帝国海軍地中海戦記

死闘の果てに

夜の海では、艦首の立てる波だけが白かった。

　Ｕ３０は灯火を消し、浮上したまま進んでいた。ディーゼル機関の響きが足の裏へ伝わる。

　充電は、まだ終わっていなかった。

　修理した潜望鏡は使える。応急措置をした所にも、今のところ変化はない。

　その報告を、ギュンターは繰り返し聞いた。

「マルセイユまで、あと三十海里」

　ワルターが、天測の結果を海図へ記して報告した。

「日の出で潜航する。甲板へ出る者は、交代で喫煙を許す。火は見せるな」

　ギュンターが言うと、中尉が艦内へ伝えた。

　兵が上がってきた。

　煙草を持っていない者も、外の空気を吸っていた。濡れた鉄と人の汗の匂いがしない風を、何度も胸へ入れていた。

　ギュンターは、その隣で海を見た。

　戦争が終われば、商船へ乗るのもよいかもしれない。

　海を渡り、荷を届け、また別の港へ行く。

　昔は、寄港地のことを手紙に書いた。読んだ相手が、どんな顔をするかを考えた。

　結婚するはずだった女は、もういない。

　戦争の後にも海へ行くのなら、帰る理由を、自分で見つけなければならないのだろう。

　甲板の兵が、煙草を消した。

「終わったら、ゆっくり吸いたいです」

　小さく言った。

　ギュンターは、その手元を見た。

「そうだな」

　答えた。

　空の端が明るくなった。

　吸い終えた者から、艦内へ下りた。

　ワルターが充電の状態を知らせた。

「潜航用意」

　ギュンターは最後に水平線を見た。

　淡い赤色が、海へ伸びていた。

　　　　　＊

「艦底に重大な損傷はありません」

　氏家は、点検の報告を聞いた。

　マルセイユでの停泊中、木下も若い士官とともに、衝突した箇所を確かめていた。

　機関と舵の試験にも異状はなかった。

　敵の潜望鏡を壊したかどうかは分からない。自分たちが動けることは確かめた。

　いま「棕櫚」は、港を出た船団を護衛していた。

　届ければ、また別の船を受け取る。海へ出る仕事は、まだ終わっていなかった。

　木下は救助網を確かめていた。野本が、絡みかけていた索をほどいた。

　使わずに済むなら、それでよい。

　使うことになれば、今ほどいた一箇所が、上がってくる者の手を邪魔せずに済む。

　氏家は艦橋から、その作業を見た。

「左舷後方、魚雷」

　声がした。

「輸送船へ向かいます」

「喚起信号」

　氏家が命じた。

　笛が鳴った。

　輸送船の動きが変わり始めたが、魚雷は近かった。

　船団の中央で、水柱が上がった。

　続いて、煙が上がった。

　船が傾いた。

「聴音」

「雑音が多く、判別できません」

　椛島が即答した。

　船団の機関、回避する船の動き、被雷した所の音。

　敵はそのどこかにいた。

　ギュンターかもしれない。

　そうでなくても、救助へ寄る艦を狙う者はいる。

　氏家は被雷した船を見た。

　海へ人が落ちていた。

「本艦は救助に向かう。左舷、救助網を下ろせ」

　命じた。

「警戒は続ける。救助の者以外は、配置を離れるな」

　佐野が針路を変えた。

　艦が近づき、速力を落とした。

　野本は、網の下にいる男へ声を掛けた。相手の言葉は分からなかったが、手を伸ばす方向は分かった。

　濡れた指が索を掴んだ。

　木下が、上から引く者の位置を変えた。

「一人を上げたら、場所を空けろ」

　次の男が掴んだ。

　その間も、見張りは海を見ていた。

　　　　　＊

　マルセイユの南南東十一海里。

　ギュンターは潜望鏡を覗いていた。

　輸送船へ撃った魚雷は、命中した。

　その後、船団の音の中へ入り、護衛艦の接近を待った。

　ウジイエが来た。

　救助網を下ろし、海の人間を引き上げていた。

　また、その仕事を選んだ。

　ギュンターは照準を確かめた。

「二番、発射用意」

　ワルターが距離と動きを伝えた。

　止まるほどまで速力を落とした艦なら、避けられないはずだった。

　手を差し出す日本兵が、接眼部の向こうにいた。

　魚雷が当たれば、その男も海へ入る。

