ、紅茶を一口飲んだ。

「お召しになっているドレスも素敵。あのレース、ご覧になった？」

「ええ。仕立てはマダム・エステルに任せていらっしゃるのですって」

「ああ、東区の仕立屋よね。なかなか予約が取れないそうよ」

そんな会話を聞きながら、リリアはカップをソーサーに戻すと、テーブルの端に置いていたレースの扇子を手に取り、ゆるりと席を立った。

壁際に控えていたクロードへ視線を向けると、彼はすでに店員を呼び止め、会計を済ませようとしているところだった。

「クロード様も素敵よね……」

「わたくしにも、あんな側仕えがいたらいいのに」

そんな声を背に出口へ向かっていたリリアがふと振り返ると、目が合った令嬢たちはぴたりと固まった。

リリアが何も言わずに柔らかく微笑みかけると、令嬢たちは揃ってほうっと息を吐いた。その様子を見たリリアは、茶房を後にした。

茶房の前には、すでにエルグレイン伯爵家の馬車が停まっていた。

待機していた従者が扉を開くと、クロードがリリアへ手を差し出した。

リリアがその手を慣れた仕草で取って馬車に乗り込むと、クロードもあとに続き、向かいの席に腰を下ろした。

扉が閉まると、ほどなく車輪が石畳を鳴らし始めた。

リリアはしばらく窓の外へ顔を向けたままだった。

「リリア様、どうかなさいましたか？」

「……どうしてそう思うの？」

「いえ。なんとなくです」

「…………」

リリアは窓から視線を外すと、膝の上で閉じた扇子をぎゅっと握りしめ、うつむいた。

「分からないかしら……」

「何がです？」

ぎしり、と握りしめた扇子の骨が鳴った。

そして――

リリアはばっと顔を上げた。

「あの根暗……！　またすっぽかしたのよ！」

目は吊り上がっている。ただし、声だけは小さい。

「ご自分の婚約者を根暗呼ばわりするのはいかがなものかと」

「事実でしょう！　数日前、私が『今日の午後、リュミエールで』って言ったら、あいつ、ちゃんと頷いたのよ！？」

「いつものことでしょう。聞いていなかったんですよ」

「婚約者が話しかけているのよ！？」

「リリア様も、そろそろ学ばれるべきでしょう。あのお方は研究中、話の内容を理解していなくても反射的に頷かれるではありませんか」

「だったら頷くんじゃないわよ！」

そのとき、がたん、と馬車が大きく揺れた。

リリアは背もたれに身を預けたが、眉間に寄せた皺は消えなかった。

馬車はそのまま、エルグレイン伯爵邸へと向かっていった。

◆

数日後、リリアはクロードを半歩後ろに従え、王宮の回廊を歩いていた。

すれ違う侍従や侍女たちは、リリアの姿を認めると、足を止めて脇へ退き、頭を下げた。

リリアも軽く会釈を返し、歩調を変えずに先へ進んでいく。

やがて王宮本棟から渡り廊下を抜け、白い石壁に大きな硝子窓を連ねた研究棟へと辿り着いた。

入口に控えていた侍従が、リリアの姿を認めると扉を開いた。

「リリア・エルグレイン伯爵令嬢がお見えです」

中へ足を踏み入れると、机に向かっていた研究員が顔を上げ、資料を抱えて歩いていた者も足を止めて軽く頭を下げた。

その中の一人、緑色の髪をした小柄な青年がリリアに気づき、笑顔を浮かべた。

「リリア様、こんにちは」

「ごきげんよう、オットー」

リリアも微笑みを返した。

「殿下ですよね。ちょうどよかった。先ほど実験室から戻られたところです」

「そうなの。ありがとう。これ、差し入れよ。よかったら召し上がって」

クロードが前へ出て包みを手渡すと、オットーは目を輝かせながら受け取った。

「わあ、いつもありがとうございます」

リリアは軽く会釈を返し、そのまま歩き出した。

室内には細長い机がいくつも並び、リリアはその合間を進んでいく。机の上には大小さまざまな魔道具や器具が所狭しと置かれ、壁際には天井まで届きそうな本棚が並んでいた。

