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拳と櫂（2）

　手当てを受けている間に、カッターの競技が始まろうとしていた。

　氏家は腫れた目の周りを確かめられ、いくつかの問いに答えた。見えているか。気分は悪くないか。頭を動かすと痛むか。

　艇を見に行きたいと言うと、急がずに歩けと念を押された。

　岸へ出た時には、競技艇が並んでいた。

　最初は日米だけで漕ぐはずだった。それが、フランスとイタリアも加わり、輸送船団の船員たちからも一艇出ることになった。

　舷側に寄せた櫂が、光っていた。

　「棕櫚」の艇では、野本が両手を握ったり開いたりしていた。隣の者が何か言うと、顔を上げた。

「艦長」

　氏家に気づいた。

「頼むぞ」

　言うと、野本は氏家の顔を見たまま頷いた。

　木下が、競技に出る者へ最後の指示をしていた。漕ぐ順を変える話ではなかった。櫂の扱いを確かめ、艇指揮に声が届くかを確かめた。

　氏家は岸へ下がった。

　隣にノーマンがいた。中佐は腕を組もうとして、やめた。

「どこが一番速いと思う」

「私の艇です」

「やはり、そう答えるか」

「貴官は」

「私の艇だ」

　二人は、水面へ顔を向けた。

　艇の周りにいた者が退き、櫂が構えられた。

　合図がした。

　最初の一漕ぎは、ひどく重かった。

　野本は柄を引き、艇が前へ出るのを身体で感じた。二漕ぎ目で肩が起き、三漕ぎ目で、前に座る者の動きへ追いついた。

　急ぎたい。

　隣の艇が見えた。大きな腕が動いていた。水が跳ね、声が飛んだ。

　野本は前へ顔を戻した。

　号令を聞いた。

　水へ入れる。引く。抜く。

　手の中で柄が回り、櫂を戻す時に水面を叩きかけた。握り直して、次を揃えた。

　艇が伸びた。

　同じ時に引けば、自分の力が柄から逃げずに艇へ伝わった。

　もう、岸の声を一つずつ聞き分ける余裕はなかった。

　前の者の背を見た。汗が布へ広がっていた。その向こうの肩も、さらに前の肩も、同じ時に起きた。

　息を吐いた。

　吸う。

　また引く。

　腕が熱くなった。脚を踏ん張る所にも力が要った。櫂を戻す間だけ、ほんの少し身体が楽になり、すぐに次の水が来た。

　艇指揮が声をかけた。

　折り返しが近かった。

　外側の漕ぎ手が大きく引き、内側が加減した。艇首が回った。野本は隣の艇の櫂へ目をやり、すぐ自分の櫂へ戻した。

　ぶつけるな。

　練習の時の木下の声が、耳に残っていた。

　回りきると、号令が戻った。

　今度は、港の建物が前に見えた。

　氏家には、どの艇が先か分からなかった。

　見る角度で、前に出ている艇が変わった。五艇とも近かった。少し離れたように見える艇も、次の数漕ぎでまた追いついた。

　隣でノーマンが叫んだ。

　その声の大きさに、氏家は一度相手を見た。

　中佐は、こちらを見ていなかった。自分の艇へ身体ごと向け、片手を前へ振っていた。

　氏家も水面へ戻った。

　「棕櫚」の艇が、少し前へ出た。

　艇指揮の声が聞こえた。

　漕ぎ手の背が一斉に動いた。

　氏家は口を開いた。何を叫んだか、自分でもよく覚えていなかった。ただ、皆の動きに合わせて声を出した。

　後ろにいた佐野の声が重なった。

　野本の掌は、もう痛いというより熱かった。

　握りが緩みかけるたびに、親指をかけ直した。肩が上がった。下げろと言われた気がして、下げた。

　最後の距離が、なかなか縮まらなかった。

　隣に艇がいた。見ないつもりでも、櫂の先が視界に入った。

　前の漕ぎ手が、少しだけ遅れた。

　野本も、引き始めを合わせた。

　自分一人が先に水を掻けば、また艇が揺れる。

　次の号令で、全員の背が揃った。

　艇が滑った。

　あと何回か。

　数えようとすると、号令を聞き落としそうになった。野本は数えるのをやめた。

　引いた。

　また、引いた。

　終わりの声がした。

　それでも、すぐには櫂を止められなかった。艇指揮の指示を聞いて、やっと力を緩めた。

　顔を上げた。

　岸で、木下が片手を上げていた。

　隣の者が、野本の背を叩いた。

「勝ったぞ」

　その声を聞いて、ようやく柄から指を離せた。

　五艇が、一艇身ほどの間に入った。

　「棕櫚」の艇が、その先頭だった。

　岸へ戻ってきた漕ぎ手は、喜ぶより先に息をしていた。水を受け取り、口へ運ぼうとして、手が震えてこぼした者がいた。

　野本は座ったまま、掌を膝へ置いた。

　木下が近づいた。

「よく揃えた」

　兵曹長は、それだけ言った。

　野本は頷いた。

　他の艇から降りた男が、こちらへ来た。先日の騒ぎにいた米兵だった。野本は相手を見て、一度姿勢を変えた。

　男は、自分の掌を開いてみせた。

　同じように赤くなっていた。

　野本も手を上げた。相手が笑い、水を飲む仕草をした。

　言葉は少ししか通じなかった。勝った、負けたということは、互いに分かっていた。

　握手をすると、二人とも少し顔をしかめた。

　その顔を見て、今度は野本も笑った。

　　　　　＊

　差し入れは、氏家が思っていたより多く届いた。

　佐藤少将からのものもあれば、競技を見ていた艦から来たものもあった。酒と菓子が並び、木下が数量を確かめていた。

