9（金曜日 午前五時四九分）
耳に障る音が。
彼の中で、外で、周りで、蠢き響く。
彼は恍惚した表情を浮かべ、その音に聞き惚れる。
周りに控えている彼の従者たちも同じ表情で音を聞いている。
彼の瞳には妖しい光が浮かび、傲然と辺りを睥睨する。
一体何を考えているのか、人間には何年たとうが一切理解できないであろう深遠な瞳。いや、虚ろな瞳というべきか。
彼は顔中に笑みを浮かべた。
始まりだ。
わたしの名前を呼ぶ怒鳴り声で目が覚めた。
「高坂っ！ 起きろ！」
あまりの大声に飛び起きて、四つん這いで右往左往してしまう。
「？ な、なに？」
「高坂！ こっちだ！ 手伝ってくれ！」
この声は部長だ。何があったの？
部長の声のする方を見ると、頭にこびりついていた眠気が吹っ飛んだ。
未緒ちゃんが亜美に襲いかかっている。
亜美の肩を押さえつけて、噛みつこうとでもしているのか、大口を開けて自分の顔を亜美の顔に近づけている。そして、未緒ちゃんの肩を後ろから引っ張って何とか防いでいるのは部長だ。
わたしは跳ね起きると部長の元に駆け寄って、一緒に未緒ちゃんを引っ張った。力を振り絞ったが……。
引きはがせない！
「ゆ、み……！」
未緒ちゃんの手が亜美の首に移動して、亜美の声が詰まった。
「加瀬名！ 藍田！ 起きろ！ 男子！ 起きろ！」
部長の怒鳴り声に、加瀬名ちゃんと元花ちゃんが飛び起きる。それから眼隠しのシーツの向こうで、ユキたちが起き出している音が聞こえた。
加瀬名ちゃんはわたしと部長が、未緒ちゃんと格闘しているのを見て、小さく悲鳴を上げて、プレイルームを飛び出してしまった。
「加瀬名ちゃん！ 待って！」
恐慌に陥った加瀬名ちゃんに、わたしの声は届かなかった。萩野さんの恐怖がぶり返したのだろうか？ 未緒ちゃんを止めるのに必死で、逃げ去る彼女を止めることも叶わない。
元花ちゃんは一瞬で状況を読み取ったらしく、表情を引き締めてこちらに走って来ると、そのままの勢いで未緒ちゃんにタックルをかました。
未緒ちゃんも流石に堪えきれずに部屋の中を転がる。元花ちゃんは素早く起き上がってサッと未緒ちゃんから距離を取った。
「亜美！ 大丈夫？」
「ゴホッゴホッ……」
首に手をやって激しく咳きこむ亜美。
「何が起きたんですか？」
警戒を解かずに元花ちゃんは部長に問いかけた。
「わからん。私の目が覚めたときには、市長が仮に襲いかかっていた。とにかく引きはがそうとしたんだが、力が強すぎてどうしようもなかった」
「新田！ 何があった？」
シーツを引きはがして神林さんが現れた。
「市長の様子がおかしい……萩野や浅井と同じような感じがするな」
「何てことだ……加瀬名はどこに？」
神林さんは室内にサッと目を走らせて、状況を見て取ったようだ。人数の確認もしたのだろう、一人足りない事にもすぐに気がついた。
「それが……市長を見て恐怖に飲まれたのか、出て行ってしまった……すまん、止められなかった」
「そうか……仕方ないな。追いかけたいけど、今はこっちの方が危ないかな……」
神林さんは腰を落として戦闘態勢を取った。
「ユミちゃん！ 無事っ⁉」
ユキがわたしと亜美の元に駆けて来た。
「わたしは問題ないけど、亜美が……」
わたしがユキに状況を説明しようとしていると、倒れ込んでいた未緒ちゃんがゆっくりと立ち上がった。
彼女は首をこちらにぐるりと回す。その顔はひどく無表情だった。萩野さんや浅井くんよりもひどい。
「未緒ちゃん……」
わたしが呼んでも彼女は反応しない。
未緒ちゃんはふらふらと、こっちに近づいて来る。足は震え、手もだらんと横に垂れたままだ。体をうまく使えないようだ。その動きはまるで……。
「ゾンビみたい……」
「どうするんです？」
王子がじりじりと後退しながら言った。
未緒ちゃんがその王子に向かって、倒れ込むように飛びかかる。
