11（金曜日 正午）
後ろにたくさんの人を従えた浅井くんが、こっちを見てほほ笑んでいる。彼の後ろには未緒ちゃんや加瀬名ちゃん、鍵浜くん、みんないる。彼らはすでに無表情ではなく、みんながみんな、微笑みを浮かべていた。全員が無表情というのも気味が悪かったが、全員が似たような笑みを浮かべているというのも、ひどく居心地が悪かった。
顔はそれぞれ違うのに、まるでクローンを見ているような気分になる。
「一体、この雨の中、どこに行こうっていうんですか？ ここに居てくださいよ。どこにも行かせませんよ」
そう言って、浅井くんはにっこりと笑った。その笑顔はとても自然で、蜂に寄生されてるなんて信じられない。それとも、彼は助かったのだろうか。
「あ、浅井くん……」
「そんなに不思議そうな顔しなくても、いいじゃないですか」
浅井くんは一歩前に踏み出した。わたしたちは反射的に後ろに下がる。
「傷つくなぁ……そんなに怖がらないで下さいよ」
彼は本当に傷ついたかのように顔をしかめた。
「別に、何もしませんよ……少なくとも、今のところは」
浅井くんは肩をすくめた。
彼らしくない動作だった。
浅井くんはどちらかと言えば、控え目でああいう仕草はしなかったはずなのだが。
「……君は浅井くんなのか？ それとも蜂か？」
「いやだな、藤先輩。蜂がしゃべれると思ってるんですか？ これはまぎれもなく僕ですよ」
「君の意識が戻っているみたいだね……どうしてかな？」
「僕の意識はずっとありましたよ。思ったようには動けませんでしたが。何か、靄がかかったようでして……不思議な気分でした。でも、今は気分爽快です」
浅井くんは濡れて張り付く髪をはらった。
「気味は悪くないの？ 蜂が体の中にいるんだよ！」
落ち着きはらっている彼に向って叫んだ。
「……そりゃ、気分的にはいい気はしませんよ。あくまで気分の問題ですけどね。感覚的には一切気になりません。時たま、頭の中でブンブンって妙な音がしてますけど、それは優しい音ですよ。くせになります。ま、やっぱり、口から鼻から出入りされると鬱陶しいですけど……その辺に目をつぶれば、悪い同居人じゃありませんね」
信じられない……そんな馬鹿な話があるか？
「みんなはどうなの？」
未緒ちゃんや加瀬名ちゃんに言ったつもりだったが、彼女たちは笑顔を大きくしただけだった。
「あ、無理ですよ。まだ、みんなしゃべれないみたいです。よくわかりませんが、慣れの問題かもしれませんね。その辺は後で説明しますから、とにかく戻ってきたらいかがですか？ 風邪引きますよ」
にっこりと笑ったまま、浅井くんはこちらに歩いてくる。
「止まるんだ、浅井くん。僕らには近づかないでくれ」
ユキが鋭く言った。浅井くんはおや、という表情で立ち止まった。
「藤先輩、何をビビってるんです？ まさか、僕が虫に操られてるとか思ってませんか？ そんな馬鹿なことあるはずないでしょ。虫ごときに人が操れるはずないじゃないですか」
「君は、操られて、いる」
ユキは一言一言区切るように、ゆっくり、はっきりと言った。
「何を根拠に？」
浅井くんはユキのことをせせら笑う。
「浅井くん、逆に聞くけれど、君は操られていないと言い張っている。では、これは君が全て望んだ結果なんだね？ 自らの意思でそうしたんだね？」
「当然です」
「本当に？ 虫に好き勝手に体を貸して体内で育てることも、さっき鬱陶しいといった蜂の出入りを我慢することも？」
ユキは早口でしゃべり始めた。
「全部覚えてるって言ってたよね？ じゃあ、今までのことも、全部君の意思なのかい？ 賀戸くんと殴り合ったことも？ 一緒にいたはずの市長さんをずっと無視してたのも？」
ユキの言葉に押されるように浅井くんが無表情になっていく。
