帝国海軍地中海戦記

船乗りとして（2）

　帰投した「棕櫚」の甲板で、毛布にくるまった船員が立ち上がろうとしていた。

　脚に力が入らず、そばの水兵が肘を支える。男はその手を見てから、顔を上げた。

「メルシー」

　水兵は言葉の意味が分かったらしく、少し頭を下げた。そのまま、艇へ降りるところまで付き添った。

　氏家は収容者の記録を受け取った。衛生員は、陸で手当てを続けなければならない者を先に送り出していた。

　船員が一人、こちらを向いて何か言った。

　氏家にはその全ては分からなかったが、帽子を取り、礼を返した。

　塩と油で汚れた顔に、男が僅かに笑みを見せた。

　艇員と、艦に残っていた者の報告を全部聞き終わるまで、氏家は上陸しなかった。

　その夜、将校クラブでウィリアムに呼び止められた。

　前のように、手は差し出されなかった。

「氏家少佐。あれは蛮勇だぞ」

　大佐の口調は静かだった。氏家は姿勢を正した。

「我が軍で被雷した船の救助が禁じられていることは、知っているだろう」

「承知しております」

「君の国では」

「禁止の命令は出ておりません」

　ウィリアムは黙って氏家を見た。それから、近くの卓を示した。

　氏家が椅子の前へ進むと、大佐も腰を下ろした。

「船を止める。その船を潜水艦が撃つ。次に救助へ来た船も撃たれる。助けようとした者の数が、そのまま新しい遭難者の数になることがある」

　氏家は頷いた。

　その禁令ができるまでに、英国海軍は多くの者を失っていた。船から海へ落ちた者だけではない。彼らを拾おうとして、そのそばへ停まった船の乗員もいた。

「護衛艦を失えば、ほかの船はどうなる」

「危険が増します」

「その船には、まだ海へ落ちていない人間がいる」

　大佐は卓上に手を置いた。

「貴官が誰を見て決めたのか、私は聞いておきたい」

　氏家は少し考えた。

「海にいた者を見ました。それから、外側を動いているフランスの護衛艦を」

「救助の間、敵を押さえてくれると考えたか」

「はい。艇を離したあと、本艦も動き続けました」

「しかし、艇が戻る時には、もう一度停まる」

「はい」

　相手が撃たなかったのか、撃てなかったのか、別の海域へ移っていたのかは分からない。

「同じことをすれば、いつも助けられると思ってもらっては困る」

「承知しました」

「それで、禁止がないのなら、貴官はどうする」

　氏家は大佐を見た。

「船乗りとして、助ける方法を考えます」

「当然の責務、というわけか」

「そう、我々は英国海軍から教えられました」

　ウィリアムの口元が少し動いた。

「よく覚えているな」

「忘れられないことでしたので」

　大佐は椅子の背へ身体を戻した。

「それを今の海でどう果たすかを、我々も考え続けている」

　大佐が何を心配しているのかは、先ほどよりよく分かった。

「失礼します、大佐」

　マルローが近づいてきた。

　敬礼をしたあと、氏家に向き直った。

「まず、礼を言わせてもらう。君たちのおかげで、我が国の船員が帰ってきた」

「負傷した者は、陸へ送った。そちらに記録が渡るはずだ」

「聞いている」

　マルローは頷いた。しかし、いつものように椅子を引かず、その場に立っていた。

　ウィリアムが見上げた。

「どうした、少佐。不満がありそうだな」

「いえ、そういうわけでは」

「氏家が艇を下ろしたせいで、貴官らが臆病者だと言われたか」

　マルローの頬が赤くなった。

　氏家は彼の顔を見て、立ち上がりかけた。

「それは、悪かった。俺たちは――」

「君が言ったのではないことは、分かっている」

　マルローは手で制した。

「海へ出なかった者ほど、よく見ているものだな。誰が艇を下ろし、誰が下ろさなかったか」

　氏家は黙った。

　マルローがようやく椅子へ手をかけた。

「我々は君たちほど早く艇を下ろせない。手順の問題もある。疲れた乗員もいる。止まる時を間違えれば、艦をさらすことになる」

　椅子に座ると、彼は指を組んだ。

「それを知って、艦も兵も危険にさらせなかった」

　氏家は卓の向こうを見た。

　あの時、マルローの艦は動いていた。艇を下ろしたこちらを見てからも、外の海を探していた。海中に敵が残っているとすれば、最初に追わなければならない位置にいた。

「私は、君が後ろで敵潜を狩ってくれると信じていた」

　マルローが顔を上げた。

「だから艇を出せた。君まで同じように艇を下ろしていたら、こちらも考え直していた」

「そうか」

「そちらの見張りと聴音に、うちの艇員の背中を預けた」

　言ってから、氏家は自分の言葉を確かめた。実際、そうだった。

　マルローは指を解いた。

「それは、うちの乗員にも言ってやってくれ」

「必要なら言う。だが、まずは君から伝えてほしい」

「私からか」

「君が見ていた海のことは、君の方がよく知っている」

　マルローは視線を落とし、少しの間、卓の木目を見ていた。

