未来の娘がやってきて、隣の席の美少女が『通い妻』になった〜青い花が咲く日まで、俺たちはまだ気づかない〜

第29話 依存の自覚、あるいは咲のいない一日

　文化祭の翌日。

　教室の隅には片付けきれていない段ボールが積まれていて、黒板の端には模擬店のメニューがうっすらと残っていた。昨日あれだけ賑やかだった空間が、普通の教室に戻りつつある。でも完全には戻りきっていない、その半端な空気が、なんとなく落ち着かなかった。

「いやー、昨日は疲れたけど楽しかったな！」

　前の席の田中が、くるりと振り返る。

「お前はサボってばっかりだっただろ」

「失礼な。俺は全体の士気を高めるという重要な役割を担っていた」

「どこで担ってた」

「……色々なところで？」

「一ヶ所も思い出せないんだが」

「細かいことを気にするなよ！」

　田中が机を叩いて笑う。その賑やかさが、教室の空気を少しだけ昨日に引き戻した。

「それにしても青木さー」

「なんだ」

「お前、昨日ずっと藤原さんと一緒にいなかった？　お化け屋敷でしがみつかれてたとか、クレープあーんしてたとか」

「……どこ情報だそれ」

「あちこちからな。文化祭の口コミは速いんだよ」

　俺は目を逸らした。写真部のやつ、何か余計なこと言ったんだろうか。

「で、肝心の藤原さんは？」

　田中が教室を見渡す。隣の席が、空だった。

「実行委員の片付けがあるって」

「へえ。青木くん、寂しいねえ」

「お前はどうなんだよ」

「俺？」

「部活の田村がいなかったら、どうするんだって話だ」

「俺は寂しい」

「即答かよ」

「だって本当のことだもん」と田中はあっさり言った。「田村いないと練習メニュー何も決まんないし、ラインも既読つかないし、昼飯食う相手いないし。あいつがいるの当たり前になってる」

　田中が少し笑う。

「お前も、そういうことだろ」

　俺は何も言わなかった。

　ただ、隣の席を見た。

　誰もいない。当たり前だ。

　実行委員だって言っていた。

　……知ってる。

　知ってるのに、なんで見たんだ。

　昼休み。

　購買でパンを買って、席に戻る。

　包みを開けながら、気づいたら隣を見ていた。

　弁当箱がない。

　……ああ、そうか。今日は実行委員か。

　パンをかじる。

　別に味が悪いわけじゃない。ハムチーズ、いつも通りの味だ。

　なのに、なんか、パサパサしている気がした。

　手に持ったまま、次の一口がなかなか出てこない。

　俺は窓の外を見た。中庭には昨日の名残でモニュメントの飾りがまだ残っていた。あそこで写真を撮った。咲が耳まで赤くなっていた。

　……別に。それだけだ。

　パンをもう一口かじる。

　飲み込む。

　水が欲しくなった。

　……こんなパンだったか。

　やっぱりパサパサしている。

　放課後になっても、咲は教室に戻ってこなかった。

　俺はカバンを持ち、一人で廊下に出た。

　昨日はここで咲と並んで歩いて、どっちが先にアパートに帰るかで言い合いになった。くだらない話だ。でも、なんとなく覚えている。

　一人で校門を出る。

　人が多いな、と思ったが、昨日より少ないのは当たり前だ。文化祭は終わった。

　真っ直ぐアパートへ向かった。

　帰り道の途中にある自販機で、缶コーヒーを買う。

　ちょうどそこへ、部活帰りらしい田中が来た。

「お、青木。帰り？」

「ああ」

「藤原さんは？」

「まだ仕事」

「そっかー」

　田中がコーラを買う。プシュッと開けて、一口飲んだ。それから少し間があって。

「なあ青木」

「ん？」

「仮にだぞ」

「何が」

「仮に——藤原さんいなくなったら、お前どうすんの？」

　缶コーヒーを持つ手が、止まった。

「……は？」

「いや、なんか最近、お前ら二人で一セットみたいな感じじゃん。だから仮に、転校とか、親の都合でとか、そういうことになったら」

「ない」

「仮にって話だって」

「……ないだろ、そんなこと」

　田中がコーラを飲む。

「まあ、そうかもな。でも当たり前にあるものほど、なくなった時のがデカいんじゃないかと思って」

「……なんだよ急に」

「昨日の文化祭の後夜祭の時、みんなで後で『楽しかったな』って話してたらさ、お前と藤原さんの話になって。なんか青木、変わったよなって。前はもっと一人でいたじゃん。それが今は……まあ、いい意味でって話なんだけど」