　ギュンターは目標を外さなかった。

「発射」

　命じた。

　魚雷が出た。

　潜望鏡を下げた。

「さらばだ、ウジイエ」

　声は、自分で思ったより小さかった。

　　　　　＊

「艦首方向、魚雷」

　氏家は顔を向けた。

　白い筋が伸びてきた。

　網には、まだ人の手が掛かっていた。

「総員、耐衝撃態勢」

　氏家は命じた。

　野本は、上がりかけた男の腕を離さなかった。もう一人の兵が身体を支え、二人で甲板へ引き入れた。

　魚雷が近づいた。

「外れます」

　見張りが叫んだ。

　氏家は、耳にした声と海面を確かめ直した。

　雷跡は、艦首右舷の三十メートルほど先を抜けた。

　爆発はなかった。

　手すりを掴んだ指が、強く固まっていた。

　いま生きている。

　そう思うより先に、氏家は艦首の先を見た。

　魚雷は、あちらから来た。

「収容、終わりました」

　報告が来た。

　周囲に見える遭難者を上げ終えたという意味だった。被雷した船の全員が助かったと、確かめられたわけではない。

　他の護衛艦が、捜索へ寄っていた。

「前進全速。舵中央。爆雷戦用意」

　氏家は命じた。

　救助網が引き上げられた。

　木下は収容した者を通路の外へ移し、濡れた服のまま震える者へ毛布を渡させた。

　佐野が、船団の回避と他艦の受け持ちを確かめた。

　「棕櫚」は、雷跡の来た方へ走った。

　　　　　＊

　命中音が来なかった。

　ギュンターは時計を見た。

　不発なら、船体へ当たる音はあるはずだった。

「敵、増速」

　聴音員が報告した。

「本艦へ向かっています」

「前進全速。急速潜航」

　ギュンターが命じた。

　艦が潜った。

　最初の爆雷が来た。

　頭上の破裂音が、艦体を揺さぶった。手を掛けた所ごと動く。兵の肩が壁へ当たった。

　ギュンターは深度の報告を聞いた。

　まだ、耐えた。

　機関を動かし、離れてから止めた。

　駆逐艦の音が向きを変えた。

　こちらへ戻ってくる。

「取舵一杯。最大戦速」

　蓄電池が減る。

　今は、その先の残量を惜しんで沈むわけにはいかなかった。

　背後で爆雷が破裂した。

　兵が、応急措置をした箇所へ身体を寄せた。

　まだ漏れていなかった。

「機関停止。油を流せ」

　ギュンターが命じた。

　海面へ油が上がれば、沈んだと考えるかもしれない。

　艦は流れを受けて移った。

　ギュンターは待った。

　駆逐艦は離れなかった。

「敵、追尾しています」

　聴音員が言った。

　なぜ分かる。

　機関を止めた艦を、何で追う。

　ギュンターは機器を見た。

　新しい装置を積んだのか。

　考えは浮かんだが、その証拠はなかった。

　また爆雷が来た。

　艦が大きく傾いた。

「トリムを取れ」

　叫んでから、既に兵がその作業に入っているのを見た。

　自分の声より先に、手が動いていた。

　　　　　＊

「油、見えます」

　「棕櫚」の見張りが報告した。

　海面に、虹色の輪が広がっていた。

「仕留めたか」

　氏家の声に、椛島が答えた。

「まだ、感があります」

　機関音ではないという。

「水切り音のような雑音です。初めから、混じっていました」

「機関を止めてもか」

「はい。今も続いています」

　氏家は、衝突した時の感触を思い出した。

　敵の上に何かが残り、水を受けて鳴っているのか。

　潜望鏡が直っていても、他の傷まで直っているとは限らない。

　雷撃が外れたのも、損傷のためだったかもしれない。

　だが、原因を確かめるより、今聞こえる方向を確かめる方が先だった。

「水雷長。投下間隔を五秒。推定位置を覆う」

　氏家が命じた。

　水雷長は、航海長と投下点を合わせた。

　後部甲板へ命令が渡った。

　兵が秒を数えた。

　艦が走る間に、爆雷が順に海へ入った。

　水柱が続けて立った。

　その下に、艦と人がいる。

　氏家は、次の報告を待った。

　　　　　＊

「後部機関室、浸水」

　Ｕ３０の中で、声が上がった。

　機関長が兵を動かした。