王子は身を捩って避けた。未緒ちゃんは床に倒れ込んだ。手で庇ったり、衝撃を受け止めたりしなかった。
「このままじゃ、市長が怪我をしてしまうな……」
部長はそう言ってシーツを手に取ると、バサリと未緒ちゃんに被せた。
「何か、縛るものはないか？」
「これを！」
ユキが自分のカバンに取って返し、丸まったベルトを取り出して部長に投げる。
未緒ちゃんは無作為に腕を振り回してシーツから脱出した。
「王子川！ 市長を押さえろ！」
部長に言われた王子が、未緒ちゃんを羽交い絞めにする。部長は素早く近づいて、彼女の足首にベルトを巻き付けた。
足を固定された未緒ちゃんは畳の上に転がる。そこへ神林さんが飛びついて、自分のベルトで未緒ちゃんの腕を後ろで拘束した。
「これでもう動けないだろう」
神林さんが大きく息を吐いて尻もちをついた。
「こんな事はしたくないが、緊急事態だから勘弁してもらおう」
部長が立ち上がって未緒ちゃんを見下ろす。未緒ちゃんは声を発することなく、もぞもぞと動いている。
表情もないし、はっきり言って不気味だ。未緒ちゃんは可愛い子なのに……。
「それにしても……どうして市長さんが？」
ユキが亜美の背中をさすりながら言った。
「……仮さん、どうして襲われたかわかる？」
「……分からん。ゴホッ！ 苦しくて目ぇ覚めたら、上から未緒ちゃんに乗りかかられとって……」
「また、理由は不明か……くそっ！ 一体何が起こってるんだ」
部長がいまいましげに吐き捨てた。
「どうして、次々に暴れる人間が増える？」
「部長……みんなを見回った方がいいのではありませんか？ もしかしたら、他にもいるかもしれません。そうなったら誰かが、加瀬名さんみたいに恐怖にかられて……」
恐怖にかられたみんなが暴れ出したら、それこそ手に負えなくなる。
「……確かにありうるな……よし、行こう」
「僕はここに残るよ。市長の様子を見ておかなければならないし、さっき飛び起きたときに足を捻った。情けないけど、歩けそうにない……」
本当に申し訳なさそうに神林さんは俯いた。
「ウチ……ウチも残らせてもらっていいですか？ ……さっきもう死ぬかもって思ったら……今、足に力入らへんのです」
「わかった。……王子川、君も残れ。三人を頼む」
「え？ いや、新田先輩たちはどうするんですか？」
「私たちは大丈夫だ。いざとなったらダッシュで逃げる。暴れる人間は力は強いが、動きはとろい。動けない神林たちの方が危ない」
「……わかりました。何かあったら、ここを全力で死守します」
「頼むぞ」
王子の肩をポンと叩いて、部長はプレイルームの扉に手をかけた。
わたしとユキ、元花ちゃんがその後に続いた。
「元花ちゃんもついて来てくれるの？」
「ええ。怖いですけど……人数がいた方がいいでしょうし、加瀬名先輩と会ったら私がいた方がいいと思います。……私への信頼が残っていれば、ですけど」
プレイルーム付近の廊下には異常がなかった。
でも、この辺に潜伏している生徒はいないはずだ。何度も確かめたのだから間違いない。問題はこの先だ。
「微かにですけど……声が聞こえませんか？」
ユキが耳に手をやって言う。
立ち止まって耳をそばだてた。確かに何か聞こえる……悲鳴みたいな声が。
「くそ！ やっぱり何か起こってるぞ！ 暴れ出したのは市長だけじゃないのか？」
「どこから聞こえてるんですか？」
「上、だと思う」
「行くぞ！」
部長は自ら率先して、手近な階段を駆け上った。無論わたしたちもそれに続く。二階、三階と駆け上がっていくと、徐々に悲鳴が大きくなって争うような物音も聞こえだした。
「来るなって言ってんだろっ！」
そんな叫びが聞こえる。
あの声は……
「松戸？」
息を切らして四階までたどり着くとやはり、松戸が椅子を持って暴れていた。
彼の周りには無表情な人の群れ。その数、七人。そのほとんどが知り合いのはずなのだが、誰が誰だか区別がつけられない。それほどまでに白く無表情な顔。