――あれ、倒れないのかしら。

ここへ来るたび、そう思う。

研究員の一人が魔石を載せた盆を抱えて横切り、奥では金属を削る音がしていた。

リリアは突き当たりにある一番大きな机の前で足を止めた。

そこでは長身の男が猫背気味に机に向かい、何やら書きつけていた。腰まで届きそうなシルバーブロンドの髪が肩から流れ落ち、広いはずの机は書類や本で埋め尽くされていた。

「殿下」

返事はない。

「アルフォンス殿下」

ぴくりともしない。

すると、近くの机で資料を整理していた助手の女性が慌てて駆け寄り、アルフォンスの耳元に片手を添えて小声で告げた。

「リリア様がお見えですよ」

ようやくアルフォンスのペンが止まり、彼は顔を上げて、ずり落ちかけた眼鏡をくいっと押し上げた。

眼鏡越しにこちらを見る瞳は、相変わらず、生気があるのかないのか分からなかった。

だが、顔立ちは美しい。

「……なんだ？」

リリアは微笑んだまま答えた。

「殿下、ごきげんよう。本日は研究発表の日ですけれど」

「……知っている」

アルフォンスが椅子ごとこちらを向いたところで、リリアは初めて、白い研究衣の下に黒を基調とした正装を身につけていることに気づいた。

――あら。

ちゃんと覚えていたらしい。

すると、助手が笑みを浮かべながら小声で言った。

「大丈夫ですよ、リリア様。あと三十分で切り上げると、アルフォンス様もおっしゃっていましたから」

「あら、そうなの」

リリアはほっと息をついた。

「では、わたくしは先に会場へ参ります。あとはよろしくお願いしますね」

「かしこまりました」

助手は両手を身体の前で重ね、一礼した。

リリアはもう一度アルフォンスを見る。

「殿下。今日の発表、頑張ってくださいませ」

そのときにはもう、アルフォンスは再び机へ向き直っていたが、それでも「ああ」と返事だけは返ってきた。

リリアは小さく笑い、踵を返した。

研究室を出て渡り廊下へ戻ると、西日が床を長く照らしていた。

その光の中を歩きながら、リリアはぽつりと呟く。

「……今日で、ようやく報われるのね」

――五年前。

今は亡き王妃に見初められ、第二王子アルフォンスとの正式な婚約が決まった。

その頃からすでに、アルフォンスは魔鉱石を用いた魔道回路の研究にのめり込んでいた。

アルフォンス自身の性格もあって、王家からは変わり者として扱われ、当時の研究室は今とは比べものにならないほど小さかった。

婚約したばかりの頃、どれだけ声をかけても、アルフォンスは机へ向かったまま振り返ろうとしなかった。

こんな美人が話しかけているというのに！

それでもリリアは笑顔を崩さず、どうすればこの男が自分に興味を持つのかと考えながら、何度も研究室へ足を運んだ。

ある日、ふと思いついて尋ねた。

「……どのような研究をしていらっしゃるのですか？」

アルフォンスがゆっくりと振り向き、リリアはそのとき初めて、彼の瞳が灰色であることに気づいた。

◆

王宮本棟の大広間を使った発表会場には、天井から幾つものシャンデリアが吊るされ、壁には金糸をふんだんに使った緞帳が飾られていた。

床には厚い絨毯が敷き詰められており、とても研究発表のために用意された会場とは思えない。

入口には、すでに多くの貴族や研究者、商人たちが集まっており、リリアはその人々の間を抜けながら会場へ向かった。

「いやあ、エストリアの商人にも羨ましがられましたよ」

「まあ、実際に製品として使えるようになるのはもう少し先でしょうが、先行投資としては十分でしょう」

「我が国の大型設備に導入できるようになれば……楽しみですな」

あちこちから聞こえてくる会話に、リリアは小さく息を吐いた。

