10（金曜日 午前九時十四分）
わたしたちは消沈して、プレイルームへと引き返していた。
みんなと話して、やっとのことで、わたしたちを信頼してついて来てくれた、元花ちゃんを守ることができずに死なせてしまった。この事実は、わたしたちには重すぎる。
一連の騒動についても、ユキが――仮説ではあるが――真相に近づいたものの、根本的な解決には至っていない。それどころか、原因が分かっても、何一つ解決策が思い浮かばないのだ。
何より、今わたしの中で、不吉な考えが芽生え始めている。
「……ユキ、みんなは元に戻れるの……？」
前を歩く彼の背中が震えた。
「……わからない。蜂を取り除くことができれば……何とかなるかもしれないけど……確かな事は言えないよ」
ユキはこっちを向かずに、前だけを見つめている。
彼は蜂に寄生された虫は大半が死ぬ、と言った。でも、それは食べられるからだ、とも言った。そして今回の蜂は人を巣にしていると……言った。
なら……大丈夫よね？ 自分たちの巣を壊すはずがないもの。
きっと大丈夫。
ユキに問いかけたいが、答えが怖い。
「今はその心配はよそう。とにかく、目の前の問題を片付ける。差し当たっては神林たちに状況を説明する。これが今の問題だ」
部長は足早に歩を進めた。
余計な事を考えずに、行動あるのみ。
わたしたちにできることは、すでにそのぐらいだ。
何かをしていないと……何でもいいから何かをしていないと……。
心が折れる。
そうなったら、わたしたちは死ぬだろう。
プレイルームに近づくにつれて、物音が聞こえるようになった。
わたしたちは瞬間的に顔を見合わせると、誰が指示したわけでもないのに、一斉に駆けだしてプレイルームを目指した。
最悪の想像が頭をよぎる。
亜美が、神林さんが、王子が。
一体何が……また、未緒ちゃんが暴れ出したのだろうか？ それとも……？
お願いだから、みんな無事でいて！
半開きになっていたプレイルームの扉を開け放ち、なだれこむように部屋に飛びこんだ。
わたしの目に飛び込んできた光景は、無表情な数名に押さえつけられている神林さんの姿だった。
亜美や王子の姿はない。
「神林！」
三人で体当たりをして、押さえつけていた人を弾き飛ばした。急な動きに対応できない鈍いゾンビ集団から、神林さんを奪い取るようにして部屋を飛び出した。
「……すまない……見つかった。どうしてばれたのか……」
「黙ってろ！ 今はとにかく足を動かせ！ 捻挫してても関係ない！ 走るんだ！」
部長は神林さんを引っ張りながら怒鳴る。
「聞いてくれ、原因がわかった。虫だ……」
神林さんは虚ろな声で、とんでもない事を言った。
「何でそれを知ってる！」
わたしたちは驚きで一瞬動きが止まった。
「君らも？ 気づいたのか？」
「藤の仮説だ！」
部長は大まかにユキの仮説を話して聞かせた。その間にも逃げる足は緩めない。
「……細かいところはわからないけれど、僕はあの集団の口から暗い赤色の虫が飛び出してくるのを見た。おそらく、藤の仮説は大筋で正解だと思う。あの集団は危険だ。近づくな……僕の事は置いていけ」
「あ？ 何でそうなる！ あいつらの餌食になりたいか！」
「足手まといとかだったら、気にしないで下さい！」
「大丈夫ですよ、神林さん、頑張って下さい！」
わたしたちが口々に叫んだ励ましに神林さんは薄く笑った。
「そういう意味じゃない……もう手遅れなんだ」
「何？ よく聞こえないぞ！」
「もう手遅れ……すでに僕の中に蜂は侵入してる。もう僕は寄生されてるんだ」
今度こそ、わたしたちの足が止まった。
神林さん、今なんて言ったの？
「か、神林……」
神林さんはわたしたちが見えていないみたいに、一人で語り続ける。
「頭の中で変な音がしてた。さっきまでイライラする、夜中に耳元で飛ぶ蚊みたいな音だったけど……今は優しい音がする」
「神林！ しっかりしろ！」