「賀戸くんとの殴り合いを止めようとした僕らを無視したのは？ 賀戸くんを部下みたいに扱ったのは？ 市長さんをほったらかしにしたのは？」
「ちょ、ちょっと……静かにしてください」
浅井くんはふらふらと後退する。それでもユキはやめない。
「今みんなを従えてるのは？ 王様のように振舞うのも君の意思かい？」
「やめ……ろ」
「萩野さんを殺したのは？ 叩きつけて頭を割ったんだろう？ それも君に意思だって言うのか！」
「うっ……あ……」
「そのあと、ずっと心配してた、ずっと君のことを第一に考えていた市長さんを蜂の餌食にしたのは！ それも君が望んだことなのか！ それが君の意思だって言うつもりか！」
「ああああああああああああああ！」
ユキの怒鳴り声をかき消すように、浅井くんの絶叫が響いた。
彼は叫びながら頭を抱えてうずくまる。彼の動揺が群れ全体に伝わったのか、後ろにいた人たちも浮足立っている。
「……今のうちに行こう」
ユキは泣きそうな顔でぼそっと言った。
「浅井くんには……嫌な思いをさせた……逃げるには彼らの気を逸らす必要があったけど……」
「彼に何が起きたの？」
わたしはユキに手を引かれ、足早に歩きながら訊いた。背中に浅井くんの悲鳴が押し寄せている。
「人を操るのは難しいって思い知らせただけだよ……人間の脳は単純だって言われるけど、好き勝手に動かす事はできない。いくらうまく操ったところで、ほんの少しの齟齬があれば、パニックになってしまう。浅井くんは絶対に萩野さんを殺したり、市長さんをあんな風にはしたくなかったはずだ。うまいこと記憶を改竄されていても、やりたくなかった、嫌だって気持ちは残ってるはずなんだ。僕はそこを突いたんだ」
そこで。
ぱたりと悲鳴が止んだ。
はっと後ろを振り返ると、無表情になってしまった浅井くんが立ち上がるところだった。にこやかだった、さっきまでの面影はない。彼は聞き取りづらい固い声で言った。
「ぼ、ぼくの……いしです……あなたたち……をつかまえ、たい……のも、いしです」
やっぱり、浅井くんは無理に操られている。彼の行為に自らの意思などない。
彼は泣いていた。
雨なんかじゃない。見間違いじゃない。
浅井くんは泣きながら、全てが自分の意思だったと言っている。
そんなになってるのに、それが君の意思なはずないじゃない……。
これまで恐怖しか覚えなかった蜂に対して、怒りがこみあげてくる。
でも、今は逃げるしかない。わたしたちには何もできない。
絶対、助けにくるから。
わたしには浅井くんが――女王蜂が合図したようには見えなかった。それでも何か、奴らだけに伝わる合図があったのだろう。
後ろに控えていた働き蜂たちが一斉に動き出した。わたしたちに向かって来る。
「やばい！ 走れ！」
王子に言われるまでもない。わたしたちは持てる限りの力で逃げた。今までとはわけが違う。今回はわたしたちが標的なのだ。完全に逃げ切らないと、あいつらはあきらめないだろう。
追われているとはいえ、全力疾走を続けるには体力不足だった。すぐに息が上がって足がもつれそうになった。
「しっかり！」
ユキが励ましてくれるが、しんどいのは変わらないし、疲れは消えない。
「あ、アカン……もう無理や……」
亜美が息も絶え絶えになって言った。
「諦めんな！ バカ野郎！」
王子がそう叫んで、亜美を背負った。王子は背が高く亜美が小柄だったのが幸いした。それにしても、人一人を背負って走る王子の体力はすごい。
わたしがユキに背負ってもらうことは不可能だ。どれだけ辛くても、自分で頑張るしかない。それにユキに迷惑をかけるわけにはいかない。
蜂に操られた人たちは、猛然と追って来る。さっきまでのゾンビ歩きが嘘のようだ。
