帝国海軍地中海戦記

燃ゆる母港（2）

逃れる針路へ進むと、兵たちの声も低くなった。

　水を飲む者がいた。服の袖で顔を拭き、すぐ計器へ目を戻す者がいた。

　ワルターが人員を確認した。

「全員、戻っています」

　ギュンターは頷いた。

　その返事を聞くまで、自分が最後に下りたのだから大丈夫だとは言わなかった。外へ出た者を、自分の眼ですべて数えたわけではなかった。

　潜航したあとの漏水の確認が続いた。

　異状なしという声が、奥から返ってきた。

　ギュンターは、やっと肩を少し下げた。

　艦の力を使った。

　魚雷を放ち、蓄電池を使い、長く潜って待った。いま出せる速力を、来る時と同じつもりで命じることはできなかった。

　ワルターが、その残りを伝えた。

「帰投して、補給する」

　ギュンターが言った。

「交代で休ませろ。港へ戻るまで、見張りは緩めない」

　中尉が復唱した。

　先ほど甲板で声を上げた兵が、腰を下ろしていた。掌を膝へ置き、顔を上げた。

「艦長、英国艦は」

「命中はした。被害の確認は、見た範囲で報告する」

　ギュンターは答えた。

　兵が頷いた。

　その男に向かって、戦果を少なく言うつもりはなかった。しかし、港で炎が上がったことと、何隻を沈めたかは同じではなかった。

　ワルターが報告のために時刻を記した。

　ギュンターは隣で、その数字を見た。

　ウジイエはいなかった。

　だから、ウジイエを沈めることはできなかった。

　それでも、敵は困る。出入りする場所が塞がれ、休むはずだった乗員が火を消し、負傷者を運ぶ。港へ帰ればよいと思っていた艦長も、帰る道を考え直さなければならなかった。

　ギュンターは海図へ顔を向けた。

　自分が引いた帰投の線があった。

　部下が休める場所へ、その線を繋げなければならなかった。

　　　　　＊

　マルタでは、艦を動かす命令と、負傷者を運ぶ声が重なっていた。

　岸から来た者が、火の出ている艦へ向かった。戻ってきた者が別の人手を求め、呼ばれた男が持っていた物を脇へ置いた。

　入口近くでは、被雷したフランス艦が擱座していた。

　退かさなければ、他の艦の出入りが難しかった。

　しかし、その艦の中にも人がいた。

　救護を急げという命令と、移動のために調べろという命令が、同じ場所へ届いた。出来る者が出来る方へ動き、足りない者をまた呼んだ。

　誰も、港の外を見なくてよいとは言っていなかった。

　それでも、今、目の前で助けを求めている者を通り過ぎて、沖の見張りに立てと言うのは難しかった。

　司令部では、届いた報告が並べられた。

　英国艦の被雷。フランス艦の損傷。港口の状況。

　同じ艦のことが別の報告に入り、時刻の異なる情報が一緒に届いた。確かめられたものから、海にいる艦へ知らせる必要があった。

　伝える言葉を選ぶ間も、担架は運ばれていた。

　　　　　＊

「艦長、司令部から電報です」

　通信員が用紙を差し出した。

　氏家は受け取った。

　艦橋の外では、いつも通り輸送船が走っていた。

　電文を読み、もう一度、日時を見た。

　昨日、十五時。

　マルタの基地に、敵潜水艦が侵入した。

　在泊艦船に被害。港口に支障。

「航海長」

　佐野が近づいた。

　紙を渡すと、相手の顔が変わった。

　氏家は、その先にいる見張り員を見た。目は海へ向けられていた。報告する者が、次の言葉を待っていた。

「どうされますか」

　佐野が尋ねた。

「護衛を打ち切って、帰るわけにはいかん」

　氏家は答えた。

　先に言葉を出さなければ、頭の中に戻る道だけが広がりそうだった。