　前の時より、水の音が大きかった。

　爆雷が右舷で破裂した。

「右舷、浸水」

　ギュンターは、その方を見た。

　兵が押しつけた物の横から、水が噴いた。別の者が手を出した。流れは変わったが、止まらなかった。

　傾きが増した。

「止まりません」

　機関長が報告した。

　その声に、言い訳はなかった。

　ギュンターは深度計を見た。

　潜ったままでは、間に合わない。

「メインタンク、ブロー。急速浮上」

　命じた。

　ワルターが復唱した。

　空気が送られた。

　艦が持ち上がった。

　ギュンターは、兵たちを見た。

　まだ戦える。

　浮上すれば、目で相手を見て、砲を向けられる。

「浮上次第、砲撃戦用意。魚雷も用意」

　声を出した。

　砲の兵がハッチへ向かった。

　自分について来た男たちだった。

　ここまで来て、もう戦わなくてよいと命じる言葉を、ギュンターはまだ持てなかった。

　　　　　＊

「ブロー音。浮上します」

　椛島が言った。

「爆雷戦もとい。各砲、発射用意」

　氏家は命じた。

　海面が盛り上がった。

　潜水艦の司令塔が出た。続いて甲板が見えた。

　上部がわずかに歪んでいた。

　白旗はなかった。

　人が出てきた。

　砲へ走った。

　艦尾から煙が出た。機関が始動した。

「敵、艦首を向けます」

　佐野が言った。

「魚雷」

　声がした。

「全速前進。船団へ警笛」

　氏家が命じた。

　自分が避けた魚雷は、後ろにいる輸送船へ行く。

　知らせなければならなかった。

　敵潜の砲が光った。

「主砲、照準各個。撃て」

　氏家が命じた。

　斉射で艦が揺れた。

　水柱が敵の周囲に立った。

　潜水艦が向きを変えた。

　雷跡が、扇状に伸びてきた。

　広がった側へ逃げれば、越える海面が大きくなる。

「取舵一杯」

　氏家は魚雷の来る側へ艦首を向けた。

　佐野が復唱した。

　野本は手を掛けたまま、目を離さなかった。

　雷跡が、艦のそばを通った。

「回避」

　声と重なるように、船体が揺れた。

　魚雷の爆発ではなかった。

「艦首、錨庫付近に着弾」

　報告が来た。

　氏家は、応急班を向かわせた。

「負傷と浸水を確認。機関、速力を保て」

　砲術長は射撃を続けた。

　敵の前部砲周辺へ、主砲弾が当たった。

　人が倒れた。

　もう一人が、海へ落ちた。

　敵の砲が止まった。

　氏家は、その場所を見た。

　まだ白旗は出なかった。

「敵、機関停止」

　報告があった。

　司令塔へ、人が出てきた。

　何かを持っていた。

「撃ち方やめ」

　氏家が命じた。

　砲術長の声が続いた。

　白い布が上がった。

「白旗です」

　見張りの声がした。

　次の砲弾は出なかった。

　氏家は腕を下ろした。

　まだ敵へ向いた砲の向こうに、傷ついた艦が停まっていた。

　　　　　＊

　ギュンターは、白旗を持っていた。

　日本艦の砲口が、こちらを向いていた。

　だが、撃たなかった。

　甲板の兵が、負傷した砲手へ寄った。

　海へ落ちたもう一人へ、索を出そうとしていた。

　ギュンターは、その動きを見た。

　砲を撃たせたのは、自分だった。

　兵が自分の名を呼んだ。

「艦長」

　振り向くと、ワルターがいた。

「艦内の者を、上げます」

「全員を確かめろ」

　ギュンターは答えた。

　まだ、それを命じる仕事があった。

　中尉が下りた。

　ギュンターは旗を持ち続けた。

　向こうの駆逐艦が近づいてきた。

　上から索が投げられた。

　日本の兵が、手を動かしていた。

　　　　　＊

「敵潜乗組員には、武人として接すること」

　氏家の命令が艦内へ伝わった。

　武器を確かめ、負傷者を先に上げる。臨検班は艦内も捜索する。

　佐野は、損傷した艦が沈み込まないよう、接近する位置を確かめた。

　機関から応答が返った。

　木下が兵を揃え、索を送った。

　野本は敵の甲板へ目を向けた。

　さっきまで砲があった所に、血が見えた。

「そちらを見るのは後だ。手を出せ」