　田中は残りのコーラを飲み干して、缶をゴミ箱に入れた。

「じゃあな、明日」

「……ああ」

　田中の足音が遠ざかっていく。

　俺は缶コーヒーを持ったまま、その場に立っていた。

　仮に。

　……いや。

　なんでそんなこと考える。

　転校？

　ないだろ。

　そんな話聞いてない。

　じゃあ親の都合？

　いや知らない。

　そもそもなんで俺が考えてるんだ。

　……意味が分からない。

　なんでそんなこと聞く。

　転校？　親の都合？

　いや、ない。そんな話、聞いてない。

　でも仮に。

　仮にって、なんだ。

　考える必要あるか？

　……ない。

　でも、なんで今、夕飯のこと考えてんだ俺は。

　咲がいなかったら夕飯どうなる。いや、作れる。俺だって作れる。今日も作った。野菜炒め、作った。

　別に困らない。

　困らないが。

　缶コーヒーが、指先から冷たかった。

　何も答えが出ないのに、頭だけがぐるぐると回り続けた。

「パパ、おかえりー！」

　アパートのドアを開けると、みくが駆けてきた。

「ただいま」

「咲ちゃんは？」

「学校の仕事で遅くなる」

「えー、ざんねん」

　みくは少しだけ肩を落としたが、すぐに「ねえパパ、今日ね！」と話し始めた。

　俺はみくの話を聞きながら、冷蔵庫を開ける。昨日の食材が残っている。玉ねぎ、もやし、豚肉の薄切り。野菜炒めでいいか。

　まな板の上で玉ねぎを切る。

　包丁の音が、やけに響く気がした。

　いつも、この時間は咲が隣で味噌汁を作っている。俺が炒め物担当で、咲が汁物担当。なんとなくそう決まった。いつから決まったのかは覚えていない。気づいたらそうなっていた。

　今日は一人分の音しかしない。

　野菜炒めが完成した。

　みくと二人で食べる。

「パパ」

「ん?」

「元気ない」

「あるよ」

「なんか難しい顔してる」

　みくが、小さな手で俺の頬をつついた。

「咲ちゃんいないから、さみしいの？」

「……違う」

「みくはさみしいよ。咲ちゃんいないとご飯の味も違う気がする」

　俺は何も言わなかった。

　野菜炒めの味が、うすかった。味付けは間違っていない。いつも通りの分量だ。

　ただ、何かが足りない。

　夜。

　みくを寝かしつけた後、ベランダに出た。

　初夏の夜風が生温かい。

　プランターのブルースターを見る。まだ花は咲いていない。でも緑の葉の間に、小さな、本当に小さな蕾が見えた。咲が毎日水をやっている。俺も時々やる。そのうち咲くと、咲が言っていた。

　田中の声が、頭の中で鳴る。

　仮に、いなくなったら。

　俺は欄干を握った。

　別に。

　ただ今日いなかっただけだ。

　明日はいる。

　隣の席に座って、「おはよう」と言う。弁当を広げて、みくの話をして、帰りにスーパーで何を買うか言い合いになる。

　いるに決まってる。

　……そうだろ?

　夜風が吹いて、ブルースターの蕾が小さく揺れた。

　俺は、その揺れが止まるまで、目を離せなかった。

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ここまで読んでくださりありがとうございます！！

今日は珍しく咲の出番が少なめでした。

でも、一番咲のことを考えていたのは間違いなく渡だった気がします。

本人はまだ認めないでしょうけど（笑）