　あの岸壁で菓子を受け取り、兵が競技の話をしていた。木下は、差し入れを当直ごとに分けた。ノーマンは、身体を慎重に捻りながら舷梯を降りていった。

　その港が、今、焼けていた。

「日本艦の被害について、ほかの知らせは」

「まだ、ありません」

　通信員が答えた。

　ないという返事は、無事という報告ではなかった。

　氏家は海図を見た。

　マルセイユまで、まだ一日以上あった。

　今、艦を回せば、早く港へ戻れる。それでも、昨日の攻撃には間に合わない。負傷者を運ぶにしても、火を消すにしても、まずはその場所へ着かなければならなかった。

　着いた時に、何が出来るかも分からなかった。

　目の前には、まだ港に着いていない船があった。

　「棕櫚」が離れるところを、その船員は見る。

　理由を知らされれば、なお不安になるだろう。帰る基地へ敵が入ったという知らせを受けて、護衛艦まで減る。

「船団を、マルセイユまで送る」

　氏家は言った。

「司令部に、護衛を続行すると伝えろ。入港後は、現地で二日の休養と補給を取ってから帰投する計画だ。港の状況を、引き続き知らせてもらう」

　通信員が命令を確かめた。

　佐野は紙を返した。

「押っ取り刀で帰れば、港外で待たれているかもしれん」

　氏家が言った。

「敵は、慌てて戻る艦も狙える。あれだけのことをして、一隻も外へ残しておらんとは思えない」

　佐野が頷いた。

　敵の配置を知っているわけではなかった。それでも、自分が港を攻撃したなら、どこへ次の艦を置くかは考えられた。

　氏家は、艦橋にいる者の顔を見た。

　紙に書かれた言葉は、もう何人かに見えていた。見なかった者も、佐野の顔を見ていた。

　小さな艦で、それを隠したまま次の港へ入ることはできなかった。

「総員へ、私から知らせる」

　氏家は伝声の用意をさせた。

「艦長より達する」

　声が艦内へ伝わった。

「昨日、十五時、マルタの基地に敵潜水艦が奇襲をかけ、在泊艦船に被害が出たとの報告を受けた。被害の詳細は、まだ確認中である」

　氏家は一度、言葉を切った。

　若干と言って済ませるには、港口にまで支障が出ていた。すべて沈んだというような言い方をする根拠もなかった。

「本艦は護衛を続行し、輸送船団をマルセイユまで送り届ける。その後、同地で二日の休養補給を取り、帰投する計画である。新たな命令を受ければ、改めて知らせる」

　艦内で、誰かが工具を置いた。

　別の者は手を止めずに聞いていた。

「当地でも、基地の話を耳にするだろう。流言飛語に注意せよ。聞いた話を確かめずに広めるな。必要なものは上官へ報告せよ」

　氏家は、自分の声が戻るのを聞いた。

「今、我々が守る船は、本艦のそばを走っている。各員、その任務を果たせ」

　伝え終えた。

　艦橋は、しばらく静かだった。

　やがて佐野が、次の針路の確認を求めた。

　氏家は答えた。

　そこで、また艦が動き始めたように感じた。

　　　　　＊

　木下は、部署を回っていた。

　艦長の言葉を聞けなかった者がいないか確かめ、予定の変わった所を伝えた。何隻やられたのかと尋ねた者には、まだ確認中だと答えた。

「誰か、知っている者はおるのですか」

　若い水兵が訊いた。

「港には、知っている者がいる」

　木下は言った。

「だが、それで誰が怪我をしたか分かるわけではない」

　水兵が黙った。

　野本は、次の交代を確かめていた。

　艇の競技に出た米兵の掌を思い出していた。同じように赤くなった手を差し出され、笑った。あの男がどこにいるかを、野本は知らなかった。

　名も、よく聞き取れていなかった。

　艦橋から、船団の動きについて指示が来た。

　野本は返事をした。

