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森の民

　――とにかく、落としたいのはコイツ。

杏奈は、改めてレンを一瞥した。

容姿も良い。話題性もある。実際に話してみれば、予想していた以上に変わっていて面白い。

自分の近くに置いておきたい。

ならば。

――先に仕掛けるのは、こっち。

杏奈が先に視線を向けたのは、レンではなくソウシだった。

「ソウくん♡」

「ふぇっ！！」

杏奈はソウシの前まで歩み寄ると、その手を両手で包むように握った。

「あ、あわわわ！は、はじめまして！！」

盛大に声が裏返る。

「はじめましてだねぇ♡ でも、ずっと初めのころから見てくれてるよね。いつもほんとありがとう〜♡」

「はっ、はい……」

握られている手は、透き通るように白く、柔らかかった。

現実感がない。

画面の向こうにいたはずの人物が、今、自分の名前を呼び、自分の手を握っている。

「ねえ、おぼえてるかな？あーにゃんが撮影会行って叩かれた時に、ソウくんが励ましてくれた時のコメント」

「……え？」

それは、あーにゃんがまだ今ほど有名ではなかった頃のことだった。

ある撮影会でカメラマン同士が揉め、その件についてあーにゃん側にも責任があるのではないかと批判が集まった。

SNSだけではない。配信のコメント欄まで荒れた。

「あの時、ソウくんが送ってくれたコメント、あーにゃんスクショして今でも宝物にしてるの」

「…………」

ソウシの頭に、当時自分が書き込んだ言葉が蘇る。

『外の世界で何があっても、俺たち森の民は何も変わらずあーにゃんのことを信じてるし、いつでもあーにゃんを待ってるよ』

今になって思い返せば、顔から火が出そうなほど恥ずかしい。

ソウシは真っ赤になったまま、何も言えなかった。

「あれから、視聴者さんたちのこと『森の民』のみなさん。って呼ぶようになったんだよね♡」

「えっ……」

初めて知った。

今では当然のように使われている、あーにゃんのファンネーム

『森の民』

その始まりに、自分の言葉があった。

眼鏡の奥が、じわりと滲んだ。

これまで自分は、あーにゃんから何度も励まされ、救われてきたと思っていた。

けれど、自分の言葉もまた、彼女へ届いていたのだ。

「モデレーターもいつもありがとう♡ 実は、今日お伝えしたいお仕事の話にそれも関係あったの。だから本当にソウくんが来てくれて良かった」

そう言いながら、杏奈は上目遣いでレンを見た。

その視線に気づき、レンがわずかに眉を動かす。

「……仕事の話か」

「……ソウくん、最近コメント処理してたら、きっと気づいてるよね」

先ほどまでの甘い声から、少しだけ調子が変わる。

真面目な声を向けられ、まだまともに働かない頭をソウシは必死に回転させた。

「………あ、『nezumi』？」

杏奈は静かに頷いた。

それから配信スペースの隣にある机へ向かい、分厚い紙の束を取り出して二人へ見せる。

「なんだ、これは……」

そこに印刷されていたのは、SNSのタイムラインや配信のコメント欄へ書き込まれた、大量の誹謗中傷だった。

『豊胸ビッチ』

『パパの金で整形クズ女』

『プロテ飛び出てるw』

『P活P活P活P活P活』

『売女あーにゃん』

『安西杏奈は売春を斡旋しています』

『胸放り出して西麻布の恥』

『◯◯西麻布から出ていけ』

レンはしばらく紙面を見つめた。

ソウシも緊張した顔で、その反応を窺う。

「これは……」

「……うん」

「まったく意味がわからん」

ソウシは思わずずっこけた。

しかし同時に、こんな酷い言葉まで翻訳魔法が丁寧に訳してくれないことを、この時ばかりはありがたいと思った。

「一言で言えば、下品な悪口をずっと書き込んで嫌がらせしてるユーザーがいるんだ。それを放送に流れないようにチェックして消すのが、俺のやってるモデレーターって仕事」

「なるほど」

レンが頷く。

「最近は……こうやってプリントしたものがポストに投函されるようになって……」

「……！住所特定されてるって事？」

杏奈は小さく頷いた。

「いま、警察に届けだしたり法的措置を取ろうと動いているところなの……でも時間がかかるから……それで護衛をお願いしたくて……」