「いいんだ……置いていけ……くそ……意識がはっきりしない……僕はちゃんと声を出せてるのか？ とにかく、僕の事は捨てて……置いていくんだ。僕の意識がなくなれば足手まといどころの騒ぎじゃなくなる……完全に敵だ。僕の事は安心していい……すでに寄生されてる身だ。これ以上の危険はない」
神林さんはわたしたちの手を振りほどくと、その場に座り込んだ。
「神林……」
「ああ……そうだ。王子川と仮は無事だ……と思う。少なくとも、無事に逃げる姿は見た……二人のことを見つけてやってくれ」
「……わかった。じゃあな、神林」
「部長！」
「ユミちゃん！」
部長に掴みかかろうとしたが、ユキに止められた。
わかってる。部長だってこんなことしたくないって。
わかってる。どうしようもないって。
わかってるけど！
何でこんなことしなくちゃいけないの！
部長は神林さんの前で片膝をついて、肩に手を置いた。
「虫ごとき、お前の精神力で押さえこめ。あんなもんにいいように操られるな。そんなの人としてのプライドが許さないだろ。いくら温厚なお前だって、我慢ができないだろ。腹が立つだろ。それを力にしろ。絶対に意識を失うな。いいか、今、ここで、この私と約束しろ。私の名に賭けて誓え」
「……ああ、わかった。約束する。新田政子の名に賭けて、僕は自分を保つよ。虫には負けない」
「よし、約束したな。二人とも、聞いたか？」
「はい」
「証人もいるぞ、神林。約束破ったらどうなるか、わかってるな？ 針千本飲ませるからな。舌も引っこ抜くぞ。ついでに爪も剥いでやる」
「それは……怖いな……何がなんでも、頑張ろうって気になったよ」
「それは上々。落ち着いたら、追いかけて来い。じゃあな、神林。また、会おう」
神林さんは笑った。
「……ああ。さぁ、行くんだ」
部長は立ち上がると二度と振り返ることなく歩きだした。わたしとユキもその後に続いた。
わたしはどうしても、振り返ることを我慢できなかった。
神林さんはうっすらとほほ笑んだままだった。
わたしは涙をこらえて前を向いた。
たぶん、涙をこらえていたのはわたしだけではないはずだ。
廊下の先から、悲鳴や怒号が聞こえてくる。
合宿所内はすでに阿鼻叫喚の地獄と化していた。
廊下の至る所で争いが起きている。
誰が寄生されているのかは一目瞭然だ。顔や動きを見れば一瞬で判断できる。
無表情な顔でゆっくりと動き、執拗に襲いかかるのはゾンビたち。
それを受けて叫び、喚き、泣いて、必死で逃げまどうのはまだ無事な人たち。
喧騒のなかでときおり、赤い物体が見え隠れする。間違いなく蜂だ。この騒動の元凶。
「とにかく、逃げるんだ！ そいつらに捕まるな！」
部長が、騒動の只中に飛びこんで怒鳴る。
だが、部長に言われるまでもなく、みんな必死の形相で逃げまどっている。おそらく部長の声はみんなに届いていない。恐怖で周りが見えていないし、悲鳴などが大きすぎて声が届かない。
「くそっ！ これを収めるのは……」
部長は唇をかんだ。
確かにこの場を収めるのは至難の業だ。
どうしてこんなことに……。
さっきまではこうじゃなかった。
「蜂側の準備が整ったんだ……僕は勘違いしてたのかもしれない……」
「なに？ どういうことよ？」
「僕は、人が何人か巣になったら騒動は終わると思ってた。……個人が奴らの巣になるんだと思ってたけど……この様子だと……」
ユキの顔は暗い。
「個人じゃなくて……『群れ』を丸ごと巣にするつもりなのかもしれない。個人は巣の一室に過ぎないのかも……群れ全体が『巣』なんだ」
「群れって……」
「僕らは群れだと判断されたっておかしくない。一か所に集まって生活してたんだから」
「だめだ……ここは危険すぎる」
部長がそう呟いたとき、何人かのゾンビがわたしたちに気づいた。
「逃げ――」
踵を返そうとしたが、いつの間にか背後にもゾンビがいた。人数が多い。あまりにも無表情が多くて、誰が誰だかわからない。