　知っている者が港にいることと、目の前の仕事をやめることは、別だった。

　木下が歩き去ったあとも、兵は持ち場にいた。

　氏家は、航海長と次の寄港を確かめた。

　燃料と食料。必要な点検。休ませられる人数。

　マルタで済ませるつもりだった仕事を、マルセイユへ移さなければならなかった。

「語学のできる者も、上陸の際には気をつけさせます」

　佐野が言った。

　乗員には、外国語を聞き取る者がいた。それは補給にも役立ったが、街で耳にした話を、もっともらしく伝えることにも繋がった。

「言葉が分かるから、話が本当だと分かるわけではないからな」

　氏家は答えた。

「相手も、こちらの軍服を見て話す。知らないことは、知らないままにしておけ。こちらの予定まで教えることはない」

　言うと、メアリーの顔が一度戻った。

　氏家はその顔を追わなかった。

　知っている人の声だから信じたい。それを、今度は部下が経験するかもしれなかった。

　佐野は頷き、書き留めた。

「二日というのは、休む時間も取れるのでしょうか」

「取らせる。そのための二日だ」

　氏家は言った。

「次へ出られるよう、機関も人も整える。マルタへ走り戻って、何もかも使い切るのでは困る」

　航海長は海図を見た。

　氏家は、まだ腫れの残る瞼へ触れた。

　ノーマンの拳は、今も思い出せた。

　助けに来た駆逐艦の姿も、覚えていた。

　同じ知らせを受ければ、ノーマンはどうするだろう。

　自分と同じ答えを出すとは限らなかった。

　戻る艦長を、愚かだと言う気にはなれなかった。帝国海軍の艦に被害が出たと、具体的な名を知らされた時、自分の手が今と同じように止まるかは分からなかった。

　それでも、今は止めた。

　「棕櫚」は、船団のそばにいた。

　　　　　＊

　ギュンターが基地へ戻ると、Ｕ３０の補給が始まった。

　港へ入った時のことを尋ねる者がいた。砲の兵が、腕を動かして説明しかけ、先任下士官に仕事の続きを促された。

　まず艦を、次に使える状態へ戻す。

　報告は、そのあとにも出来た。

　司令部には、敵の港口が塞がれたとの知らせが届いていた。

　ギュンターは、自分が見たことを伝えた。英国艦への雷撃と爆発、追ってきたフランス艦への雷撃、港外での砲撃。確かめられなかった部分は、そのまま残した。

　参謀は、前より明るい顔をしていた。

　港外に、別の艦を出すことになった。

　ギュンターの艦には、休養と補給が必要だった。代わりのＵボートが、敵基地へ戻る艦を待つ。

　海図の線は、まだ続いていた。

　ギュンターは、自分の艦へ戻った。

　兵が横になっていた。寝ている者の隣を、当直へ向かう者が身体を傾けて通った。

　ワルターが、次の補給の順を伝えた。

　ギュンターは聞いた。

　港で敵が何人死んだかは、この艦では数えられなかった。

　戻った者の交代は、数えられた。

　中尉の報告を確かめ、自分も座った。

　その後、マルタへ帰投しようとした英国の駆逐艦が、港外で撃沈された。

　Ｕ３０ではなく、交代して出たＵボートによるものだった。

　「棕櫚」へ届いた知らせは短かった。

　氏家は、読んでから紙を伏せた。

　戻らなくてよかったと言えば、自分の判断の話になる。

　戻った艦には、艦長がいて、命令に従った乗員がいた。

　その人々が、いま海の底にいた。

　氏家は、通信員へ受信の確認を命じた。

　佐野が近づいた。

「船団に、異状はありません」

　報告した。

　氏家は頷いた。

「引き続き、警戒する」

　言い、海へ顔を向けた。

　夕方の光の中を、輸送船が進んでいた。

　それぞれの船腹の上に、人がいた。

　まだ、港へ届けなければならなかった。