12/24

『推し』と『好きな子』

その頃。

家でだらだらと勉強していたソウシのスマートフォンが振動した。

何気なく画面を見て、送り主の名前を確認した瞬間、猫背だった背筋が少しだけ伸びる。

「……ミキちゃんだ」

だいたいこの時間に連絡が来るときは、バイトのシフト変更のお願いだ。

それでも、ミキちゃんから頼られたという事実だけで、何となく気分が浮き立つ。

ソウシはすぐにメッセージ画面を開いた。

『パイセン』

間髪入れず、もう一通届く。

『いまでんわしてもいいですか』

「！？！？！？」

ソウシは椅子からバネのように跳ね上がった。

「えっ、えっ、どういうこと？」

スマートフォンを持ったまま部屋の中をうろうろする。

「てかこれ、どうしたら良いんだ？　良いよって送る？　こっちから掛ければいいの？」

散々悩んだ末、

『いいよ。こっちから掛けるね』

と送った。

既読がつく。

ミキちゃんと電話。

ミキちゃんと電話……。

何があったのかよりも、その事実ばかりが頭の中をぐるぐる回る。

ソウシは一度深呼吸してから、通話ボタンを押した。

コール音が二つ鳴るより先に、電話が繋がる。

『はぁい』

それだけで心臓が跳ねた。

「も、もしもし、秋山だけど……」

電波のラグなのか、向こうが歩いているのか、少しごそごそとした音が聞こえる。

やがてミキちゃんの声がした。

『もお……ウチ、色々あってよくわかんなくなっちゃって』

「え？」

『なんかうまく説明できなくって、電話にしちゃった。ごめんなさい』

……え、なんかわかんないけどかわいい。

思わず口元が緩みそうになる。

だが声には出さないよう、ソウシは必死に平静を装った。

「いやいや、いいんだけど。何かあったの？」

『……パイセン、これ聞いてショックうけない？』

「……え？　……俺？　いや、聞いてみないとわかんないけど」

『最初にいっとくけど、全部ホントのはなしだかんね』

「う、うん」

『今、ウチのガッコで「あーにゃんの紹介でごはん食べに行く」っていうパパ活？　みたいのが回ってんの』

「え………？」

ソウシの表情が止まった。

『それで、今日ウチ友達に欠員が出てどーしてもって頼まれて飲み会行ったら、あーにゃんと勇者くんが居て……』

ミキちゃんは少し言葉に詰まる。

『それで……色々言われたけど……あー……なんかもうわかんない……』

ソウシの時間が止まった。

信じたくない。

何かの間違いであってほしい。

あーにゃんは、ずっと憧れてきた人だった。

配信を追いかけ、コメントを書き、画面越しの姿に何度も励まされてきた。

本人に会えたときなど、まともに頭が回らなくなるほど舞い上がった。

そのあーにゃんが、パパ活のようなことに関わっている。

すぐには受け入れられない。

けれど。

会場にはレンもいたという。

そして何より――ミキちゃんは、こんなことで嘘をつく子ではない。

もっと詳しく聞かなければならない。

それ以上に、いつもならもっと歯切れよく話すミキちゃんが、明らかに混乱していることのほうが気になった。

「ちょ、ちょっと待って」

『ん？』

「三木さん、今何処にいるの」

『ジュンク堂のまねきの前』

ソウシはすぐに頭の中で位置関係を思い浮かべた。

「直接話聞きたいんだけど、南池袋公園まで戻れる？」

『バ先の前の公園？』

「そう、俺、今から行くから。そこで待っててくれる？」

少し間があった。

『……わかった』

「……じゃあ、一回切るね」

電話を切る。

ソウシは机の上の参考書もノートもそのままにして立ち上がった。

長袖のＴシャツの上へ、上着代わりのパーカーを引っ掛ける。

玄関を飛び出した。

………ミキちゃんが待ってる。

◇

夜の池袋を走り、ようやく南池袋公園の前までたどり着いた頃には、すっかり息が上がっていた。

「はぁ……はぁ……」

ソウシは肩で息をしながら、辺りを見回した。

少し向こうに、ワンピース姿の女性の後ろ姿が見える。

一瞬、それが誰なのか分からなかった。

ソウシの頭に浮かぶミキちゃんといえば、コンビニの制服姿か、仕事中に髪をまとめている姿ばかりだったからだ。

黒のオフショルダーニットワンピース。

肩を大きく出した、大人っぽいデザインだった。

緩めに巻かれた髪は片側へ流され、耳元では大きなフープの耳飾りが揺れている。

いつもの平成ギャルらしさはそのままに、今日はどこか上品な、大人っぽい雰囲気があった。

その女性がこちらに気づき、振り返る。

「……パイセン」

ミキちゃんだった。

――うわぁぁぁぁ、滅茶苦茶綺麗じゃん……。

心臓が一気に跳ね上がる。

ソウシはにやけそうになる顔を必死に抑えながら、できるだけ普通を装って近づいた。

「……はぁ、はぁ、ごめん、待った？」

「大丈夫っす」

二人の間に、少しだけ沈黙が落ちた。

夜の冷たい風が吹き抜け、ミキちゃんの髪を揺らす。

ミキちゃんがわずかに目を細めた。

……寒いのかな。

さっきまで胸の中を占めていた「綺麗だ」という感情へ、別の気持ちが差し込んでくる。

確かにその服はかわいい。

似合っている。

けれど、肩がかなり出ている。

もう夜は肌寒い。

それに、この格好で池袋を一人で歩いていて、もし変な奴にでも絡まれたら。

そう思い始めると、急に心配でたまらなくなった。

「三木さん、あのさ」

「はい」

「その格好、寒くないの？」

「はぁー？」

ミキちゃんが勢いよく立ち上がった。

そしてソウシの前で、ワンピースを見せつけるようにくるりと身体を回す。

「これ超オキニで頑張って買ったんだけど！　パイセンちゃんと見て！　めちゃかわじゃん！　爆イケじゃん！」

「いや、その……か、かわいいけどっ」

言ってしまった。

自分で口にした瞬間、ソウシは顔から耳まで一気に熱くなるのを感じた。

「……え」

ミキちゃんの動きが、一瞬止まった。

「いや、だから……その……」

ソウシは目を泳がせながら続ける。

「肌寒くなってきたし……そんなに肩出してたら風邪引いちゃうよ……それに……」

「それに？」

「お、女の子が夜、そんな格好で歩いてたら、危ないよ……」

「……え」

今度はミキちゃんのほうが、少しだけ間の抜けた声を出した。

ソウシは着ていたパーカーを脱ぐと、そのまま差し出した。

「これ着て」

「えー、やだあ。せっかく可愛くしてきたのにー」

ミキちゃんは露骨に口を尖らせる。

「ダメだって。肩に掛けとくだけでもいいから着て」

「ぶー」

不満そうな顔をしながらも、ミキちゃんは渋々パーカーを受け取った。

袖を通す。

「あははっ、ダブダブ」

余った袖や裾を見ながら、楽しそうに笑う。

ソウシ自身は、特別背が高いわけでもない。体格だって細身なほうだ。

それでも、自分の服を着たミキちゃんはずいぶん小さく見えた。

　――やっぱ、女の子って小さいんだな……。

ソウシは、本日何度目か分からない胸の高鳴りに、またひとり耐えることになった。