想像を絶するような光景に思わず足がすくむ。彼らの動きはぎこちないけれど、どこか鬼気迫るものがある。
松戸は喚きながら椅子を振りあげて、近寄ってくる人に容赦なく叩きつける。
聞いたことのない嫌な音がした。
椅子で殴られた人物は、額から血を噴いて倒れ込む。
「松戸！ やめろ！ 何をやってるんだ！」
部長が声を荒げた。その声に反応して松戸が振り返る。
「ああっ？ うっせーんだよ！ こいつらが話も聞かずに襲いかかってくるのが悪いんだよ！」
松戸の目はぎらついて、とても正気には見えない。
わたしたちは倒れた男子に駆け寄ろうとしたが、松戸が振り回す椅子に阻まれて近づくことができない。
「やり過ぎだ！ 殺すつもりか！」
「黙れ！ 邪魔すんな、てめぇも殺すぞ！」
倒れた男子はぴくりとも動かず、血を流し続けている。
あれって危ない状況でしょ！
「手当をしなければ！」
部長は果敢に声をあげるが、松戸は聞く耳を持たない。彼はみんなとは別の意味で正気を失っているみたいだ。
「うっ」
わたしの隣でユキが呻いた。
「なに？ どうし――」
わたしの言葉は途中で消えた。
さっきまで、ぴくりともしなかった男子が額から血を流したまま、のそりと起き上がっているところだった。
気絶してたんじゃないの？ どうして、声も出さないの？ あれだけ流血してたら、めちゃくちゃ痛いでしょ？ ……なんでそんなに無表情なの⁉
あれじゃ、本当にゾンビみたいじゃない！
こちらを向いている松戸は気がついていないけど、わたしたちはその異様な光景に言葉がでない。
わたしは専門的な知識なんて何もないけど、あの怪我は起きあがれるような怪我じゃない気がする。
わたしたちの発する異常な空気に気がついたのか、松戸は訝しげな顔になって後ろを振り向いた。そこに血を流した男子が襲いかかる。松戸は恐怖の悲鳴をあげると、やたら滅多に椅子を振り回して男子を頭を殴り続けた。
血が噴き出して辺りに飛び散った。それでも松戸は執拗に殴り続ける。
これは食堂の再現……いやだ。もう見たくない！
「よせ！ やめろ！」
部長が松戸を止めようと叫びながら足を踏み出したが、突然の事態で恐怖に我を忘れた松戸が、手に持っていた椅子をわたしたちめがけて投げつけてきた。
椅子は目の前の光景に、ショックで呆然となっていた元花ちゃんのお腹を直撃した。
「元花ちゃん！」
彼女は衝撃で吹っ飛び、体を九の字に折って喘いでいる。
「うわぁああああああああ！」
武器を失った松戸がわたしたちを押しのけて、喚きながら階段を駆け下りて行った。
「大丈夫か！」
部長が元花ちゃんの背を抱いて起こした。元花ちゃんは息が詰まったようで、声すら出せずに首を振るだけだ。
頭が砕けた男子はそれ以上、起き上がって来なかった。身の毛のよだつ光景だが、また起き上がって来るのではないかと思うと目が離せない。
ユキも目を見開いて血まみれの男子を見つめている。
そこで、それまで大人しかった残りのゾンビたちがわたしたちの方へと向かってきた。
「やばい！ 逃げるぞ！」
部長とわたしで元花ちゃんを抱え上げて廊下を走る。元花ちゃんは呻いているだけだ。
「ユキ！ 何やってんの！ 早く！」
ユキは何を思ったのか、倒れた男子の方へと向かって行き、かつて彼の頭部があった近くにしゃがみこんで、ごそごそと何かを拾うような動作をした。無防備なユキの背中にゾンビたちが伸ばした手が触れそうになる。
「ユキッ‼」
わたしの絶叫が届いたのか、跳ねように立ち上がって、転がるようにこちらに駆けてくるユキ。
「何やってんのよ！ 危なかったじゃない！ 余計な心配かけないでよ！」
ユキが口を開く前に部長がサッと口をはさんだ。
「今は逃げるのが先！」
わたしたちは三人で元花ちゃんを引きずるようにして、その場から逃げた。
ゾンビたちから距離を取って、やっとのことで一息つくことができた。