「っ！」
囲まれた！
「逃げろ！ 後ろはだめだ！ 廊下を突っ切れ！」
部長がわたしとユキの背中を押した。部長は背後から近づいてきたゾンビたちの対峙する。
「部長はどうするつもりですか！」
「任せとけ！ 大丈夫だ！ 行け！ 止まるなよ！ 走り抜けろ！」
「ユミちゃん！ 行くよ！」
ユキがわたしの手を取って走りだした。
「藤！ 放せ！」
ユキはわたしを掴む手とは反対の手で部長の腕を握っているようだ。
「部長！ 時間稼ぎなんて不要です！ あいつらの動きは鈍い！ ずべこべ言わずに走って下さい！ 逃げるんです！」
ユキは有無を言わさず、わたしと部長を引っ張る。彼の迫力に押されて部長も黙りこむ。わたしたちが、大人しく付いてくることがわかるとユキは手を放して、猛然と駆けだした。
「ついて来て！」
彼は人ごみに突っ込む。
わたしと部長は必死で、彼について行った。
ゾンビたちや悲鳴をあげる人たちを、かわしながら突き進んだ。悲鳴を上げている人の口に蜂が飛びこむのが見えた。
ああやって、寄生するの？
わたしは口をきつく結んだ。
何があっても口を開いちゃだめだ。絶対に、あれを体内に入れたくない！
肩を掴まれた気がしたが、無我夢中で振り払って走り抜けた。
廊下の喧騒が聞こえなくなるまで走り続けた。
やっと口を開いて、荒い息を吐きながら言葉を発した。
「ハァ、ハァ……ユキ、部長、無事ですか？」
返事がない。
「ユキ？」
わたしは後ろを振り向いた。
それから辺りを見まわす。
悲鳴をあげる人も、ゾンビも、部長も。ユキすらも。
誰もいなかった。
静寂に包まれた廊下に。
わたしは一人。
「ど、どうしよう……どうしようどうしよう！」
落ち着いて、落ちつかなきゃ……大丈夫よ。落ち着いて。よく考えなきゃ、考えるのよ。大丈夫。
わたしは暴れ出しそうな心を、意地で押さえつけた。
「慌てないで。大丈夫。落ち着いて、やっちゃいけないことを考えましょう」
大きく深呼吸してから、いくつかの事を考える。
一、むやみやたらに大声を上げないこと。
二、暴れださないこと。
三、パニックになること。
「その調子よ……次はするべきこと」
一、ユキや部長を探すこと。
二、ゾンビに見つからないようにすること。
三、まだ、寄生されていない人に説明して、助けること。
やるべき事が見えて来ると、たいぶ落ち着く事ができた。
「わたしが逃げ切ったんだから、部長は捕まっていないはず。ユキもああ見えて意外とできる男だし……なはずだし……」
それにユキはわたしがいないと知ったら、絶対に助けに来てくれるはず。ユキは昔からそうだった。
よく考えれば、わたしは彼に頼りっぱなしだ。
「なら、今回はわたしがユキを見つけてあげようじゃないの。わたしがあいつを助けてあげるわ」
わたしは決意を固めて足を踏み出した。
恐怖は消えないが、パニックにはならない。
怖がってもいい、畏縮しなければいいんだ。
とにかく体を動かし続けろ！
警戒しながら廊下を戻った。途中で逸れたのだから、戻るのが正解……なはず。でも、気をつけないと……戻るってことはゾンビに遭遇する可能性も高まるってことだ。
一体どこで、逸れたのかしら？
角を曲がるときはちょっとだけ、顔を出して先の様子を窺う。
静かだ。
異様なほど。
まるで、全員がゾンビ化してしまったかのように。
だめ！ そんな不吉な事を考えないで！
こんなところに一人っきりなんて、絶対にいや！
考えるな！
押さえこんだはずのパニックが、心の中で頭をもたげ始めた。
わたしは深呼吸しようと姿勢を正した。
突然、背中に衝撃を感じて前に吹っ飛んだ。
「いやっ！」
なに？ だれっ？
慌てて後ろを確認する。そこには。
「松戸！」
血走った眼で、わたしを見下ろす松戸がいた。手にどこから拾ってきたのか、短いパイプを持っている。片足をあげているところを見ると、奴が背中を蹴ったらしい。