アルフォンスの研究は、従来よりもはるかに少ない魔鉱石で魔道具を動かすためのものだった。

もともと似た仕組みの魔道回路は存在していたが、小型の魔道具にしか使えず、アルフォンスはそれを大型設備でも安定して使えるようにしようとしていた。

工房や鉱山、水路設備、軍需施設などに導入できれば、運用費は大幅に下がる――理論上、それを可能にする研究だった。

「金がないから実験できんのだ」

「まあ」

「理論は間違っていない。だが魔鉱石が高すぎる」

ならば資金を集めればよいのでは。

そう思ったものの、婚約者である自分に対してさえこの態度なのだから、この男に出資者を集めろという方が無理だろう。

「その研究に実用性や将来性はありますの？」

「ある」

「では、おまとめになってください」

「……なんでだ」

「わたくしの父に見せます。研究者なのですから、それくらいできますわよね」

「……」

数日後に渡された資料は、文字が乱雑で専門用語ばかり並び、説明もあちこち飛んでいる酷いものだった。

ところが、専門家を招き、父と共に内容を確認すると、研究そのものは十分に現実味があると分かった。

リリアは侍従に案内された席に腰を下ろした。

前方には王族や大貴族が座り、その後ろには研究関係者と主要な出資者たちが並んでいる。

クロードが隣に腰を下ろし、周囲を見渡した。

「ヴェルハルト卿も来られていますね」

「あら、意外ね。参加されないと思っていたわ」

他にも見慣れた顔がいくつもあり、いずれもリリアが夜会や茶会で声をかけ、出資を募った者たちだった。

伯爵家だけでは、とても足りなかった。

とは言え、研究棟の建設をはじめとする初期投資は、エルグレイン伯爵家が引き受けた。王家からの追加支援は得られなかったからだ。

研究棟の建設に金貨千八百枚、研究員たちの五年分の給与におよそ千二百五十枚。

さらに、国外から取り寄せた希少な魔石や金属、実験器具、試作品の製作費に加え、協力工房への発注や専門家への謝礼など、費用は膨らむ一方だった。

積み重ねれば、エルグレイン伯爵家がこの五年間に投じた金額は、すでに金貨五千枚を超えている。

やがて定刻となり、会場のざわめきが収まった。

壇上にアルフォンスが姿を現し、その後ろから助手が続いた。

アルフォンスは長い脚で大股に壇上を進み、中央で足を止めると、上体をわずかに傾けて一礼した。

背後の大型魔導板に文字が映し出され、アルフォンスが話し始める。

「……長かった」

リリアの口から、吐息とともに言葉が漏れた。

王妃が亡くなったことで婚姻は一度延期され、さらにアルフォンス自身からも、研究が一区切りつくまで待ってほしいと言われていた。

気づけば、リリアは二十三歳になっていた。

貴族令嬢の婚姻としては、遅い方だろう。

それでも、この五年間が無駄だったとは思わない。

アルフォンスは以前より返事をするようになった。昔はつるの曲がった眼鏡さえ替えようとしなかったのに、今では侍従に言われればきちんとした服を着る。

少しずつではあるけれど、彼もこちらへ歩み寄ってくれているのだろう。

やがて発表が終わり、大きな拍手が会場に響いた。

リリアも手を叩きながら、目を細めて壇上のアルフォンスを見つめる。

婚礼衣装は、どんなものにしよう。レースをふんだんに使ったものがいいだろうか。

新婚旅行先は、アルフォンスがあちこち出歩くより、落ち着いて過ごせる北部の離宮などがいいのではないか。

そんなことを考えていると、自然と頬が緩んでいた。

「リリア様、顔がにやけていますよ」

クロードがぼそりと言った。

「微笑んでいると言えないの？」

「しっかりなさってください。このあと祝賀晩餐会なのですから」

「分かっているわよ」

小言の多い男だ。仕事が早くて顔が良くなければ、とうに隣から追い払っている。