「あれは……一体」
部長が呼吸を整えながら言う。
「わかりません、あれ、何ですか！ あんな……ゾンビみたいな……」
「集団というのもおかしくないか？ ああなった奴は大抵、激しく喧嘩してただろう」
「でも、萩野さんは、従えてるような雰囲気もありましたよ」
「いや、あれとは空気が違った気がする……勘以外の何物でもないが……」
わたしたちは廊下の壁に寄りかかって、その場に座り込んだ。疲労と緊張と恐怖で足に力が入らない。
「ユキ！ あんた、何であんな危ない真似したの！」
ユキは虚空を見つめて、わたしの声に反応しない。
「ユキってば！ 聞いてるのっ？……ユキ？……ちょ、ユキ！」
彼までどうにかなってしまったのか、と焦ったわたしはユキの肩を掴んで激しく前後に揺さぶった。
「返事して！ お願い！」
激しく揺すり続けると、彼はぼそっと何かを呟いた。
「なに？ 聞こえないわ、はっきり言って！」
「……ぼくは……わかったかもしれない」
「わかった？」
なにが？
「この一連の騒動の原因が……」
驚きに言葉を失った。
今、こいつ、なんて言った？ 原因が……わかった？ それって、みんながおかしくなった原因ってこと？
「何かわかったのか！ どういうことだ！ 藤！ 説明しろ！」
「いや……でも、そんなことあるはずがない……そんなこと聞いたことがない……」
部長の剣幕にも反応を示さず、ユキは独白を続ける。
「こんな……仮定としても…馬鹿げてる……でもこれがあったってことは……だとすれば……岡山先生？……正しいとして……なら、萩野さん……浅井くん……あれは後継者争い……それが、終わった……？」
「ユキ！」
わたしはしゃべり続けるユキの頬を張った。パン、という音が響いて彼が目をしばたたかせた。
「……ユミちゃん」
「説明して。何がわかったの？」
「……それは、無理だよ。突拍子がなさすぎて、証拠もないし……」
「仮定の話で十分だ。今までは仮定すらなかったんだぞ」
部長もそう言うが、それでもなお躊躇いを見せるユキを引っ叩いた。
「いいから話して！ どれだけ、でたらめでもいい。考えはすぐに言って！ 緊急事態なの！ 間違ってたら恥ずかしいとか、どうでもいいから！」
「そういうんじゃないよ！……ただ、僕にも信じられなくて……」
まだ言うか、この男は！
「でも、わかった。話すよ。けど、これはあくまで仮説だよ。下手したら妄想かもしれない。それでもいいなら、聞いてくれ」
ユキは真剣な表情になった。
「昆虫には寄生するモノがいる。まぁ、昆虫に限った話じゃないけど」
「は？ 何でいま虫の話な――」
「黙って！ 最後まで聞いて。とにかく、昆虫には寄生するタイプがいるんだ。僕が今から話そうとしてるのはハチの仲間についてだけど、コバチとかコマユバチとかヒメバチとか……ああ、今は具体的は名称は省くよ。本題には関係ないし……それで、寄生蜂に寄生されると、最終的にほとんどが死ぬ。なぜなら、喰われるからだ。彼らは寄生先の宿主――厳密に言うと奇主って言うんだけど――を住居兼食料庫にしてしまう。寄生蜂に寄生された虫は、自分の体を住みかとして提供しながら、体を喰われ続けて最後に死んでしまう」
ユキは真面目な顔で、蜂についての講釈をしゃべり続ける。
「そして寄生蜂には奇主を操ることができる奴がいるんだ。エメラルドゴキブリバチとかはその代表で、ゴキブリをコントロール下に置いて、行動を操るようなことをするんだ。その他にもコマユバチの一種で、ブゥードゥー・ワスプって呼ばれてる蜂がいるんだけど、これに寄生された蛾の幼虫は体を貪られ続けながらも、寄生してる蜂の幼虫や蛹を守るように支配される……ゾンビ――ブゥードゥー教の自発的思考を持たない、ただ命令に従う死体――みたいに。そもそも、ブゥードゥー・ワスプっていう俗称が奇主をゾンビみたいにすることからきてる」
