帝国海軍地中海戦記

拳と櫂（1）

艦長、すごい顔ですね」

　佐野が言った。

　氏家は航海長を見た。右目で見れば、いつも通りの顔だった。左目では、腫れた瞼が邪魔をした。

「報告は、右側へ来てしてくれ」

「承知しました」

　佐野は素直に右へ回った。その素直さが、かえっておかしかった。

　「棕櫚」は輸送船団の側方を航行していた。海は穏やかで、各船の煙がほぼ同じ向きへ流れていた。試合の日から、まだ顔の腫れは引ききっていなかった。

「ウィリアム大佐が引き分けにされましたが、艦長は勝ったと思われますか」

「いや。完敗じゃないか。倒れずに済んだだけ、よかったというのが本音だな」

　言うと、唇の傷が引きつれた。

　佐野は笑った。

「ノーマン中佐も、似たことをおっしゃっていました」

「あちらは顔が腫れておらん」

「上着を着る時、ずいぶん慎重でした」

　蹴りが入った手応えはあった。それを思い出して勝ったことにするには、自分が受けた拳の数が多すぎた。

　氏家は海へ目を戻した。

　見張り員が、双眼鏡をゆっくり動かしていた。艦橋の下では、野本が別の水兵と言葉を交わしている。声が少し大きくなり、すぐに木下から注意が飛んだ。

　その声を聞くと、リングを囲んでいた顔が戻った。

　あの日も、彼らはよく声を出した。

　　　　　＊

　試合の日取りが決まったのは、「狼狩り」から戻ったあとのことだった。

　双方の出撃と修理が重なり、岸で交わした約束は延びていた。氏家は忘れていなかったが、自分から日を決めに行く気にもなれずにいた。

　艦長室で次の命令を待っていると、ノーマンが訪ねてきた。

「貴官の艦を見に来た。今日は、船団を連れていない」

　椅子を勧めると、中佐は座る前に部屋を見回した。

「ここで、あの速力を出していたわけだ」

「あの時は、ここに座っておりませんでした」

「そうだったな」

　中佐は頷き、椅子へ腰を下ろした。

　机の端には、司令部へ出した報告の控えがあった。氏家はその上に、次の航海で使う書類を置いた。

　ノーマンは尋ねなかった。

「港で休める日が、一日取れそうだ。貴官はどうだ」

「こちらも、その日なら」

「では、約束を果たそう」

　氏家は相手の肩幅を見た。

　岸で見た時には、騒ぎを収める方が先だった。改めて椅子へ座っている姿を見ると、この男と殴り合うと言った自分の声が、少し遠く聞こえた。

「お忘れではなかったのですね」

「部下が、忘れさせてくれない」

　氏家は笑った。

　笑ってから、まだ笑えるのだと思った。

　中佐は、その短い間を待った。

「艇の方も、出せるか」

「木下に確かめます」

「こちらも、漕ぐ者はいる。よく口を動かす者が、櫂も同じくらい動かせるか見ておこう」

「それなら、こちらにもおります」

　ノーマンが笑った。

　メアリーについては、何も言わなかった。知っているかどうかも、氏家には分からなかった。自分に起きたことを、目の前の相手へすべて説明しなくても、次の休みの話はできた。