リリアは拍手を続けながら、視線を壇上へ戻した。

◆

「――リリア・エルグレインとの婚約を解消したい」

壇上に立つアルフォンスが、はっきりと言い切った。

それまでざわめいていた祝賀会場が、一瞬で静まり返る。壇上の正面、招待客たちの輪の中にいたリリアは、グラスを持ったまま動けなかった。

隣に立っていた夫人の、声を呑む音が聞こえた。

「リリアには申し訳ないと思っている。だが、これまで俺を支えてくれた彼女のおかげで、初めて人を愛する気持ちが分かったんだ」

アルフォンスが視線を向けた先を、リリアもつられて目で追った。

そこにいたのは研究所の助手で、彼女は胸元に手を当て、目を潤ませながらアルフォンスを見つめていた。

「研究しか見ていなかった俺に、喜びや、人を思いやる気持ちを教えてくれた」

「アルフォンス様……」

彼女が震える声でこぼした。

「俺はもう、自分の気持ちに嘘はつけない。彼女以外の女性との結婚も考えられない。だから――」

その先の言葉は、もうほとんど耳に入らなかった。

指先が震える。グラスがやけに重く感じられ、持っているだけで精一杯だった。

――何を、言っているの。

彼の背中。

硝子張りの塔。

彼のいない夜会。

二十三歳。

婚礼衣装。

――彼女のおかげで？

「アルフォンス殿下が、あんなにはっきりと……」

「以前より、ずいぶんしっかりなされたものね」

「やはり、あの方のおかげなのかしら」

「でも、リリア様は……」

周囲から、囁き声がやたらと耳に入ってくる。

気づけば、会場中の視線が自分へ集まっていた。

唇が震え、頭をよぎった言葉が喉元まで出かかった。それでも、リリアはそれを呑み込み、ゆっくりと息を吸って吐いた。

もう一度深く息を吸うと手の震えが止まり、リリアは持っていたグラスを近くのテーブルへ置き、閉じた扇子を片手に、ドレスの裾をつまんだ。

「……殿下のお考え、承りました」

寸分の乱れもないカーテシーをする。

「詳細につきましては、後日、両家を交えてお話しさせていただきます」

ゆっくりと顔を上げると、アルフォンスが何か言おうとしたように見えた。

リリアは待たずに踵を返し、ドレスの裾を揺らしながら会場の扉へ向かって歩き出した。

リリアが進むたび、人々が自然と左右へ分かれていった。

「……あれだけのことを言われたのに」

「リリア様、顔色ひとつ変えていないわ……」

囁き声が背中に刺さる。

リリアは歩幅を変えずに進み、扉の前まで来ると、控えていた侍従たちがすぐさま扉を開いた。

そのまま祝賀会場をあとにすると、人気の少ない廊下には二人分の靴音が響いた。

途中ですれ違った侍従がリリアの姿を見て一瞬足を止めたが、すぐに頭を下げたので、リリアもわずかに会釈を返した。

王宮の玄関まで出ると、控えていた侍従がエルグレイン伯爵家の馬車を呼び、ほどなくして、馬車が正面へ回ってきた。

クロードが差し出した手を取ってリリアが馬車へ乗り込むと、クロードもあとに続き、向かいの席へ腰を下ろした。

扉が閉まると、馬車はゆっくりと動き出した。

リリアは窓の外へ顔を向けたまま、何も言わなかった。

王宮の建物が後ろへ流れていき、やがて馬車が正門を抜けた。

「……リリア様」

向かいに座るクロードが、わずかに掠れた声で呼んだ。

それを聞いた瞬間――

「――っ……！」

リリアは両手で顔を覆った。

喉の奥から漏れそうになった声を、必死に噛み殺す。

けれど、一度こぼれた涙は止まらず、指の隙間を伝って次々と膝の上へ落ちていった。

できれば毎日投稿したかったのですが、なかなか時間が取れず、不定期更新になりそうです。すみません（汗）

最後まで書く予定ですので、ブックマークしてお付き合いいただけると嬉しいです！