「ちょっと待って！ なに？ みんなが暴れてるのはその所為だって言うの？ 虫がみんなをコントロールしてるって？ そんな馬鹿な……」
あまりにもおかしな話が飛び出したので、思わず口を挟んでしまった。
「だから、僕だって信じられないって言ってるだろ！ でも、さっき松戸くんに殴られた男の子からこれを拾ったんだよ！」
差し出されたユキの掌の上には小さな虫が乗っていた。
素人目にはハチに見える。
色は、光沢を持った気持の悪い暗紅色。
ユキの掌にあるそれは、まるで、ぬめった肉片のように見える。
「こんな昆虫、僕は見たことない。僕は昆虫の知識に関しては、かなりの自信がある。それでも、こんな蜂は初めて見る……ただ、これが人間みたいな脊椎動物を、知的生命体を操るなんて信じられないよ。そんな蜂なんて僕は知らない。寄生蜂は寄生するのは植物か昆虫が大半だからね……哺乳類なんて……ましてや、それを操るなんて、ありえない……ありえないはずなんだ……」
ユキの説明にわたしも部長も何も言えない。言えるはずないし、信じられない。
いや、信じたくないだけなんだろう。
「それでも、傍証ならある……こじつけに近い、乱暴な帰結だけど……僕はこんな体色の蜂は見たことない。少なくとも、体色っていうのは、何か意味があってそういう色をしてることが多いんだ。理由は隠れるとか、警戒させるとか、雌の気を引くとかね。自然の中にこんな色は滅多にないよ。警戒色とか気を引くためとかだったら、色々考えられるけど、この体色で隠れる場所を考えるとしたら……動物の体内」
ぞっとした。
「動物の体内なんて見たことなかったけど、最近みる機会に恵まれたからね。……それと、同じ色に見えないかい？」
ユキが引きつった笑みを浮かべた。
「僕はコイツがどこから来たとか、そんなことはわからない。無理に話をつなげるなら外国だと思う。そして、これを持ちこんだのは岡山先生だ、と思う」
愛ちゃん？ どうして？
「ほら、愛ちゃんはつい最近、海外旅行に行ってただろ。お土産のチョコレートをくれたじゃないか。一昨日だっけ？――かなり昔に感じるけど、プレイルームで遊んでる最中にみんなで食べただろ？ その旅行が原因で、寄生されたんだと思う。たぶん、コイツは外国産だよ。いや、もちろんあやふやな推理で、これの生息地は不明だけど……それでも、時系列的に見て、愛ちゃんか、生田のどっちかが、宿主なはずなんだ」
ユキは顔の高さに掌を持ち上げて、仔細にハチを眺める。
「これが寄生種の蜂だとすれば、色々と説明がつくと思うんだ……」
「説明が……？」
「うん。まず……愛ちゃんに寄生したのは、寿命の尽きかけた女王蜂だったと思われる。そう仮定すると、萩野さんたちが争った理由が、何となく想像できるんだ。それと言うのも、女王が死にかけたりすると、新しい女王を決めるために、女王候補たちの争いが始まるんだ。蜂の世界で女王がいなくなるというのは、群れ全体の死を意味する。だから、その女王候補たちが、新女王を目指したはずなんだ。それが……萩野さんや浅井くんに寄生してたんじゃないだろうか」
「……そんなことがあるのか？」
部長が半信半疑でユキに問う。
「確かか、と聞かれるとはっきりした事は言えません。僕だってわからないことだらけです。それでも、無理に話を進めるなら……こうです。この蜂が動物に寄生して、そこで過ごすというのなら、宿主をうまく操れた方がいいでしょう」
「待て、さっきお前は蜂は宿主を喰うのが目的で、寄生すると言ってなかったか？」
「確かに、さっきはそう言いましたが、人は喰うには大きすぎます。この蜂の場合、人を巣にするつもりなのだと思います。まぁ……多少は喰われるんでしょうけど……言うなれば奴らにとって、人は食料を溜めこんだ家なんですよ」
「…………」
部長は沈黙した。
