帝国海軍地中海戦記

戻ってきた男

「今更、地中海か」

　キールの岸壁で、同僚が言った。

「貧乏くじだな」

　ギュンターは艦へ運び込まれる荷物を見ていた。

　整備を終えたＵ３０は、また海へ出られるようになっていた。交換された物は新しく、残った物には、乗員の手が触れた跡があった。

　半年前に戻った時、機関の兵は、ようやく眠れると言った。その兵が今、出撃前の点検をしている。

「借りを返さなければならん」

　ギュンターは答えた。

　同僚は肩をすくめた。

　ブルガリアが停戦し、トルコも降伏した。西部戦線の知らせも、明るいものではなかった。

　輸送船を一隻沈めて、何が変わるのか。

　その疑問を、ギュンターも考えたことがあった。

　だが、日本の駆逐艦が、まだ地中海にいた。

　先に沈めておけば、帰ってこなくなった戦友が、帰れたかもしれない。

　そう思うたびに、ウジイエの名前が戻ってきた。

　誰がどの艦に沈められたか、全てが分かっているわけではなかった。それでも、あの艦が生き残っていることを、放っておけなかった。

　同僚が去ってから、ワルターが書類を持ってきた。

　出撃する者の名が並んでいた。

「全員、確認しました」

　中尉が言った。

　今回の作戦への参加は、志願だった。

　ギュンターは名を読んだ。顔が浮かんだ。

「お前も、帰る所があるだろう」

　ワルターに言った。

「あります」

「終わりも近いかもしれん」

「それなら、艦を帰す者も要ります」

　中尉は、岸壁の下を見た。

　兵が一人、荷物を受け取っていた。受け取り損ねた紐を、隣の者が掴んだ。

「皆、勝てば帰れると思っております」

　ギュンターは書類から目を上げた。

　それを約束できるとは、思わなかった。

　敗れても、海へ行かなくても、家へ帰れる日が来るのかもしれない。だが、その言葉を自分で口にすることは、まだできなかった。

「俺に付き合えば、危険だ」

「前から、承知しております」

　ワルターが答えた。

　責める口調ではなかった。

　そのために、ギュンターは返す言葉を探した。

「出撃前の確認を続けてくれ」

　結局、そう命じた。

　中尉は頷き、艦へ下りた。

　ギュンターは、もう一度名簿を見た。

　死んだ者に返す借りのために、ここにいる者を連れていく。

　本人たちが志願したからといって、その重さがなくなるわけではなかった。

　　　　　＊

「タリファ西方十海里」

　航海長が報告した。

　夜間、浮上して進んできたＵ３０の蓄電池は、十分に充電されていた。

　ギュンターは、黒い海を見た。

　前には、帰るために抜けた海峡だった。

　今度は、戻るために潜る。

「潜航用意」

　兵が下りた。最後の見張りを確かめ、ハッチを閉めた。

　艦が海へ入った。

　海峡の哨戒艦が増えたという情報は、聞いていた。前に英国の駆逐艦を沈めた所を、今度も同じように通れるとは思わない。

　流れと艦の位置を確かめ、機関の出力を抑えた。

　ただ流されるのではない。深度を保ち、向きを保つための仕事があった。

　ギュンターは、艦内へ伝えさせた。

「本艦は、これより地中海へ入る。今回の目標は日本海軍だ。志願してくれたことに感謝する」

　声の届いた先で、兵が姿勢を直した。

　何も命じられていない者は、静かに横になった。狭い通路で身体を動かす時にも、壁へ肩を当てないよう気をつけていた。

「哨戒艦の音です」

　聴音員が言った。

　音が近づいた。

　艦の中では、蓄電池の残りと深度が報告された。

　ギュンターは、その数字を聞いた。

　聴音員が黙っている間、自分で耳を澄ませても、同じものを聞き分けられるわけではない。

　待った。

「遠ざかっています」

　報告が来た。

　ワルターは海図の位置を直した。

　まだ、海峡の外へ出たわけではなかった。

　誰も声を上げなかった。

　　　　　＊

　潜望鏡深度へ戻した時、英国の駆逐艦は意外に近かった。

　ギュンターは一度潜望鏡を下げ、位置を確かめ直した。

　こちらをおびき出しているのか。

　そうであれば、海面を覗く自分は、相手の狙いどおりに動いたことになる。

　もう一度、短く見た。

　艦尾の旗は英国のものだった。

　同じＨ型でも、ウジイエではない。

「一番、二番。発射用意」

