帝国海軍地中海戦記

燃ゆる母港（1）

「また二隻、やられた」

　中佐参謀は、書類を卓へ置いた。

　ギュンターは、記された艦番号を見た。帰投を確かめられていない艦の報告だった。二つの番号の下に、乗員の名はなかった。

「罠を張ったつもりが、こちらが嵌められたらしい」

　参謀は言った。

「敵司令部へ送り込んだ情報員からも、連絡が途絶えている」

　ギュンターは顔を上げた。

「向こうも、それほど馬鹿ではないということですか」

「ああ。少し、うまくいきすぎていた」

　参謀の指が、紙の端を押さえた。

　前に、作戦を変えるべきだと言った時にも、その指は同じ所にあった。日本の駆逐艦は戻った。ウジイエは、音を聞いて追い、別の音へ誘われ、魚雷を撃たれたところまで覚えているはずだった。

　次にも同じように追ってくるとは限らない。

　そう具申した。

　もう一度は使えると答えたのが、今、向かいにいる男だった。

　ギュンターは、その話を繰り返さなかった。

　言えば、参謀の顔は変わるだろう。自分の気も少し晴れるかもしれない。

　それで、二隻の艦が帰ることはなかった。

「情報員の消息は、確かめられないのですか」

「今のところは。向こうが何を知ったかも、まだ分からん」

　参謀が答えた。

　紙にある運航情報は、もう使えなかった。正しいものが混じっていたとしても、どれが正しいかを海の上で確かめるのは、自分たちだった。

　ギュンターは海図を出した。

「別の手を使います」

　参謀が、椅子の背から身体を離した。

「策があるのか」

「奴らを、港から出にくくする」

　ギュンターはマルタを指した。

　敵艦は船団に付き添って出撃し、燃料と爆雷を使い、戻って補給する。休ませる者と働かせる者を入れ替え、傷んだ機関を直し、また出てくる。

　あの駆逐艦も、その繰り返しの中にいた。

　海にいる艦だけを追っていれば、別の艦が港から来た。

「港口の防潜網を、どうする」

　参謀が尋ねた。

「出入りする艦には、通る場所が必要です」

　ギュンターは、港へ入る線を引いた。

　帰投する駆逐艦の後ろに付く。水を乱す推進器に近づき、その航跡に潜望鏡を紛れ込ませる。網を開けている間に入り、閉じられる前に出る。

　話しながら、ギュンターは自分の艦の長さを思った。

　海図では、線を一本引くだけだった。

「中で攻撃したら、出口はすぐに閉じられるぞ」

「ですから、目標を探して居続けることはできません。撃つ位置と、出る向きを同時に決めます」

「日本艦を狙うのか」

「いれば、狙います」

　ギュンターは答えた。

「いなければ、在泊する敵艦を」

　参謀は頷いた。

　報告に使う言葉を、もう考え始めているように見えた。作戦が成功すれば、司令部の指導によるものになる。失敗すれば、現場での判断が問われるだろう。

　ギュンターには、その男の考えが分かる気がした。

　だが、ここで確かめたいのは、功を誰のものにするかではなかった。

「港外にも、敵艦はいるものとして計画します。網の開放を確認できなければ、入りません」

　参謀が海図を見た。

　ギュンターは、帰る線も引いた。

　　　　　＊

　Ｕ３０では、魚雷の確認が続いていた。

　前の出撃で、命中したはずの魚雷が炸裂しなかった。あれを海から取り戻して調べることはできなかったが、次に使うものは手元にあった。

　ギュンターは担当の下士官から報告を受けた。

　異状はないという。

「確認した項目は、航海長にも渡しておけ」

「はい」

　兵が魚雷の脇を通った。通路を空けるため、別の者が身体を壁へ寄せた。

　ワルターは、艦長と一緒に奥へ進んだ。

「港へ入る間、浮き上がっては困る」

　ギュンターが言った。

「ですが、潜りすぎれば底へ近づきます」

「そうだ。位置と深度の報告を、別々に聞かせてくれ。片方がよいから、もう片方もよいと思いたくない」

　ワルターは頷いた。

　操舵と深度の担当へ、手順を確かめさせた。自分たちの速度を上げれば前へ出られるが、前の駆逐艦が速力を落とせば、近づきすぎる。回頭の時には、その内側を切るか、外側へ遅れるかでも位置が変わった。