「だから……あの争いはそれを――誰が一番うまく宿主を操れるか、確かめるためのものだったんじゃないでしょうか？ 激しい戦いになれば、死んでしまうこともある。萩野さんと玉乗くんの諍いがそうだったのではないか、と考えます。それから、もう一つのケースとして、浅井くんと賀戸くんがあります。二人の争いは浅井くんが優勢になった途端に終わりました。あれは賀戸くんを操る女王候補の降伏だったんだと思います。『私は女王になることを諦めます。あなたの軍門に下ります』って具合に」
「成程……だから、賀戸は急に大人しくなって浅井に従ったんだな……」
それなら、萩野さんが王様に見えたのは、あながち間違いじゃなかったんだ。彼は、いや、彼の中にいたハチが、本当に女王みたいなものだったんだから。
「それで……萩野さんの中の蜂はほとんど、女王だったでしょう。数名の部下を引き連れていたって情報がありましたからね。でも、あと一歩のところで、浅井くんの中の蜂にやられてしまった」
「なら……浅井が？」
「はい。そうだと思います。女王蜂になったのは、浅井くんに寄生している蜂でしょう」
ユキは仮定の話だと言った割には、力強く言い切った。
「あのさっき会った奴らはどうなる？ 浅井の中が女王に決まったのなら、もうこれ以上争いは起こらないんじゃないのか？ それともあれは別グループか？」
「あれは……」
一瞬の躊躇いのあとユキは言う。
「あれは、働き蜂なのではないかと考えています。すなわちこの蜂ですね」
掌上の蜂の強調する。
「あいつらは女王候補と比べて格段に動きの性能が落ちていましたし、妙な統率を感じましたから……おそらく蜂の群れが大きくなりつつあるんでしょう……もしかするともっと人数がいる可能性があります」
「それって……未緒ちゃんも？」
たぶん、と頷くユキ。
「市長さんは浅井くんが萩野さんを殺し……倒したときにその場にいたと言ったから、そのあと……働き蜂を埋め込まれたのかも、いや、働き蜂の卵かな？ 何にせよ、今どのくらいの働き蜂が潜りこんでいるのかわかりません。たぶん、今現在はそれほどの数はいないでしょう。けれど、働き蜂は新しい獲物を求めている可能性が……いや最早、可能性ではありませんね。ほぼ確実の事実です。一定数の働き蜂がいないと、巣が機能しませんから」
「そんな……」
「なら、この場はかなり危険だということになるな」
部長の言葉に、ユキは深刻そうな顔で頷く。
「最後に一つ……生田先生の件はどう考える？ 彼は宿主ではないのか？」
「……そうですね……想像したくありませんが……もしかすると、女王候補のエネルギー源になったのではないかと……」
ユキは急にモゴモゴと言葉を濁した。
「それってどういうことよ？」
「簡単に言っちゃえば、喰われたってことだよ……」
それって……！
わたしは思わず口を押さえた。想像すると吐きそうになってくる。
「正確に女王候補が何匹いたのかは、わかりませんが、それなりの数がいればあれぐらいの惨状になるんじゃないか、と思います。大抵、女王候補というのは特別な蜂だから……」
「そうか……藤の説は仮説だが説得力がある。私はもうそれしかないんじゃないかと思えてきたぞ……これはみんなに知らせて回るべきだな。詳細な状況説明と差し当たっての危険性の喚起……一旦プレイルームに戻って神林たちに説明しよう。あの三人が市長と一緒だと危ない……大丈夫か、藍田、立てるか？」
部長が危機感の浮かんだ表情でいいながら元花ちゃんの手を取った。
「痛くて、死にそうです……お腹が……ゴボッ！」
半笑いでそう言った元花ちゃんの口から、血がほとばしった。
「藍田！」
部長が慌てて元花ちゃんを支えるが、彼女は体を折って激しく咳きこむ。そして、咳こむ度に元花ちゃんの口から真っ赤な血がこぼれ落ちる。
「元花ちゃん！」
みるみるうちに、元花ちゃんの顔色が青白くなっていく。部長が支えるが、彼女の口から流れる血は止まらない。
「何だ？ 内臓か？」