気力で走っていたが、ついにそれも切れそうになって、いよいよ追いつかれるというとき、目の前に一台のバスが――合宿所に来るのに使ったバスが現れた。
「乗れ！」
運転席から新田部長がそう言った。
「ぶ、部長……！」
突然、部長が現れた理由はわからないが、わたしたちはすぐさまバスに飛び乗った。部長は扉を閉めることも待たずに、アクセルを踏み込む。
バスは急発進した。
ゾンビたちが追いすがってきたが、流石にバスの速度には敵わなかった。
わたしたちは間一髪、危機を逃れたのだった。
「部長、無事だったんですね！」
「当たり前だ。お前ら二人と逸れたあと、探そうとしたんだが、どうにも追手が厳しくてな。一旦、バスの中に避難したんだ。そしたら、そこに西家がいた。今も後ろにいる」
「りんちゃん？」
「……こんにちは」
一番後ろの座席からひょっこりと顔を覗かせたのは、間違いなく西家りんちゃんだった。
彼女はたった一人で生き抜いていたんだ。
「りんちゃん！」
わたしは駆け寄ろうとしたのだか、彼女は手でそれを制した。
「まだ、近付かないでください」
そう言って彼女は奥に引っ込んだ。出鼻をくじかれた気分だが、りんちゃんがそう言うなら仕方がない。わたしは大人しく前の席に座った。
「部長、運転できたんですか？」
「免許は持ってない。でも、このバスがオートマで助かった。ＡＴなら何とか運転できる……流石にミッションだったら、手に負えないところだったが」
部長は巧みなハンドルさばきで、危なげなく運転を続ける。
「とにかく、合宿所から離れよう。土砂が道を塞いでいるだろうから、完全に出て行く事はできないが……離れられるだけ離れよう」
「そうですね……それがいいでしょう。そこで救助を待ちましょう」
ユキがそう言ったとき、バスの中に張り詰めていた緊張が解けた。
わたしたちは助かったのだ。
完全に気を緩めるわけにはいかないが、極度の緊張を強いられることはないだろう。
「……助かったのね」
「そうだね……一応ね」
ユキと顔を見合せて笑う。
肩をトントンと叩かれた。それにつられて、横を向くとニタニタ笑っている亜美と目が合った。
「……有美さぁ、ちょっとええ？ いつ言おうかと思ってたんやけど……いつまで藤と手ぇつないでんの？」
ハッとした。慌てて手を確認すると、わたしは確かにユキと手をつないでいた。それもしっかりと。がっちりと。ぎゅっと。
「ぎゃああああああああああああ！」
「……あいつらに襲われたときより、盛大な悲鳴を上げるのはやめてほしいな……忘れてるのかもしれないから、一応言っとくけど、つなごうって言いだしたのはユミちゃんだからね？」
「知らないわよ！」
わたしは真っ赤になりながら（自分ではっきりとわかる）手を振りほどいた。それから彼をバシバシ叩いた。
「痛い痛いって！」
ユキと二人っきりのときは、心細くて仕方なかったけど、今はみんなといるからひどく恥ずかしい。
そりゃ、ユキには理不尽なこと言ってるのはわかるけど……恥ずかしくて、どうしようもないのだ。
ごめん、ユキ。
わたしは心の中で謝った。
そんなわたしたち二人を見て、亜美や王子や部長が笑いだした。
爆笑する三人をよそに、わたしは真っ赤になった顔を隠すように俯いた。
ちらっとユキの方を窺うと、あろうことかユキは顔色を変えていなかった。笑顔が多少ぎこちなかったが、それでもいつもと変わらない。
なんて野郎だ！
女の子と手をつないだんだぞ、少しは恥ずかしがってよ！ 一体全体、わたしの立場はどうなる？ わたしだけが慌てて、馬鹿みたいじゃない！
密かに憤慨するわたしをよそに、バスの中は笑いに包まれている。
穏やかな雰囲気になった。
バシ！
後方で鋭い音がした。