「あんた、よくも！ あんたの所為で元花ちゃんが死んじゃったのよ！」
蹴られた背中が痛んだが、松戸の顔を見ると怒りが湧いてくる。
「そりゃ、いいや。一人殺す手間が省けた」
松戸は悪びれることなく傲然とそう言い切った。
こ、こいつ、あれを悪いと思ってないの？ い、一体どういう神経してんのよ！
「死ね」
松戸はそれだけ言って、パイプを振りかぶった。
「ちょ、やめて！ わたしは寄生されてないっ！」
わたしの言葉など聞かずに、パイプが降ってきた。
必死で横に転がる。
ガゴッという音が廊下に響いた。
こ、こいつ……本気でわたしを殺そうとしてる。
「やめてってば！ わたしはまともなの！」
「そんなフリはいくらでもできる。全員殺せばいいんだ。そしたら、それ以上襲われることねぇだろ？」
笑いながら、平然と言う松戸。
わたしはまともだけど、こいつがまともじゃない！
松戸は寄生されてもいないのに、おかしくなっている。
逃げなければならない。
こいつと一緒にいたら、絶対に殺される。
わたしは素早く立ち上がって走りだした。
一刻も早く、松戸と距離を取らなければ。
階段を降りようとスピードを緩めたところで、側頭部と肩に激痛が走ってその場に転がってしまった。
階段を落ちることは免れたが、痛みで動けない。耳の辺りに暖かいものを感じた。その後、血の臭いが鼻をつく。
「なに……が」
何が起こったの……？
霞む眼で後ろを振り返ると、にやにやと笑う松戸が見えた。
そんな、こんなに早く動けるなんて――違う！ 動けて当たり前なんだ！
松戸は寄生されてない。ゾンビじゃない。さっきそう思ったはずなのに……。
襲ってくる＝ゾンビ、という考えが頭から抜けきらなかった。
松戸が再度、振りかぶるのが見えた。
いやだ！
わたしはめちゃくちゃに足を振り回す。
振り回した足が偶然、松戸の拳を捉えた。パイプが奴の手から吹っ飛ぶ。
ガラン、ガランと派手な音を立てながらパイプは階段を転がり落ちて行った。
「くそっ！ このっ……！」
奴は武器を失っても、少しも怯まず、わたしの上にのしかかって来ると、わたしの首に手をかけた。
元花ちゃんを殺した後は、武器がなくなったら、尻尾を巻いて逃げたのに……！
どうして？ わたしが一人だから？
「ぐっ！」
息が詰まった。呼吸ができない。
松戸の手首を掴んで、引きはがそうとするけれど、頑として動かせない。
「や……め……」
血走った眼と脂汗にまみれた顔は、人間の物と思えない。怪物だ、こいつは……。
「死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね」
殺される。間違いなく殺される。
苦しい。視界が霞んでいるような気がする。息が苦しい。意識もはっきりしない。
だれか、助けて……。
突然、首から圧迫感がなくなった。同時に黒い影が眼の前を通り過ぎる。
「ブハッ！ ごほっごほっ！」
大きく息を吸いこもうとしたが、咳こんでしまって呼吸ができない。
「ユミちゃん！ しっかり、大丈夫？」
この声は！
「ユ、ユキィ……」
思わず彼にしがみつく。
ユキは優しく受け止めてくれた。
ユキは暖かかった。
安堵で体中から力が抜けて、涙がこみあげてきた。
「ユキ、ユキ、ユキ……」
「大丈夫、大丈夫だから落ち着いて」
「怖かった、怖かったよぉ……ほんとに殺されると思ったの」
「僕が来たからには、もう安心していい……なんてね。僕じゃ頼りになるかどうか、わかんないけど、一人よりはマシでしょ？」
「ううん、ユキは頼りになるよ。ありがとう」
「お礼なんていいよ。それより、立てる？」
ユキに支えてもらいながら、なんとか立ち上がった。
そういえば、松戸はどうしたのだろう？
辺りを見まわすと階段の下に奴はいた。両足と右腕が変な方向に曲がっている。