　ギュンターが命じた。

　航海長が方位と距離を確かめた。目標は、基地へ戻るように進んでいた。

　沈めれば、この海へ敵が入ったことが知られる。

　しばらく暴れれば、ウジイエが出てくるかもしれなかった。

　魚雷の兵が、用意を報告した。

　ギュンターは時計を見た。

「一番、発射」

　わずかに向きを変えた。

　秒を数え、二番を撃った。

「急速潜航。深度八十」

　潜望鏡が下げられた。

　上から音が増した。敵が気づいたのかもしれない。

　衝撃音が伝わった。

　ギュンターは、その音を聞いた。

　もう一度上がって確かめる必要はないと判断し、離脱を続けた。

　後に、その英国艦が撃沈されたという知らせが、連合国へ届いた。

　Ｕ３０は地中海に入っていた。

　五日後、ギュンターは、潜望鏡の向こうにマルタを見た。

　　　　　＊

「基地に近かったから、気が緩んでいたのでしょうか」

　士官室で、砲術長が言った。

　ジブラルタルの英国艦が沈んだという知らせを、氏家は机へ置いた。

「そうだったと、誰かが見たわけではない」

　氏家は答えた。

　港の近くでも、寝ている間でも、艦は沈む。

　それは、この艦も経験しかけたことだった。

「思い過ごしかもしれんが、ギュンターが戻った気がする」

　氏家が言うと、佐野が顔を上げた。

「奴が、本艦を狙っているとして。諸君なら、どこで待つ」

「港の近くでしょう」

　機関長が先に答えた。

「出てくる艦は、港を通ります。行き先が分からなくても」

　氏家は頷いた。

　相手の名を確かめる手掛かりは、電報にはなかった。

　それでも、あの魚雷と、不発の衝撃を思い出した。

　決着をつけたいという気持ちはある。

　マルローの艦が沈んだ時にも、同じように、敵へ向かいたいと思った。

　しかし、その気持ちのために部下を動かしてよいとは思わない。

「敵が誰でも、出港した時から警戒する。今日の任務は、船団を受け取ることだ」

　氏家は言った。

　見張りを増やし、交代の順を変えた。聴音の担当にも、出港前から用意をさせる。

　機関長が、増速に応じられる状態を報告した。

「最後まで気を緩めず、生きて故国へ帰ろう」

　氏家は、集まった士官を見た。

　口にしても、その言葉を叶える保証はなかった。

　だが、全員で帰るために何をするかは、相談できた。

「航海長。船団との会合は」

「本日、一〇〇〇です」

「出港用意を」

　佐野が立った。

　椅子を戻す音が重なった。

　　　　　＊

　野本は、いつもより早く配置へついた。

　木下が、見張りの受け持つ方向を確かめていた。

「海が静かでも、ぼんやりするな」

「はい」

　艦が動き始めた。

　防波堤が近づき、やがて後ろへ流れた。

　野本は、港に残る船を見た。

　このまま何もなく戻る日もある。それでも、戻ってからでなければ、今日がその日かどうかは分からない。

　艦長から、英国の同型艦が沈んだことが伝えられた。

　敵との遭遇は減っているが、見張りを厳重にするようにという命令だった。

　木下は、報告を始めた兵の声を遮らなかった。何が見えたかを聞き、艦橋へ伝えさせた。

　波に浮いた木片だった。

　見張りを続けた。

　椛島は耳を当てていた。

　港の音が離れ、海の音が戻った。

　船団から、予定どおり会合するとの電報が来た。

　氏家は、輸送船の煙を探した。

「感あり」

　椛島の声がした。

「方位、一三五。待ってください。感、消えました」

　艦橋が静かになった。

「今の音は、聞き覚えがあります」

　椛島が続けた。

「本艦へ魚雷を命中させた敵と、よく似ています」

　氏家は、椛島の報告を聞いた。

　ギュンターかもしれない。

　だが、名前を当てても、魚雷を防げるわけではなかった。

「航海長。之の字運動」

　氏家が命じた。

「見張り、潜望鏡に注意。船隊指揮及び護衛各艦へ、敵潜発見、対潜戦闘に入ると打電」

　佐野が復唱した。

　「棕櫚」の針路が変わった。

　　　　　＊

　Ｕ３０は、船団の音の中から離れつつあった。

　ギュンターは、海面を見た。

　旭日旗を掲げたＨ型駆逐艦が来た。

　ウジイエだった。

　艦が針路を変えた。

「一番から四番、発射用意」

　命じてから、もう一度相手を見た。

