未来の娘がやってきて、隣の席の美少女が『通い妻』になった〜青い花が咲く日まで、俺たちはまだ気づかない〜

第36話 花火の夜

　駅前の時計塔の下。

　人混みの中で、水色の甚平を着た小さな後ろ姿がピョンピョン跳ねていた。

「みく」

「あ！ パパ！」

　みくが振り返り、弾丸のように突っ込んでくる。俺は腰を落として、その小さな体を受け止めた。

「おそいよ！ まちくたびれた！」

「五分前だぞ。お前らが早すぎるんだ」

「だって、おまつりだもん！」

　みくは満面の笑みで、首から下げた小さなポシェットを叩いた。中には、数日前から一生懸命書いていた「おまつりでやることリスト」が入っているはずだ。

「……お待たせ」

　みくの背後から、少し遠慮がちな声がした。

　俺は顔を上げた。

　紺色を基調とした、朝顔の柄の浴衣。髪は後ろでまとめられ、うなじが見えている。

「…………」

「……変かな」

　咲が、少し不安そうに浴衣の裾を直した。

「……いや」

　俺は視線を逸らした。

「似合ってる」

　早口で言って、歩き出した。

「行くぞ。人が増える前に」

　背後で、咲が小さく笑う気配がした。俺は足早に駅の階段を下りた。

　河川敷までの道は、屋台がずらりと並び、祭りの熱気に包まれていた。

「りんごあめ！ パパ、りんごあめ！」

　みくが屋台の赤い林檎を指差して叫ぶ。

「はいはい」

　俺は財布から小銭を出し、りんご飴を一つ買った。

「やったー！」

　みくはりんご飴を受け取ると、ポシェットから折り畳んだ紙を取り出した。広げると、クレヨンで書かれた文字と絵が並んでいる。鉛筆を取り出し、真剣な顔でチェックを入れた。

「りんごあめ、クリア！」

「次は？」

　咲が覗き込む。

「きんぎょすくい！」

　金魚すくいの屋台で、みくはポイを片手に水槽を睨んでいる。

「みくちゃん、そーっとね」

「わかってる！」

　三匹すくって、おまけでもう一匹もらった。

「きんぎょ、クリア！」

　その後も、わたあめ、たこ焼き、かき氷と、みくのリストは順調に消化されていった。口の周りにソースをつけたまま「おまつりだもん！」と胸を張るみくを、咲がウェットティッシュで拭く。

「渡くんも、たこ焼き食べる？」

「……もらう」

　爪楊枝に刺さったたこ焼きを口に放り込む。熱い。

　うまかった。

　俺たちは人の波を縫うようにして、河川敷へ向かった。

　河川敷の土手に着いたところで、みくが思い出したように声を上げた。

「しゃしん！ リストのさいご！」

　みくがリストを広げる。下手くそな字で「さきちゃんとしゃしん」「パパとしゃしん」「みんなでしゃしん」と書かれていた。

「じゃあ、まず私からね」

　咲がスマホを取り出し、みくと並んで自撮りをする。

「はい、チーズ」

　みくが満面の笑みでピースをする。

「次、パパ！」

　俺はみくの隣にしゃがんだ。咲がカメラを構える。

「笑って、渡くん」

「……笑ってるだろ」

「もっとちゃんと笑って」

「これが俺の顔だ」

　咲が、堪えきれずに少し笑った。シャッター音が鳴った。

「さいごは！ みんなで！」

　みくが近くを通りかかったおばさんに声をかけた。

「しゃしん、とってください！」

「あらあら、いいわよ」

　おばさんがスマホを受け取る。俺と咲の間にみくが立った。

「もっとこっち！」

　みくが両手を伸ばして、俺と咲の袖をそれぞれ引っ張る。

「近い近い」

「近くない！ もっとくっついて！」

「お前な……」

「はい、いくわよー」

　おばさんが構えた。

　俺は半歩だけ寄った。咲も、同じくらい寄った。

　みくが、満足そうに「えへへ」と笑った。

　シャッターが切れた。

　おばさんにお礼を言い、スマホを受け取る。画面の中には、朝顔の浴衣の咲と、りんご飴を持ったみくと、少し表情が硬い俺が並んでいた。

「みんなでしゃしん、クリア！」

　みくが、リストに最後のチェックを入れた。

　花火の時間が近づき、河川敷はさらに人で溢れかえっていた。俺たちは見晴らしのいい芝生の上にレジャーシートを広げた。

「パパ、まだかなぁ」

　みくがソワソワと夜空を見上げている。

「もうすぐ始まるよ」

　咲がみくの隣に座って空を指差す。俺も二人の隣に腰を下ろした。

　ドーン。

　腹の底を叩かれるような音だった。

　一瞬遅れて、夜空いっぱいに金色の光が広がる。

「わあぁぁっ！」

　みくが立ち上がりそうな勢いで声を上げた。

　咲が慌てて肩を引く。

「みくちゃん、転ぶよ」

「すごい！ すごい！」

　次の花火が上がる。

　赤。

　青。

　金。

　光が散って、消える。

　また夜が戻る。

　その数秒後。

　次の花火。

　みくが両手を挙げて歓声を上げる。赤、青、緑、金色の光が次々と打ち上がり、夜空を彩る。

　みくの口が、ぽかんと開いていた。

「綺麗だね」

　隣で、咲が呟いた。

「……ああ。本当に綺麗だ。」

　俺は少し遅れて答えた。

　次の花火が、夜空に咲いた。みくがまた歓声を上げた。咲が、その肩に手を置いた。みくが、咲の腕を掴んだ。

　ドーン。

　今度は、夜空いっぱいに金色の花が広がった。

　光の粒が枝みたいに伸びて、ゆっくり落ちていく。

「おおー……」

　みくが小さく声を漏らした。

　さっきまで大騒ぎしていたのに、今は見入っている。

　その横顔が、花火の光に照らされる。

　次の瞬間。

　連続で花火が上がった。

　夜空が昼みたいに明るくなる。

「すごい！」

　みくが咲の腕を掴んだ。

　咲も笑っている。

「本当だね」

　光が消える。

　一瞬だけ、静かになる。

　また音が響く。

　また光が咲く。

　その繰り返しだった。

　なのに、全然飽きなかった。

　花火が終わり、帰路につく。

　人混みは凄まじかった。少しでも気を抜けばはぐれてしまいそうで、みくの手を握ったまま歩いた。

　しかし十分も経たないうちに、みくの足取りが怪しくなった。

「……ねむい」

「歩くぞ」

「あるけない」

「さっきまであんなに元気だったろ」

「もうない」

　俺はため息をついて、しゃがんだ。

「わかった。しょうがない。乗れ」

　みくが、よいしょと背中に乗ってくる。金魚の入った袋は咲が持った。

「重くない？」

「……平気だよ」

　みくの小さな寝息が、すぐに耳元で聞こえてきた。呆れるくらい早い。

　駅へ向かう人の波を、咲と並んで歩く。

「……ねえ、パパ」

　背中から、みくの寝ぼけた声がした。

「ん」

「またらいねんも、三人でこようね」

　みくの声は、半分寝言みたいだった。

　俺はすぐに返事をしなかった。

　前を見る。

　駅の明かり。

　人混み。

　金魚袋。

　浴衣。

　背中の重み。

　全部そこにある。

「……そうだな」

　やっと答える。

　咲は何も言わない。

　ただ金魚袋を持つ手が少しだけ揺れた。