「僕が……突き落したから……ユミちゃんが危険だったから、とっさに……」
「気にする必要ないよ。あいつが悪いんだから……」
踊り場で、もがきながら松戸はこちらを見あげてくる。
「くそったれ！ よくもやりやがったな！」
骨折による痛みは感じていないのだろうか？ 松戸は自由に動く左手を振り回しながら怒鳴り散らしている。
「殺す！ 絶対に殺してやる！ お前を殺す！」
「ひっ！」
松戸の迫力に押されて悲鳴が漏れた。慌ててユキの背後に隠れる。
「大丈夫。彼はもう、何もできないよ……でも、助けた方がいいのかな……」
「だめ！ 近づいたら危ないわよ」
階段を降りて行こうとしたユキの腕を掴んで止めた。
わたしたちが、というより、ユキが迷っている間に、階下からゾンビたちが上がってきた。
「うっ！ 音をたてすぎたんだ。僕がここに気づいたのも音のおかげだったけど……」
「うわっ……！」
ゾンビたちはロクに動けない松戸を取り囲んだ。
「おい、たす、助けてくれっ！」
松戸が掠れた悲鳴を上げた。彼を取り囲んだゾンビたちは顎が外れたのか、というほどに大きく口を開いた。
そのまま、無表情でしばらくの間、固まる。
微かにブンブンと音が聞こえてきて、開いた口から小さな赤い物体が飛び出した。
次から次へと。まるで、湧きだすように。
赤い雲となった蜂の群れは、転がったまま後ずさる松戸に群がった。
絶叫が響き渡った。
松戸の顔に真っ赤な線が走ったかと思うと、パッと鮮血が飛び散った。
「うわぁあああああああああ！」
松戸は悲鳴を上げたまま、のたうち回る。
「なにが……？」
「逃げるよ！」
突然の出来事に固まっていたわたしを抱えるようにして、ユキは走り出した。彼の顔にはかなりの焦りが浮かんでいる。
「何が起こってるのよ？ あいつに何が！」
「喰われてる！ 生きたまま蜂に喰われてるんだよ！ 蜂があいつに集中してる間に距離を取るんだ！」
わたしたちの後ろからは、松戸の絶叫が続いている。
「蜂って……人を巣にするんじゃないの？」
「知らないよ！ 適当に言うなら……あいつは怪我をして動けなかった。だから、巣としての価値がなかったんだよ！ 巣にできないから食糧にされたんだ！」
「そんな……」
気がつくと悲鳴は聞こえなくなっていた。距離が開いたからか、それとも……。
「ひどい……」
確かに、松戸はどうしようもない奴だった。人間の屑だったかもしれない。でも、生きたまま喰われるなんて、あまりにむごい。
わたしはユキに促がされるまま、二人で走り続けた。
「ユキ、部長は？」
「逸れた」
ユキは息を整えながら首を振る。
「ユミちゃんを見失ったときに、部長とも逸れちゃった。ユミちゃんが部長と一緒だったらいいと思ってたんだけど、違ったみたいだね」
「うん。わたしも一人だったから……部長、無事かな……」
「大丈夫さ。部長は強かだからね。いつもみたいに、のらりくらりと切りぬけるはずさ。なにしろ、あの人は『避け太郎』だっけ？ そんな風に呼ばれてたんだろ？」
「『避け太郎』ってひどいネーミングセンスよね……部長、女の子なのに」
「でも、女の子だからって『避け花子』なんて言われるよりはマシだと思うよ。『避け花子』は……なんか語呂が悪いし」
無駄話で気を紛らわせないと倒れてしまいそうだ。体の震えが止まらない。
殺されかけて、人が喰われるのを見て……。
一人だったら、絶対におかしくなってたはずだ。
怖い。今までで一番怖かった。生田先生の死体を見つけた時より、萩野さんの暴挙を見たときよりも、今が、一番恐ろしい。
もう、一人になりたくない。
誰かと一緒にいたい。
「……ユキ」
「どうしたの？」
「ユキの手、握ってていい？」
ユキはびっくりしたようだったが、それでもわたしの手をぎゅっと握ってくれた。
その手を命綱でもあるかのようにしっかりと握りしめる。
「絶対に手を離さないでね。もう、一人になるの嫌なの。約束して」