「だい……じょ……ぶッ……」
彼女の呂律が怪しくなって、カクンと首が折れた。
「藍田？ 藍田！」
部長が呼びかけながらぺちぺちと頬を叩くが、彼女は反応しない。部長は彼女をそっと廊下に寝かせる。
「くそっ！ 意識を失ってる」
「これは……まずいですよ、部長！ 一刻も早い治療が必要に！」
「でも、そんなの無理じゃない！」
わたしはユキの肩を揺さぶって言う。こんな事をしても何の意味もないが、どうしても、じっとしていられない。
ここは閉ざされた場所なのよ。そんな治療ができるはずがない！
「これって無理に動かさない方がいいんだよな？」
「そ、そのはずですけど……でも……」
ユキが途中で飲みこんだ言葉がよくわかる。
今、この合宿所は危険な蜂と、その手下になってしまった人がいる。いつ襲われるかわかったものではない。
どうしよう？ どうしたらいいの？
「……せん……ぱ」
意識を失っていたはずの元花ちゃんが、うっすらと目を開いた。
「藍田！」
「元花ちゃん！ しっかり！」
わたしたちは元花ちゃんの頭元に殺到して、わたしと部長が彼女の手を握りしめる。
「わ…た…ごぼっ……どう……なっ……て……ブッ、ます？」
「…………」
なんて言えばいいの？
わたしは絶望的な思いで部長の方を見た。わたしの目に入ったのは困惑しきった部長の顔だった。部長もどうしたらいいのか、わからないらしい。
「大丈夫！ 大丈夫だよ！」
ユキが彼女に向かって、力強く言い切った。
「さ……むい……」
「大丈夫。寒いのは窓が開いてるからじゃないかな？」
もちろん、窓など開いていない。この雨風の中で窓を開けたら、廊下がひどい有様になってしまうだろう。
それでも、ユキは彼女を元気づけるために笑顔で、そう言った。
「そ……でしゅ……か……あんしん……し……した……おねが…い……りん……りんの……」
「任せて。西家さんのことだね！ 僕らに任せて！」
元花ちゃんは少しだけ、笑った。
「……ありが……と……ます……よろ…し……」
元花ちゃんの声が小さくなっていき、握っていた手から力が消えた。
元々、力は入っていなかったが、それとはまったく違った。彼女の命の灯火が消えた瞬間がはっきりとわかった。
彼女の命はわたしの手の中で消えた。
「藍田！」
「元花ちゃん……」
わたしと部長は固まったまま動けない。
どうしてこんな……
「……ちゃん！ ユミちゃん！」
肩を揺すられて意識が戻った。
「ユキ……？」
目の前にほっとした表情のユキの顔がある。
「……元花ちゃん！」
一気に記憶が戻ってきて、慌てて辺りを見まわした。
少し離れた場所に、手を組み合わされ、きれいに顔を拭われた元花ちゃんがいた。
「元花ちゃん……本当に……」
わたしはよろよろと元花ちゃんに近づいてしゃがみこんだ。彼女の顔はきれいで、ただ眠っているだけのように見える。陳腐な表現だけど、そう見える。
「……ユミちゃん、行こう」
ユキがわたしの肩に手を置いた。彼のその言い草にカチンときた。
「行こうって……！ 元花ちゃんはどうするつもりなのよ！ このまま置いていくつもりじゃないでしょうね！ そんなこと、そんなこと……許さないわよ！」
気がつくと、ユキが廊下に尻もちをついていた。わたしの手がひりひりと痛む。
わたし……ユキのこと殴ったの？
「ご、ごめん……ユキ……」
ユキは悪くないのに……八つ当たりだ。何もできなかったのは私なのに！
「……いいんだ。大丈夫。わかってるから。とにかく、行こう。神林さんたちが待ってる」
彼は俯いたまま起き上がって、そのまま歩きだした。
「……藍田を整えたのは藤だ。私たちが項垂れてる間に、藤だけが働いていたんだ。あいつがどんな思いで、それをやったか……」
部長が涙の跡が残る顔で、前を歩くユキの背を見やる。
「ユキ……」
ごめん。
わたしの呟きは小さすぎて、彼には聞こえなかったかもしれない。