「今夜の当直に回る者には、酒を出すな」

　氏家が言った。

「分けてあります。甘いものは、先に渡します」

　木下が答えた。

「艦長にも、取り分がございます」

「今は、硬いものを噛みたくない」

　兵曹長が氏家の顔を見て、何かを選び直した。

　その細かい気遣いが、ありがたくも、おかしくもあった。

　ノーマンは帰る前に、もう一度「棕櫚」へ来た。

　舷門で迎えた氏家を見ると、わずかに眉を上げた。

「明日には、もう少し腫れるかもしれんな」

「もっとですか」

「私も、明日は貴官に腹を見せたくない」

　氏家は笑いかけ、唇を押さえた。

　中佐も笑うのを途中でやめた。

　岸では、双方の兵が競技の話をしていた。言葉が通じないところを、櫂を引く身振りで埋めている。一人が大げさに後ろへ倒れ、周りが笑った。

「あの晩のことだが」

　ノーマンが言った。

　氏家は相手を見た。

「こちらの者の言葉も含めて、報告を受けた。競技をしたから、あの言い方までよかったことにはならん」

「こちらも、起きたことは確かめました」

　野本たちだけを、罰のために呼び出す話にはならなかった。双方の上官へ報告がなされ、今日の競技まで含めて騒ぎを収めることになっていた。

　氏家は、岸の男たちへ目を戻した。

　ノーマンが手を差し出した。

「では、また海で」

「できれば、次も岸で」

「それがいい」

　今度は静かに握った。

　中佐は舷梯を降りた。身体を捻る時、やはり少し動きが遅かった。

　氏家も艦内へ戻った。

　艦長室の机には、妻へ出す手紙があった。

　無事に働いている。

　前に書いた一行は、今夜にはいささか言い過ぎだった。顔を冷やす布を脇へ置き、氏家はペンを取った。

　今日は、米国の艦長と試合をした。

　そこまで書いて、説明が足りないと思った。

　喧嘩ではない。双方で決めた試合だ。怪我も大したことはない。

　書き足すほど、妻を心配させそうだった。

　氏家は紙を眺めた。

　続きを書けば、勝ったかと子供が尋ねるかもしれない。引き分けだと答える。だが、自分では負けたと思っている。

　艇の競技では、乗員が勝った。

　それなら、はっきり書けた。

　ペンを動かすと、戸の向こうから笑い声が聞こえた。菓子の箱が開けられたらしい。別の声が、取りすぎるなと言った。

　氏家は一度、手を止めた。

　今日、その声を聞いていてよいのだと思った。

　メアリーのことが消えたわけではなかった。昼の楽隊を聞いていた時にも、観衆の中で白い服を探しかけた。いるはずがないと分かっていたのに、目が動いた。

　それを、自分の顔へ拳が来る間には忘れていた。

　今、戻ってきた。

　氏家は布を目の周りへ当てた。

　思い出したからといって、戸の外の笑いを止める理由にはならなかった。

　しばらく冷やしてから、また手紙を書いた。

　皆、よく働いている。

　今日は、よく漕いだ。

　そこへ、自分もよく殴られたと書きかけて、やめた。

　　　　　＊

「意見を申し上げても、よろしいでしょうか」

　木下の声で、氏家は現在の艦橋へ戻った。

　兵曹長が、野本を連れて来ていた。

「何だ」

「下士官兵は、艦長のなさったことに感動いたしております。特に、騒ぎのもとになった者たちは、懲罰を覚悟しておりました」

　野本が姿勢を正した。

「その通りです。水兵を代表して、感謝申し上げます」

　艦橋にいた者からも、礼を述べる声が上がった。

　氏家は、その顔を見た。

　艇の中で櫂を握っていた手が、今は持ち場の仕事をしていた。海図に線を引く者がいて、遠くの煙を見ている者がいた。

「私は、君たちが勝つかどうかも知らずに、レースを申し込んだんだぞ」

「その時は、勝つつもりでした」

　野本が言った。

「漕いでみると、違ったか」

「一人で急いでも、艇が進みませんでした」

　木下は横で聞いていた。

　氏家は頷いた。

「君たちが勝ったことで、私は佐藤閣下からお褒めの言葉を頂いた。こちらこそ、礼を言わねばならん」

　野本の顔が、少し緩んだ。

「あちこちから頂いたものも、まだある。帰投後、楽しんでくれ」

「はい」

　返事が揃った。

　木下が二人ほどを持ち場へ戻し、野本も艦橋を降りていった。

　それを見送り、氏家は自分の瞼へそっと触れた。

　寄せ集めの艦だと、自分でも思っていた。

　誰がどこから来たかを、初めには覚えようとしていた。今は誰がどの声で答えるかを知っていた。木下が叱る時の声と、よく揃えたと言う時の声も、区別がついた。

　佐野が、船団の速力について報告した。

　氏家は海図を見た。右から見れば、細い線も読めた。

　輸送船が速力を上げた。

　煙が濃くなり、並んでいた船の間隔が少し変わった。

「船団の動きに合わせる。戦闘配置」

　氏家が命じた。

「見張り員は、雷跡及び潜望鏡の発見に努めよ」

　佐野が命令を伝えた。

　笑っていた者も、もう海へ顔を向けていた。

　野本の返事が、下から聞こえた。

　氏家は双眼鏡を持ち上げた。腫れた瞼へ当てないよう、少し位置をずらした。

　自分の顔は、まだ痛んだ。

　艦は、いつもの速力で前へ進んだ。