「約束する。ユミちゃんの手を離さない。破ったら……針でも釘でも千本飲むよ」
「うん。ありがとう」
「……行こう。部長と、王子川くんと仮さんを見つけ出そう。あと、まだ無事な人も全員、助けよう。僕ら二人でならできるよ」
ユキに言われると、できそうな気がしてきた。
不思議だ。
彼が頼もしい。こんなこと今までなかった。
でもそれが、嬉しい。
ついさっき、ユキと逸れた場所まで戻ってきた。
今はもう誰もいない。
みんなどこに行ったんだろう？
「こんなこと言いたくないけど……現実を見ないと……だめだ。もしかすると、もう僕らしか残ってないかもしれない」
「…………」
わたしは何も言えない。
うすうす感じていた事だ。
あまりに静かすぎる。
どこからも、悲鳴や叫び声が聞こえない。
「一応、探してみよう……声は出さずに、目だけで探そう。あいつらは音に反応するのかもしれない。詳しい生態がわからない以上、下手な行動はできないから」
わたしたちは極力音をたてないように、ゆっくりと廊下を進んだ。
扉が開けっぱなしになっていた教室をのぞくと、部屋中、嵐が通り過ぎたみたいに散らかり放題だった。机や椅子が散乱し、窓ガラスが一枚割れて、そこから雨が吹き込んでいる。
誰かがここで抵抗していたに違いない。
血痕がないことを見ると、寄生されてしまったか、うまく逃げだしたのだろう。彼または彼女が逃げ出していることを祈る。
そうやって根気強く教室やトイレを、覗ける部屋は全部覗いたものの、今だに誰も発見できていない。
「この階には誰も、何もいないみたいだね……」
「どうするの？ 上？ それとも下に行く？」
ここは二階なので、上にあと二階、下は一階だけだ。
「下に逃げてるんじゃないかな……上に逃げ場はないし」
「じゃ、下ね？」
「ああ、そうだね」
わたしたちは階段に足を向けた。一歩一歩、慎重に降りて行く。
踊り場をすぎて、さらに降りようとしたユキの足が止まった。
「どうし――」
「シッ！」
ユキの手がわたしの口を塞いだ。彼が静かに、と言った意味はすぐにわかった。足音が近づいてくる。それも、階下から。
ユキが上を指した。頷いて、ゆっくりと降りてたばかりの階段を上がっていく。
緊張で心臓が飛び出しそうだ。走りだしたいけれど、そうはいかない。
その時、目の前に影が落ちてきた。顔を上げると、三人ほどのゾンビがこちらを見下ろしていた。
「走れ！ ユミちゃん！」
わたしはユキに手を引かれるまま、階段の上で待ち構える三人に突進した。
三人なら、かわせるはずだ。
ユキが二人を突き飛ばして、道を切り開いた。
「早く！」
励まされながら、ゾンビの壁を突破して、後はひたすら逃げるだけだ、というところで、ユキが倒れた。二人で手をつないでいたので、わたしも体勢が崩れた。
「ユキ！」
「逃げろ、ユミちゃん！」
ユキの脚にゾンビがしがみついている。
な、なんで？ あいつらの動きじゃ、一回離れたら追いつけないはず、逃げ切れるはずじゃ……。
ゾンビの顔を見た。
加瀬名ちゃんだ。
「はぁっ……！」
「ユミちゃん、逃げるんだ！」
ユキはわたしの手を振り払おうとする。
「やだ！ ユキ！ 約束したじゃない！」
「いいから、そんなこと言ってる場合じゃない！ うぐっ」
足首を握られたユキが苦悶の声を上げた。あいつらの力はやはり強いらしい。
そうこうしてる間に、階段の下の方からも上がってきている。先ほどユキが突き飛ばした二人も起き上がってきた。
起き上がって二人の顔には蜂が群がっている。口から鼻から、次々にわいて来て気味が悪い。
かさかさと顔中を動き回り、ブンブンと嫌な音をたてながら顔の周りを飛び回っている。
完全にわたしたちが狙われている。
まずい。早くユキを助けなければ……。
必死で彼の手を引くが、ユキの体は僅かにしか動かない。
「加瀬名ちゃん！ 放して！」
必死で叫ぶも、わたしの声は彼女に届かない。