　避ける動きが続いていた。

　こちらの音を聞いたのだろう。

「機関停止。潜望鏡降下」

　ギュンターは命じた。

　動けば、また音が出る。

　今は、向こうの動きを聞かなければならなかった。

　聴音員が受信部へ触れ、耳を当て直した。

「音の判別ができません」

　報告した。

「故障か」

「確認中です」

　ギュンターは、機器へ目を向けた。

　キールで点検した物でも、海へ戻れば不具合は起きる。

　だが、今なのか。

　舌打ちを呑み込んだ。

「潜望鏡上げ」

　海面が見えた。

　駆逐艦が、目の前にいた。

　　　　　＊

「左舷前方、潜望鏡航跡。距離六百」

　檣楼の見張りが叫んだ。

「本艦へ向いています」

　氏家は双眼鏡を向けた。

　近かった。

　魚雷を撃たせてから避けるには、近すぎる。

「取舵。目標の上へ乗せる。最大戦速」

　佐野が命令を渡した。

　艦が傾いた。

　野本は、足を踏ん張った。海面へ目を戻すと、細い航跡が消えた。

「潜望鏡、見えなくなりました」

　報告した。

「敵潜、潜航中」

　椛島の声が来た。

「本艦の下を通ります」

　鈍い音がした。

　船底から、わずかな衝撃が来た。

　氏家は手すりを握った。

「何が当たった」

「司令塔の構造物か、潜望鏡かと」

「舵、推進器、聴音器。異状を確認」

　命令が渡った。

　佐野は舵の応答を見た。機関からも報告が来た。椛島は引き続き音を聞いていた。

　いま確かめられる範囲では、こちらの運動に支障はなかった。

「反転する」

　氏家は命じた。

　敵が潜った場所へ戻る。

　艦が回頭した。佐野が針路を読み、行き足を見ながら舵を戻した。

　水雷長が投下点を確かめた。

「爆雷投下用意」

　氏家が命じた。

　後部甲板で、兵が動いた。

　木下が、艦の傾きに合わせて身体を寄せた。転がる物へ手を添え、次の作業を通した。

　号令が掛かった。

　爆雷が海へ投入された。

　　　　　＊

　Ｕ３０の灯りが消えた。

　衝突の揺れの後へ、爆雷の衝撃が来た。

　ギュンターは倒れかけた身体を支えた。どこかで、短い悲鳴がした。

「非常灯。被害を報告」

　ワルターの声がした。

「左舷、浸水」

　機関長が動いた。

　兵が道具を渡した。水が吹く所へ手を出し、すぐ引いた。漏れる口へ当てる物を取り替えた。

　ギュンターは次の回避命令を出しかけ、止めた。

　今動けば、応急の手が離れる。

　深度と傾きを確かめ、必要な命令を機関長へ渡した。

　水の音が続いていた。

　兵の背中が濡れた。後ろの者が身体を支え、別の者が道具を押しつけた。

「止まりました」

　報告があった。

　すぐには、誰も手を離さなかった。

　もう一度確かめてから、機関長が兵を下がらせた。

　床に残った水は、なくならなかった。

　兵がそれを排出した。

　ワルターが、負傷の有無を確かめた。打ちつけた箇所を押さえる者はいたが、持ち場へ戻れないほどの者はいなかった。

　ギュンターは、聴音員を見た。

「今は、どうだ」

「駆逐艦の音は聞こえます」

　先ほどの判別不能が何によるものだったかは、まだ分からなかった。

　だが、頭上を走る敵の音は聞こえた。

　やがて、遠ざかった。

　戻ってくるかもしれない。

　ギュンターは、機関を動かさなかった。

　兵が濡れた道具を抱え、静かに待った。

　　　　　＊

　氏家は衝突点の周囲を捜索させた。

　確かな撃沈の徴候は、なかった。

　敵潜の音も戻らなかった。

　潜望鏡を壊したのなら、敵の目は使えないかもしれない。だが、目が使えなければ必ず浮いてくる、というものでもなかった。

　船団から、現在位置が知らされた。

　輸送船は、先へ進んでいた。

　氏家は海図を見た。

　ここに残れば、敵を見つけられるかもしれない。

　離れれば、もう一度攻撃されるかもしれない。

　何を選んでも、分からない部分は残った。

「船団へ戻る」

　命じた。

　佐野が針路を確かめた。

「撃沈とは、報告しない」

「はい」

　氏家は双眼鏡を下ろした。

　取り逃がした、と呼ぶこともできた。

　それでも、届ける船があった。

　野本は、海を見ていた。

　艦長の命令で「棕櫚」が離れる。波だけになった場所を、まだ何度か見た。