　やがて、氏家へ手を差し出した。

「分かった」

　氏家はその手を握った。強い握力だった。

「次に君が艇を下ろす時には、こちらが外を見よう」

　氏家が言うと、マルローは小さく笑った。

「その前に、下ろす手順をうちの者にも見せてくれ」

「水雷長と甲板長に話しておく」

「では、今日のところはワインを飲め。船員の話も、機械の話も、明日にできる」

　ウィリアムが立ち上がった。

「その明日、寝不足で来るなよ」

　マルローは真面目に頷いたが、大佐が離れると、氏家へ顔を向けた。

「何杯までなら寝不足にならないと思う」

「今夜は一杯にしておこう」

「日本海軍は慎重だな」

　氏家は笑った。

　次に海で彼の艦を見た時、今日までとは違う任せ方ができると思った。

　　　　　＊

　マルローが同僚のところへ行ったあと、佐野が氏家のそばへ来た。

「艦長。悔しいですね」

　日本語だった。

　氏家はグラスを置いた。佐野も近くの卓へ聞かせるつもりではないらしく、声を低くしている。

「何がだ」

「まだ、我々が何かするたびに、国ごと比べられることです」

　向こうの卓で、士官がこちらを見た。目が合うと、何も言わずに連れとの話へ戻った。

　ここへ来てから、氏家も感じていたことだった。

　歓迎して手を差し出す者もいれば、東洋から来た士官を珍しいもののように見る者もいる。兵学校で覚えた英語をこちらが言い直すと、それだけで笑う者もいた。

　日本がロシアの艦隊を破った話をしても、自分の目の前にいる日本人を同じ軍人として見るとは限らない。

「俺たちも、ほかの国の艦を見る時、似たようなことを考えているかもしれん」

　佐野は少し黙った。

「ですが」

「嫌なものは嫌だ。それでいい。ただ、今日はマルローが何をしていたか、聞けただろう」

「はい」

「俺たちの働きを見ている者もいる。海から上がってきた船員は、軍服の国籍を見てから索を掴んだわけじゃない」

　佐野は頷いた。

　氏家は、舷側で水兵の肘を借りていた男を思い出した。ひと言の礼を言い、やっと笑った。あの顔を、佐野も見ていたはずだった。

「棕櫚の皆に、今日の話を伝えてくれ」

「大佐の言葉もですか」

「それもだ。艇が早く下ろせたことだけを褒めるな。止まっている間、見張りを続けた者がいる」

「分かりました」

　佐野はグラスを手に取った。

　その時、背後から女性の声がした。

「帝国海軍駆逐艦、棕櫚の方々ですか」

　二人は振り向いた。

　金髪をまとめた女性が立っていた。給仕ではなかった。海軍の制服に、士官の階級章をつけている。

　司令部に英国婦人海軍部隊の要員が来ていることは聞いていたが、氏家はまだ、こうして話しかけられたことがなかった。

「艦長の氏家林太郎少佐です。こちらは航海長の佐野大尉」

　英語に戻って名乗ると、女性は二人に礼をした。

「メアリー・シンプソン中尉です」

　氏家が椅子を引こうとすると、彼女は手で辞退した。

「お休みのところ、申し訳ありません。少しだけ、お伝えしたいことがありまして」

「どうぞ」

「今日の救出、お見事でした。……いえ、私がそのように申し上げるのも、失礼ですね」

　言い直す時、彼女は僅かに困ったような顔になった。

　氏家は首を振った。

「お心遣い、ありがとうございます」

「私どもの部隊の者の婚約者が、助けられた船員の中にいたのです」

　氏家は佐野と顔を見合わせた。

　海から上げた男たちは、名前と負傷の具合を確かめる相手だった。誰がどこで待っているのかまでは、知らなかった。

「その方の具合は」

「手当てを受けています。命に別状はないと聞きました」

　メアリーは、そこで少し息をついた。

「彼女は、どなたに礼を言えばよいか分からず、私のところへ来ました。艦に伺おうとしたのですが、皆様もお疲れでしょうし」

「艇を出した者も、艦に残っていた者も、休んでいます」

「そうでしょうね」

　彼女はすぐに頷いた。

　その返事に、氏家は好感を持った。礼を言いたい者の都合だけで、兵を呼び出すよう求めはしなかった。

「彼女は今、近くにおります。お会いいただけますか」

「私たちでよければ」

　氏家が答えると、メアリーの顔が明るくなった。

「ありがとうございます」

　彼女は立ち去ろうとしてから、もう一度こちらを向いた。

「艦名は、しゅろ、とお呼びするので合っていますか」

「はい」

「よかった。覚えてから参りましたので」

　佐野が笑顔を見せた。

「間違いありません」

　メアリーは二人に小さく会釈し、入口の方へ歩いていった。

　氏家はその背を見送り、グラスを卓へ置いた。

　海上で艇に入った人数が、今、陸で誰かを安心させていた。書類に記した名前の向こうに、まだ知らない人がいる。

　佐野も立ち上がった。

「艦長、行きましょうか」

「ああ」

　入口の近くで、メアリーが二人を待っていた。