　蓄電池の残りを確かめ、待つ時間と走る時間を見積もった。

「途中で諦めることもある」

　ギュンターは、集めた者へ告げた。

「港が見えれば、必ず入るという命令ではない。網を抜けられない、出口へ戻れないと判断したら、別の機会を待つ」

　先任の下士官が、兵の顔を見た。

　ギュンターはその者へ、前の艦へ近づきすぎた時の報告を確かめた。

　敵に見つからないために黙るのと、艦長へ危険を伝えずに黙るのは違った。

「分かった時に言え。命令を待って、知っていたことを後から言うな」

「はい」

　返事を聞いて、ギュンターは頷いた。

　皆が持ち場へ戻った。

　機関の方から、工具を置く音がした。

　ワルターが、交代の予定を見せた。長く待つことになれば、全員を同じ時間に疲れさせるわけにはいかなかった。

「今、食べられる者には食べさせろ」

　ギュンターが言った。

「艦長も、今のうちに」

　中尉が答えた。

　ギュンターは、まだ見るものがあると言いかけた。

　中尉の目は、その返事を待っていた。

「そうしよう」

　狭い所へ腰を下ろし、器を受け取った。

　すぐ隣では、兵がパンを割っていた。大きさが不揃いになり、片方を相手へ渡す前に、少しだけちぎり直した。

　渡された者が笑った。

　ギュンターは温かいものを口へ運んだ。

　皆と同じ時に食べると、自分がここで動かす艦の大きさが、海図を見ている時よりよく分かった。

　　　　　＊

　二日後、Ｕ３０はマルタ沖にいた。

　待つ間は深度を取り、必要な時に潜望鏡を上げて海面を確かめた。陸が近くても、潜っている者には港の鐘も岸の声も届かなかった。

　艦内の空気は、次第に温かくなった。

　ギュンターは襟元を緩めた。背中へ汗が流れ、座ると服が肌へ貼りついた。

　待つ時間は、作戦図より長かった。

　ワルターが残量を伝えた。

　まだ待てる。しかし、待ったあとで港へ入り、また外へ走る分を残さなければならなかった。

　兵が器を運んできた。

　飲もうとすると、聴音員の報告があった。

「複数のスクリュー音。近づきます」

　ギュンターは器を返した。

　電動機が動き、艦の響きが戻った。深度の報告を聞き、潜望鏡へ目を当てた。

　水面が視野を横切った。

　その向こうに、煙があった。

　駆逐艦が続いていた。フランス艦隊だった。港へ向かっている。

　ギュンターは短く観測し、潜望鏡を下ろした。

「針路、そのまま。速力を合わせる」

　ワルターが復唱した。

　再び上げた時には、最後尾の艦の艦尾が大きく見えた。

　白い航跡が、視野の下を埋めていた。

　近い。

　そう思っても、離れすぎれば隠れるものがなくなった。

　艦が揺れた。

　ギュンターは潜望鏡の把手を握り直した。前の艦が押しのけた水が、こちらの艦体を動かしていた。視野が上下し、煙突が一度見えなくなった。

　深度の担当が報告した。

　調整の指示が続いた。

　ギュンターは命令を重ねず、戻るのを待った。

　兵の手が、前の指示を処理している間に次を叫べば、どちらへ合わせるか分からなくなる。

　視野が落ち着いた。

　前の艦の艦尾が、また見えた。

「いい。そのまま」

　ギュンターが言った。

　聴音員には、駆逐艦の推進器の音が大きく聞こえていた。敵側でも、いま自分の艦の音に耳を塞がれているはずだった。

　しかし、見張りの眼まで塞げるわけではなかった。

　潜望鏡を上げる時間を短くした。

　見る。下げる。

　位置を確かめ、また見る。

　港口が近づいた。

　ギュンターは、前の艦の進む所を見た。通航させるために防潜網が下げられ、艦が通っていった。

「航海長、位置は」

　報告が返った。

「進める」

　ギュンターは命じた。

　艦首は、先ほど駆逐艦が通った水を進んだ。

　艦内では、港に入ったかどうかを見られない者が多かった。針路の命令と深度の報告を聞き、計器を見て、自分の持ち場を守っていた。

　先任下士官が、後ろを一度振り返った。

　兵が頷いた。

　艦は、網の開いた所を抜けた。

　　　　　＊

　潜望鏡の中に、港が広がった。

　陸が、近かった。

　停泊する船の向こうに岸壁があり、建物があった。海の上から見れば、それらは動かないものだった。今、自分の艦だけが水の下を動いていた。

　ギュンターは日本の駆逐艦を探した。

　いなかった。

　少なくとも、見渡せる所にウジイエの艦はなかった。

　どこかの船団について走っているのだろう。その艦がいないから、ここへ入れたのかもしれない。

　いれば、撃った。

　いない相手を探して、出口を失うわけにはいかなかった。

　ギュンターは、英国の駆逐艦二隻へ目を移した。

　帰投してくるフランス艦の、前方にいた。

　目標の位置を伝えた。魚雷の担当が、指示を受け取った。発射管の用意が進んだ。

　ワルターが、港口へ戻る針路を確かめた。

　ギュンターは潜望鏡を下ろした。

　艦内の者へ顔を向けた。

　自分の命令を待っている眼があった。