「どけぇ！ 高坂！」
新しい怒鳴り声が聞こえてきた。後ろを振り向くと、王子が槍をもって廊下を駆けてくるところだった。
わたしはとっさにユキの上に伏せた。
王子は手に持った槍を、加瀬名ちゃんとユキの間に振り下ろす。
パッと加瀬名ちゃんがユキから離れた。あの動きはゾンビの動きじゃない。でも、顔は無表情に近いし、普通には見えない。
「行くで！ 走るんや！」
亜美がいた。
「亜美！ 無事だったのね！」
わたしとユキは立ち上がる。
「ええから、早よ、離れな！ 王子！」
「……すっかり変わっちゃったな、加瀬名よぉ……後で助けてやるから、今は悪いな」
王子はそれだけ言うと、反転して走り出した。
「行くぞ！」
四人になったわたしたちは、その場から、ひたすらに逃げた。追って来ると思っていたが、加瀬名ちゃんも、ゾンビたちも誰一人として追って来なかった。
「ありがとう、王子川くん、助かった」
「ああ、気にすんな。つーか、高坂よ、どけって言っただろ。ちゃんと離れろよ、危ないだろうが」
「……仕方ないじゃない。あんな急に反応できないわよ」
ユキから離れたくなかったからだが、それは言わなくていいだろう。
「まぁいいや。それより、二人だけか？」
王子は陸上競技で使う槍を、手に持ったまま言う。槍は壊したのか、壊れた物を使っているのか、随分と短い。一メートルぐらいだ。先は尖っていないから、持ち手の方なのだろう。
「二人だけ。神林さんはやられてる。部長は行方不明。元花ちゃんは……死んだ」
「そうか」
王子と亜美は、それだけしか言わなかった。
「俺たちはプレイルームを襲撃されたあと、神林さんが逃がしてくれたんだけど、そのあとずっと逃げ回ってた。今は体育倉庫に避難してたんだ。それから、お前らの事が気になって探そうとうろうろしてたら、声が聞こえたから……」
「襲撃された理由はわかる？」
「それは……正確にはわからんけど、未緒ちゃんの中の奴が呼んだんちゃうかって、考えてる」
「非常階段から外に出るぞ。倉庫に行こう。あいつらはまだそこまで来てないはずだ」
「だめだ、生き残りが……確かめないと」
「確かめた。建物は上から順に全部見て回ったけど、誰もいなかった。たぶん、残ってるのは俺たちだけだ」
王子の隣で亜美も頷いている。
そんな……部長も……誰も残ってないの？
「それなら、ここから出よう。この合宿所内から逃げるんだ。たぶん、明日には救助が来るはずだ。いや、来なくても外の方が安全だと思う。さっきの……加瀬名さんを操っていた奴は、他と比べて格段に動きがよかった。個体差なのか、慣れなのかはわからないけど、もし慣れだとしたら、これから時間が経つと、みんなあんな風に動けるようになってしまう。そうなったらお終いだ。力で負けて、数でも負けてるんだから、僕らもすぐにやられてしまう……外に逃げたら濡れて風邪ひくかもしれないけど、些細な問題だろ？」
わたしたちはユキの提案に乗ることにした。
確かに、ここは危険が多すぎる。わたしたち以外がみんなゾンビになったんだとしたら、隠れきるのは不可能だ。
準備を整えることはできなかった。いつどこで奴らに遭遇するかわからない。わたしたちは着の身のままで外へ脱出することになった。
非常階段を下りて、グラウンドへ向かった。外は相変わらずの曇天で暗い空から雨粒が落ちている。台風は過ぎたのか風は弱くなっていた。
昨日までに比べると弱くなった雨がわたしたちを濡らした。
本当に八月で助かった。雨は冷たいけれど、凍える程じゃない。
グチョグチョになって歩きにくいグラウンドを進んだ。グラウンドの中程に到達したとき、後ろから声をかけられた。
「どこへ行くんですか？」
わたしたちは揃って後ろを振りかえった。声を発したということはゾンビではないはずだ。特にあんな風に流暢に話せる人は。
しかし、そこにいたのは。
浅井祐介くんだった。