　木下が言った。

　野本は、上がってくる男へ手を伸ばした。

　濡れた袖を掴み、腕を引いた。

　敵兵は甲板へ膝をついた。

　息を吐いた。

　次の者が来た。

　「棕櫚」の錨庫付近では、応急班が点検をしていた。直ちに航行を妨げる損傷はなく、周辺の乗員にも大きな負傷はないとの報告が来た。

　氏家は聞いてから、敵潜へ目を戻した。

　負傷した砲手が運ばれてきた。

　布が赤かった。

　もう一人は、海から引き上げられていた。

「二名、収容。息はあります」

　報告を受け、氏家は命じた。

「できる限りの手当てを。運ぶ場所を空けろ」

　兵が動いた。

　砲弾を渡した手が、今は担架を支えていた。

　野本は、敵兵に杯を渡した。

　男の指が震え、杯の縁が歯へ当たった。

　野本は手を添えた。

　同じ水だった。

　この艦の者が飲んでいる水を、相手も飲んだ。

　　　　　＊

「艦長をお連れしました」

　氏家は顔を上げた。

　思っていたより若い男だった。

　髭が伸び、制服は濡れていた。海図や報告書の中にいた名前が、身体を持って目の前へ来た。

　男は姿勢を直し、敬礼した。

「Ｕ３０艦長、ギュンター・マルシェル大尉です」

　鮮やかな英語だった。

　氏家も敬礼を返した。

「棕櫚艦長、氏家林太郎少佐です」

　手を差し出した。

　ギュンターが握った。

　冷たい手だった。指には力が残っていた。

　氏家は、その手を離した。

　怒りを向ける相手を見たはずなのに、顔を見て最初に思ったのは、疲れている、ということだった。

　自分も、同じ顔をしているかもしれなかった。

　負傷兵の状態が報告された。

　氏家が返事をすると、ギュンターがその方を見た。

　言葉は分からなくても、運ばれていった者の話だと察したらしい。

「砲手の二人です。手当てを続けています」

　氏家は英語で伝えた。

　ギュンターは、顔を下げた。

「部下への御配慮に、感謝します」

　声が少し変わった。

「残りの者も、人数を確かめています」

　氏家が言った。

「取り残された者がいれば、教えてください」

　ギュンターはワルターの報告を伝えた。

　臨検班の確認と照らし合わせた。

　乗員を上げる仕事が終わるまで、二人は艦を見ていた。

　ギュンターは、Ｕ３０の甲板を見下ろした。

　帰るために直した艦だった。

　キールから連れてきた者たちは、いま別の艦へ移っていた。

「やはり、聞いていたとおりの方でした」

　ギュンターが言った。

　氏家は相手を見た。

「私のことを、どこかで」

　ギュンターの表情が暗くなった。

「メアリー・シンプソンを、御存じですか」

　　　　　＊

　氏家は、すぐには返事をしなかった。

　白いワンピースが浮かんだ。

　庭園の光と、茶の置かれた卓が戻った。

「英国海軍婦人部隊の、中尉ですか」

「私の許嫁でした」

　ギュンターが言った。

　英語を解する者が、顔を伏せた。

　氏家は相手を見たままだった。

　ドイツ系で、学生時代にドイツにいた。

　そう話した女には、自分の知らない日々があった。その日々の中に、この男がいた。

　海軍中尉として会った顔と、間諜だったという報告の中の名前と、いま目の前の男が口にした名前。

　どれも、同じ女性のものだった。

「彼女から、あなたの話を聞きました」

　ギュンターが言った。

「人を助けるために、危険な海へ戻った日本の艦長だと」

　氏家は、メアリーが礼を言った時のことを思い出した。

　救った者の話をしていた。

　その時の言葉まで、嘘だったとは思えなかった。

　だが、何をどこまで信じてよかったかは、今も分からない。

「彼女が危険な任務を選んだのは、多分、私のせいです」

　ギュンターが続けた。

「私が海軍を選ばなければ」

　氏家は口を開きかけた。

　あなたのせいではない、と言うには、何も知らなすぎた。

　そのとおりだ、と言う権利もなかった。

「お悔やみを申し上げます」

　静かに言った。

　ギュンターは頷いた。

　氏家の頭に、別の顔が浮かんだ。