　木下が交代の者を寄こした。

　引き継ぐ時、野本は潜望鏡を見た方向と、消えた場所を伝えた。

　次の者が頷いた。

　船団のそばへ戻っても、見張りは続いた。

　　　　　＊

　長く待ってから、ギュンターは潜望鏡深度へ戻した。

「潜望鏡上げ」

　操作する兵が動いた。

　動きが止まった。

「上がりません」

　もう一度確かめたが、結果は同じだった。

　ギュンターは機関長を呼んだ。

　内部から直せる所を調べた。衝突による損傷なら、上へ出なければ確かめられない箇所もある。

　夜を待てば、駆逐艦に見つかる危険は減る。

　だが、暗い甲板では、修理に必要な所が見えない。

「浮上する」

　ギュンターは決めた。

　聴音員へ、最後にもう一度海を確かめさせた。

　敵の音はなかった。

「メインタンク、ブロー」

　空気が送られた。

　艦が上がった。

　ハッチを開け、見張りが出た。ギュンターも続いた。

　海は明るかった。

　駆逐艦はいなかった。

　ウジイエは船団を守りに戻ったのだろう。

　逃した敵より、届ける船を選んだ。

　軍人として、それは当たり前のことかもしれなかった。

　ギュンターは、自分がどちらを選ぶために戻ってきたのかを思った。

「修理は」

　兵が損傷を調べていた。

「何とかなりそうです。光学部品が破損していますが、予備があります」

　動かない箇所を直し、破損したプリズムを取り替えるという。

　ギュンターは用意させた。

　司令塔の一部もへこんでいた。手すりに触れると、前にはなかった引っ掛かりがあった。

　すぐ航行不能になる損傷ではない。それでも、飾りだから構わないと片づけてよい場所ではなかった。

　潜航に支障がないかを確かめ、修理する者と見張る者を分けた。

　ワルターは、兵が道具を持って出入りするハッチを空けた。

　狭い艦内で使う手と、海面へ身体を出す手は、同じ兵の手だった。

　濡れていた作業着が、風で冷えていた。

　ギュンターは、その兵へ温かい物を渡させた。

「もう少しです」

　兵が言った。

「急いで壊すな」

　答えた。

　見張りの報告が続いた。

　敵艦はいなかった。

　修理が終わり、潜望鏡が動いた。

「上げ。止め」

　ギュンターが覗いた。

　海面が見えた。

　線が歪んでいないか、動く範囲に引っ掛かりはないか。ワルターがもう一度確かめた。

「下げ」

　戻す動きも確かめた。

　兵が道具を片づけ始めた時、見張りが声を上げた。

「爆音。航空機です」

「急速潜航」

　ギュンターが命じた。

　甲板の兵が下りた。

　最後の一人を確かめて、ハッチを閉じた。

　艦が潜った。

　明るい海では、潜っても上から見えるかもしれない。

　ギュンターは深度を指示し、海上の音を聞いた。

　何も落ちてこなかった。

　それでも、兵をすぐ休ませることはできなかった。

　　　　　＊

　ギュンターは、修理の報告を聞いた。

　潜望鏡は使える。浸水は止まっている。聴音は戻ったが、先ほどの不調については引き続き確認する。

　直った物と、直ったと確かめられていない物を、ワルターが書き分けた。

　帰投すれば、また詳しく調べられる。

　このまま追えば、海で同じことが起きるかもしれない。

　ギュンターは海図を見た。

　ウジイエが船団にいることは確かめた。

　ならば、次にどこで会うか。

　マルタか、マルセイユか。

　港へ戻ったところを襲うには、あの艦長は慎重すぎた。

　船団を離さないことが、今日も見えた。

　ギュンターは鉛筆を置いた。

「マルセイユへ向かう」

　ワルターが顔を上げた。

「艦の状態は、先ほどの報告のとおりです」

「聞いた」

「悪化すれば、作戦を中止する判断も要ります」

　ギュンターは中尉を見た。

　キールで、艦を帰す者も要ると言った男だった。

「その時は、すぐ報告しろ」

　ギュンターは答えた。

「命令を待たずに、異常を知らせてくれ」

　ワルターは頷いた。

　針路が変わった。

　機関の兵が出力を確かめた。応急措置をした場所には、また手が伸びた。

　ギュンターは、待機していた兵へ交代を命じた。

　自分のために来た者を、使い切ってしまうわけにはいかなかった。

　それでも、進む方は変えなかった。

　海図の線は、マルセイユへ伸びていた。