　岸へ戻ったばかりの敵兵も、いま食べているかもしれない。上着を脱ぎ、濡れた服を替え、明日の当直を確かめているかもしれなかった。

　その時間を、終わらせるために来た。

「一番から四番、発射用意」

　ギュンターは命じた。

　報告が返った。

　潜望鏡へ、もう一度目を当てた。

　そこに、艦がいた。

「発射」

　魚雷が離れた。

　艦の釣合いが変わり、担当する者が調整した。

　ギュンターは、命中する所を見続けなかった。

「面舵一杯。後部、五番六番、発射用意」

　艦が回り始めた。

　港口へ向かう。

　前の駆逐艦の影から出た時、まだ誰にも見つかっていないかどうかは分からなかった。発射した魚雷を見れば、敵は侵入を知る。

　来た道を、出る。

　ワルターの声が続いた。

　針路。深度。速力。

　ギュンターは潜望鏡を回した。

　港口が見えた。

　その時、爆発の音が艦内へ届いた。

　海が、艦体を押した。

　兵の肩が一度動き、すぐに持ち場へ戻った。

　命中した。

　ギュンターは、そう判断した。

　まだ、どちらの艦がどうなったかを数える時間はなかった。

　港口を抜ける間、ギュンターは一度だけ後ろを見た。

　黒い煙が上がっていた。

　その手前で、フランスの駆逐艦が動き始めていた。艦首が回り、煙突から新しい煙が出た。

　網を閉じられる前に、外へ出なければならなかった。

「そのまま進め」

　ギュンターは命じた。

　言いながら、深度の報告を待った。

　前へ出ろと急がせたくなる。しかし、速度を上げれば艦の上下の動きも変わった。港口で浮き上がれば、岸からも艦からも撃たれる。

　ワルターが、担当する者へ顔を向けた。

　兵が答えた。

　艦は揺れながら、外へ進んだ。

　ギュンターが次に見た時、港口は後ろにあった。

　通り抜けた。

　口へ出しかけ、やめた。

　後部の魚雷が、まだ残っていた。

　フランス艦が近づいてきた。

　今度は、その艦尾を追っているのではなかった。こちらへ来る艦首を見ていた。

　敵艦長も、何が港を襲ったか確かめようとしている。

　どこにいるか分からない潜水艦を追って、ここまで出てくる。

　ギュンターは把手を握った。

　来い。

　声には出さなかった。

　艦内では、発射の用意が済んでいた。兵は彼の顔を見ず、次に出る命令へ耳を向けていた。

　敵艦の位置を伝えた。

　まだ待つ。

　煙突の後ろから、港の火が見えた。艦橋の上に小さな人影があった。

　ギュンターは距離を測り直した。

「五番、六番、発射」

　後部の魚雷が離れた。

　ギュンターは、潜望鏡を下ろした。

「メインタンク、ブロー。砲撃戦用意」

　圧縮空気が送られ、艦が上がり始めた。

　ここからは、姿を隠せなかった。

　ハッチの下で、砲の要員が待っていた。腰を屈め、前の者が進む場所を空けた。外へ出る用意をした者の顔に、汗が光っていた。

　浮上を伝える声がした。

　ギュンターは上へ進んだ。

　ハッチが開いた。

　外の空気が入った。

　港口で、水柱が立っていた。

　フランス艦の姿が傾いて見えた。その先で、新しい煙が上がった。動いていた艦が速力を失い、港の入口近くで止まろうとしていた。

　八十八ミリ砲の要員が配置に就いた。

　弾が運ばれた。足元を水が流れ、兵が踏ん張った。

「準備が整い次第、砲側判断で目標を攻撃」

　ギュンターは、港口の敵艦を示した。

　砲が向いた。

　発砲した。

　衝撃が甲板を伝わり、煙が流れた。

　港の方で、艦橋の近くに破片が飛んだ。

　艦内から出てきた者が、短く声を上げた。

　次の弾が入った。

　また撃った。

　敵の艦橋にいる者が、身を伏せるのが見えた。

　ギュンターは海面を見渡した。

　この砲で、魚雷の代わりをさせるつもりはなかった。既に傷んだ敵艦の動きをさらに妨げられればよい。港の奥で船が動こうとしても、入口には被雷した艦があった。

　今、その場所を出ようとしている者は、砲火も受けた。

　こちらの兵の声が弾んだ。

　長く潜っていた者たちが、目標を自分の眼で見た。閉じた艦内で命令を待っている時には見えなかった成果が、火と煙になっていた。

　ギュンターにも、それが必要な気持ちは分かった。

　もう一発撃った。

　ここまでだ。

「射撃やめ。急速潜航用意」

　命じると、先任下士官が兵を戻し始めた。

　弾を扱っていた者も、砲を動かしていた者も、手順に従った。後ろへ顔を向けた兵が、すぐに叱られた。

　ギュンターは、まだ来ていない敵艦を探した。

　ウジイエが戻るかもしれない。別の艦が、こちらを見ているかもしれなかった。

　港の煙を眺めて、自分の艦を失うわけにはいかなかった。

　最後の兵が下りた。

　ギュンターもラッタルへ脚をかけた。

　港の方で、火が明るく見えた。

　甲板へ戻る敵兵は、もういない場所もあるだろう。

　ギュンターは下りた。

　ハッチが閉じた。

　外の音が遠くなり、また艦内の声だけになった。