　氏家は木下を呼んだ。

　やって来た兵曹長は、中佐へ敬礼をし、日取りを聞くと即座に答えた。

「出せます」

「ずいぶん早いな」

「人選はしております。艇も使える状態です」

「当直に穴は開けるなよ」

「はい。その分も含めて、航海長と相談いたします」

　木下は返事をしながら、氏家を見た。

　どうやら、艦長の方も出られるのかと確かめている。

「私も出る」

　氏家が言うと、兵曹長は口元を少し緩めた。

　　　　　＊

　翌日の短い練習で、艇は思うほど進まなかった。

　漕ぎ手が弱いわけではなかった。櫂は力強く水を掻いた。しかし、一人が水を捉える時には、隣の者がもう引き終えている。艇が左右に揺れ、飛んだ水が前の者の背へかかった。

「力任せにするな」

　木下が声をかけた。

「前を見ろ。櫂を水へ入れるところを揃えろ」

　野本は、前に座る者の肩を見た。

　自分が強く引けば、艇は速くなると思っていた。遅れている者を待つと、一漕ぎ損をしている気になった。

　それが、かえって皆の足を引いていた。

「もう一度」

　艇指揮が号令をかけた。

　野本は腕だけで急がず、櫂が入るのを待った。柄に体重をかけ、身体を起こして引いた。前の者の背が、同じ時に動いた。

　水を離れた櫂から、滴が落ちた。

　先ほどより、艇の動きが滑らかになった。

　岸から見ていた氏家も、それには気づいた。

　木下が戻ってくると、野本は掌を見せた。皮が剥けた所はなかったが、指の付け根が赤くなっていた。

「本番までに手を潰すなよ」

　兵曹長が言った。

「まだ漕げます」

「知っている。だから今日は、ここまでだ」

　野本は不満そうだったが、艇を片づけ始めた。

　氏家も自分の拳を見た。甲板の上で型を動いてみると、脚の運びが鈍っていた。遠くから踏み込み、突きを届かせる。その距離は身体が覚えていた。しかし、向かいの相手が同時に詰めてくる時の感触は、一人では戻らなかった。