何事かと思って振り向くと、リアガラスが砕け散っているところだった。割れたところから手が伸びてきてりんちゃんを掴んだ。
「うわっ！ いやだ！ たす――」
りんちゃんの姿がかき消えた。
「りんちゃん！ な、なんで？」
彼女は車外に掴み出されたの？
何がどうなってるのか、事態が急激に変化しすぎてついて行けない。
「どうなってるの？ なにが？」
りんちゃんを引きずりだして、バスの中に入ってきたのは加瀬名ちゃんと鍵浜くんだ。
「まだ追って来てたのか？ 一体どうやって？」
「バスにしがみついてたのか？ あの力なら有りうる……でも、まさか」
加瀬名ちゃんと鍵浜くんは素早かった。すぐさま、わたしたちと距離と詰めて来る。王子が槍を構えようとしたが遅すぎた。鍵浜くんに蹴りつけられ、座席に叩きつけられる。
「ぐっ！」
「王子！」
「ユミちゃん！ 動くな！」
加瀬名ちゃんがわたしに接近していた。彼女は無造作に腕を振る。
ぎりぎりでユキが庇ってくれたが、わたしの代わりにユキが吹っ飛ばされた。
「うぐっ……！」
「ユキ！」
伸ばした手は加瀬名ちゃんに握られた。
パキッ。
乾いた音がして手首に激痛が走った。
「うわぁあ！」
手首を抱えてうずくまる。動きたいけれど痛みで全く身動きできない。さらにお腹を蹴られた。息が詰まって苦しい。
喉元から酸っぱい液体がせり上がってきて、ツンと鼻を刺す臭いと共に胃液を吐きだした。そのまま空咳をしながら激しくえずく。
痛みのあまり、目がチカチカする。
「大丈夫か！」
部長が運転席からこちらを振り返る。その瞬間、鍵浜くんが部長に襲いかかった。
「うっ！ よせ！ やめろ！」
部長は鍵浜くんに、のしかかられて体勢を崩した。彼女の手がハンドルを放れる。
バスは制御を失った。右に左に蛇行して、わたしたちはなすすべなく振動に揺られた。
まずい。このままじゃ……。
悪いことに道は下り坂だった。バスはスピードに乗って進んでいく。
「放せと言ってるだろ！ っ！」
部長が鍵浜くんに抵抗していたが、ゴッという音が聞こえてから、急に部長の声が聞こえなくなった。
「ぶ、ぶちょう……」
声が出ない……手首が熱く、お腹はきりきりと痛んだ。
「ユミちゃん……」
揺れるバスの中を、ユキがこっちに這って来た。
「大丈夫かい……」
ユキの呼吸が荒い。
「手首とお腹が……あんたは……」
小声でしか話せない。意識を失わずにいられるのは、皮肉にも手首が折れた痛みがあるからだ。
「わから、ない……息がつ…らい」
もしかすると、ユキは肋骨かどこかが折れているのかもしれない。
亜美の悲鳴が聞こえた。だけど、どうすることもできない。
悔しい……。
「……ユミちゃん」
王子と部長の声は聞こえない。
無事だろうか。少なくとも生きていて欲しい。
嫌な音が聞こえ始めている。
ぶんぶんという嫌な音が。
人の神経を逆撫でする、羽の音が聞こえる。
わたしの耳が羽の音に支配されそうになる中、彼の声が聞こえた。
「ユミちゃん」
ユキ……。
「ごめん、ユキ」
「な、にが？」
「さっき、叩いたこと、謝る。みんなに知られたのが恥ずかしくて……」
「いいよ……そんなの」
ユキはほほ笑んだ。
「それから……手、つないでくれたことも感謝してる」
わたしは霞む目でユキに視線を合わせた。
「うん。ぼくも……心強かった」
「ありがと、ユキ」
凄まじい衝撃がバスを襲った。
わたしたちは――ユキも、部長も、王子も亜美も、鍵浜くんと加瀬名ちゃんも、みんな揃って前方に吹き飛ばされて、体中を打ちつける。目の隅にフロントガラスを突き破る人影が見えたような気がした。
意識を失う直前にわたしが思ったのは、ああ、バスがどこかに衝突したんだな、ということだった。