「なるほどな……」

レンの表情が変わった。

単なるネット上の悪口ではない。

自宅を特定され、実際に何者かが近くまで来ている。

それならば護衛を置く理由は十分にある。

ソウシもレンを見る。

「これは……かなりレンに打ってつけなんじゃないか？」

「ホント？ソウくんが言ってくれるなら安心だよ♡」

「…………」

ようやく持ち直しかけていたソウシの思考が、再び停止した。

杏奈はその様子にふんわりと笑う。

そして今度は、レンへ向き直った。

「それでね、護衛をするにあたってちょっと確認させて欲しいことがあって」

「なんだ」

「池袋でバズってた時の衣装、あるでしょう？あれ、見せてほしいなーって♡」

杏奈はにっこりと笑った。

ここまで、すべて思い描いた通りに進んでいた。

◇

「い、衣装……」

これはまずいことになった。

ソウシはそう思った。

あのいかつい鎧や装備一式が、今日の荷物の中に入っているわけがない。

そもそもレンは、あれだけの武具を普段から持ち歩いているようには見えない。

もしここで何食わぬ顔をして収納魔法を使い、鎧一式を取り出したら――。

明らかに怪しい。

何とかごまかさなくては。

ソウシはレンへ必死に目配せした。

「装備品の確認か、構わないが」

「…………」

ソウシはまたずっこけた。

そもそも、こういう時にレンへ目だけで意図が伝わったことなど一度もない。

伝わると思った自分が甘かった。

「ホント？良かった♡ あ、ここで着替える？着替えたら向こうのスタジオで待ってるから来てね♡」

「え？」

あーにゃんは拍子抜けするほどあっさりとそう言い、部屋を出ていった。

閉じた扉を、ソウシは呆然と見つめる。

自分の知るあーにゃんは、少し天然なところがある。

あるいはコスプレイヤー同士にしか分からない、衣装や荷物の収納事情でもあるのかもしれない。

とにかく助かった。

杏奈がいなくなるや否や、レンは何事もなかったように収納魔法を立ち上げた。

そして鎧や武具を次々と取り出し、床へ並べていく。

「あのさあ、レン。今のちょっと危なかったぞ」

「何がだ」

「あーにゃんはこんな魔法が使えるなんて知らないんだから、この鎧どこから出てきたんだってなるじゃんか」

レンの手がぴたりと止まった。

しばし考える。

「……これを持っていたことにすれば良いか」

次の瞬間、収納魔法の中から見覚えのあるキャリーケースが現れた。

「……それ」

「以前、貴殿から預かったものだ」

「……セーフだなセーフ」

少なくとも杏奈が戻ってきた時、そこにキャリーケースが置いてあれば、鎧をどうやって持ち込んだのか説明はつく。

そのキャリーケース自体を収納魔法から取り出したことについては、もう考えないことにした。

◇

　レンはそのまま、慣れた手つきで着替えを始める。

鎧下を身につけ、その上から上着を羽織る。

さらに鎧を装着し、武具を一つずつ整えていく。

動作に迷いはない。

すべて身体が覚えている。

やがて最後の装備を確認し、レンは姿勢を正した。

「……よし」

「………」

ソウシは黙ってレンを見つめた。

久しぶりに見た。

だが、これはやっぱり何度見てもズルい。

化粧も加工も修正も必要としない端正な顔立ちはもちろんだが、黒と鈍い金色を基調とした装備は、重々しさも余計なごちゃつきもない。

細身ですらりとしたレンの体躯を、そのまま引き立てている。

まるでゲームのCGやイラストの中から、そのまま抜け出してきたような――。

そこでソウシは思い直した。

――そうだった。

実際、異世界から抜け出してきたんだ。こいつは。

普段は六畳一間のアパートで飯を作り、電車で迷い、スマホと格闘しているせいで忘れそうになる。

だが、この姿こそが本来のレンなのだ。

そして

この姿で。

あーにゃんと並ぶ。

「…………」

ソウシの頭の中に、森のエルフ姿のあーにゃんと戦装束姿のレンが並ぶ光景が浮かんだ。

――推しと推し……じゃないや。

――推しとコイツが並ぶ！？

何かが弾けた。

画面の中でしか存在しなかった理想のエルフ。

本当に異世界から来た冒険者。

その二人が、一つの画面に収まる。

――………俺も写真撮らせてもらえるかな……。

　ソウシは鼻血が出そうだった。