　佐野が、空いている甲板の範囲を確かめていた。

「私も、少しお相手しましょうか」

「ここで私を倒すと、航海長が艦を出すことになるぞ」

「では、やめておきます」

　氏家が笑うと、佐野も笑った。

　そのあとで航海長は、試合には手当てをする者も付くと伝えた。勝負の決まりは双方で確かめ、危険な攻撃は避けることになっていた。

　氏家は頷いた。

　リングの決まりを聞きながらも、自分がどれほど相手の間合いへ引き込まれるかは、まだ分かっていなかった。

　　　　　＊

　当日、氏家は縄で囲まれた四角を見て、こんなに狭いのかと思った。

　周囲は、もう人で埋まっていた。

　日米の水兵だけではない。英国の下士官も、フランスやイタリアの将校も来ていた。互いの軍服を見ながら場所を譲り、また前へ詰めている。

　もっと小さな催しのつもりだった。

　そのつもりが、来てみれば軍楽隊までいる。

「航海長。私たちは、何を始めるんだ」

「試合です」

「それは知っている」

　佐野は、遠くの将官たちへ目をやった。

　佐藤少将の姿もあった。氏家は姿勢を正した。

「ずいぶん大事にしてくれたな」

「今からでも、艦へ戻りますか」

「戻れる顔をしておるか」

　周りで笑いが起きた。

　野本は笑わなかった。氏家の手を見ていた。

　少佐は上着を脱ぎ、木下へ渡した。

「そんな顔をするな。艇の方は、頼むぞ」

「はい」

　野本の返事は、ひどく堅かった。

　向こうから、ノーマンがやって来た。

　既に手にグローブを着けていた。氏家も両手を差し出し、紐を結んでもらった。拳を握り直すと、素手の時とは形が違った。

「少佐、約束通りだな」

「はい。貴官も」

　二人は相手の顔を見た。

　海の上で助けられたことへの礼は、既に言った。その話を始めて、今日は拳を交わさずに済ませるわけにはいかなかった。

　楽隊が演奏を始めた。

　日米の国歌が吹奏され、周囲の者が姿勢を正した。氏家も立った。

　楽器の音が止むと、一瞬、港の物音が戻った。

　それから誰かが声を上げ、観衆が一斉に動いた。

　氏家は縄をくぐった。

　足元が、艦の甲板とも、練習をしていた床とも違う。二、三歩動いて確かめた。横へ脚を出すと、縄がすぐ近くにあった。

　開始の合図がした。

　ノーマンは、いきなり大きな拳を振り回しては来なかった。

　左手が先に出た。

　氏家は半歩退いた。拳が鼻の前を通った。退いた足を戻そうとすると、もう次の拳が来た。

　腕で受け、横へ動いた。

　相手がついてきた。

　艦長室で座っている時には見えなかった足の速さがあった。大きな身体が、一歩で間合いを潰した。

　氏家は蹴った。

　脇へ脚が入る感触があった。ノーマンの身体が少し傾いた。観衆から声が上がった。

　その声の間に、拳が頬へ来た。

　頭が横へ振られた。

　何が当たったかを考えるより先に、右手を上げた。二発目を腕に受けた。重かった。

　離れたい。

　しかし、背後に縄があった。

　氏家は足を踏み替え、横へ抜けた。相手の肩へ突きを入れたが、思っていたほど身体が伸びなかった。グローブが押し合い、すぐに顔の近くへ拳が戻ってきた。

　遠くから踏み込める場所が欲しかった。

　ノーマンは、その場所を作らせなかった。

　氏家が前脚を上げると、今度は脇へ回られた。脚を下ろしたところへ左が来た。受けたと思ったのに、顔へ衝撃が届いた。

　口の中に血の味がした。

　木下の声が聞こえた。

　何と言ったかは分からなかった。ただ、自分へ向けて叫んでいるのは分かった。

　氏家は膝を伸ばした。

　倒れるほどではない。

　そう思った直後、腹へ一発来た。息が抜けた。足元が沈むように見えた。

　縄へ寄りかかると、さらに追われる。

　氏家は相手の胸へ踏み込んだ。肩がぶつかり、腕が絡んだ。離せと声がした。二人が分けられた。

　そこで、やっと息を吸えた。

　合図が鳴った。

　隅へ戻ると、佐野が顔を見た。

「水を」

　口をすすぎ、吐き出した。

　野本が、濡らした布を木下へ渡していた。兵曹長が氏家の頬に当てた。冷たさのあとに、痛みが来た。

「先に脚を上げると、間合いに入られるな」

　氏家が言うと、佐野は頷いた。

「はい、図体のわりに意外と足さばきが早いですね」

「見ておれば分かるか」

「はい」

　木下が布を離した。

　氏家は、口の端だけで笑った。そこも痛かった。

　再び中央へ出た。

　ノーマンの息も、最初より大きくなっていた。

　氏家はすぐに退かなかった。相手の左へ自分の左手を触れさせ、足を外へ出した。続く右を避けきれず、肩へ受けた。それでも、横に動く場所ができた。

　蹴りを出した。

　今度は、足が戻るまで相手を見た。

　ノーマンが息を吐いた。氏家へ迫る足が、一度止まった。

　観衆が沸いた。

　しかし、次に顔を上げた中佐は、もう正面へ戻っていた。

　拳が来た。

　氏家は受けた。もう一発来た。左の瞼の上へ当たり、視界の端に光が散った。

　声が、一度遠くなった。

　歯を食いしばると、唇が痛んだ。

　相手も、口を開けて息をしていた。大きな胸が上下した。

　氏家は、後ろへ下がりかけた足を踏みとどまらせた。

　その時、ウィリアムの声がした。

「そこまでだ」

　最初は、何の指示か分からなかった。

　間へ人が入り、氏家は上げていた手を下ろした。ノーマンも拳を引いた。

　大佐が、二人を見ていた。

「引き分けとする」

　少し不満そうな声が周囲から上がった。勝ったと叫ぶ者も、もう一度やれと言う者もいた。

　ウィリアムは首を振った。

「二人とも、艦を出してもらわねばならん」

　その言葉に、笑いと拍手が重なった。

　氏家も、ようやく息を吐いた。

　ノーマンが近づいてきた。顔の前から拳がなくなると、相手の表情が見えた。

「蹴られるのは、慣れないものだな」

「こちらも、慣れる前に終わりました」

　中佐が笑い、途中で腹を押さえた。

　氏家は笑い返して、唇を押さえた。

　グローブを外してもらい、二人は手を握った。

　今度の握手には、観衆の歓声がついてきた。