　ワインを注ぐマルロー。次に戻ったら、と話した声。

　あの死も、戻らなかった艦も、なくなったわけではなかった。

　いまこの男の部下を助けたからといって、失った友が帰るわけではない。

　それでも、手当てはやめない。

　氏家は、担架の運ばれた方を見た。

　ギュンターも同じ方を見た。

　まだ、生きている者がいた。

　　　　　＊

「マルタへ、お連れすることになります」

　氏家は言った。

「到着までは、指示した範囲で身体を休めてください。部下の方々にも、そう伝えていただけますか」

「承知しました」

　ギュンターが答えた。

　ワルターが乗員へ声を掛けた。

　張っていた肩が、少し下がった。

　木下は、日本の兵とドイツの兵が通る場所を分け、休む場所を空けた。敵の言葉を聞き取れる者が、短い指示を伝えた。

　野本は、毛布をもう一枚持ってきた。

　渡した相手が、低く何か言った。

　礼だったのだろうと、野本は思った。

　頷いて、持ち場へ戻ろうとした。

　汽笛が鳴った。

　別の艦からだった。

　続いて、遠くの船でも鳴った。

　氏家は顔を上げた。

「艦長、司令部から入電」

　通信士が来た。

　顔が紅潮していた。

　氏家は電文を受け取った。

　読んだ。

　読み直した。

　休戦が成立し、戦闘を停止するとの通報だった。

　氏家は、紙から目を上げた。

　佐野が見ていた。

　砲術長も、見張りも、氏家を見ていた。

　その向こうに、ギュンターがいた。

　氏家は艦内へ伝えるためのマイクを取った。

「達する」

　声が出た。

　何度も、この声で人を戦闘へ向かわせた。

　配置につけと命じた。走れと命じた。撃てと命じた。

　今度は、次の言葉が違った。

「戦争は終わった。帰れるぞ」

　言った。

　艦内が、一度静かになった。

　それから、声が上がった。

　甲板でも、誰かが笑った。

　野本は、木下を見た。

　木下が頷いた。

　その顔を見て、ようやく、聞き間違いではないと思えた。

　椛島は耳を離した。

　機関室でも、報告を聞き返す声があった。機関は止めなかった。海には、まだ艦がいて、帰る港があった。

　佐野が手で顔を拭った。

　氏家は、ギュンターへ向き直った。

「大尉。残念ながら、貴国の負けです」

　英語で言った。

「ただ、戦争は終わりました」

　ギュンターは、氏家を見た。

　言葉を理解してからも、すぐには表情が変わらなかった。

　ワルターへ視線を移した。

　中尉が頷いた。

　ギュンターは、息を吐いた。

　長い息だった。

　氏家は、もう一度手を差し出した。

「たった今から、君たちは捕虜ではなく、ゲストです。ようこそ本艦へ」

　その後に必要な引き渡しや、報告がなくなるわけではない。

　それでも、いまこの甲板で迎える言葉を、自分は選べた。

　ギュンターが手を伸ばした。

　握った手は、先ほどより少し温かかった。

「ありがとうございます」

　声がした。

　何に対する礼なのか、氏家は尋ねなかった。

「汽笛を鳴らせ」

　命じた。

　「棕櫚」の汽笛が、海へ響いた。

　ドイツ兵が顔を上げた。

　日本の兵も、同じ音を聞いた。

　手当てを受けている二人のそばでは、兵が仕事を続けていた。

　氏家は汽笛の鳴る海を見た。

　帰ったら、妻へ手紙の続きを話せる。

　子供たちの声を聞ける。

　マルローへは、もうワインを返せない。

　メアリーにも、続きを話せない。

　それでも、いまいる者を、帰すことができる。

　ギュンターは、下の甲板を見た。

　ワルターが、自分の部下と話していた。日本の兵が水を渡し、ドイツの兵が両手で受け取った。

　勝たなければ帰れないと、思っていた。

　その戦争が、終わった。

　海はまだ動いていた。

　艦のそばを流れる波が、陽を受けて白くなった。

　野本は、毛布を持ち直した。

　もう一人、冷えている者がいた。

　そばへ行って、肩へ掛けた。

　男が顔を上げた。

　野本も、その顔を見た。

　汽笛の音の下で、二人は頷いた。