帝国海軍地中海戦記

狼狩り（2）

　司令部の通路では、靴音がよく響いた。

　氏家は制服を整え、扉の前で名乗った。

「氏家少佐、出頭いたしました」

「入れ」

　返事をしたのは、司令部付の少佐参謀だった。兵学校では一期上に当たる。

　部屋へ入ると、椅子を示された。

　氏家は、卓上の書類を見た。

　海図はなかった。

「間諜が見つかった」

　参謀が言った。

　氏家は顔を上げた。

　今日、敵が待っていた場所と、司令部が伝えた航路が繋がった。

　軍港を出る船の計画を、誰かが向こうへ渡していた。

「英国の情報部が逮捕へ向かったが、直前に拳銃で自決したそうだ」

　氏家は、次の言葉を待った。

「誰ですか」

「君も知っている人物だ」

　参謀が氏家を見た。

「英国婦人海軍部隊の、シンプソン中尉」

　氏家は、相手の顔を見たまま動かなかった。

　聞き違えたように思った。

　シンプソンという名は、ほかにもある。

「メアリー・シンプソン中尉ですか」

「そうだ」

　参謀は答えた。

　氏家の手が、膝の上で止まった。

　白いワンピースの裾が風で動いた。帽子の鍔へ手を添え、こちらの名前を言い直した女がいた。

　その姿が、机の向こうの書類と重ならなかった。

「彼女が」

　それだけ言った。

　参謀は、発見に至った経緯を説明した。

　司令部では、情報に接する数人へ疑いを持っていた。その者たちに、少しずつ異なる計画が伝わるようにした。

　敵がどの計画に沿って動くかを見れば、情報の出た経路を絞れる。

　今日、海へ出た船団には、そのための役目もあった。

　氏家は聞いていた。

　自分たちは囮だった。

　輸送船も、「棕櫚」も、そのことを知って出た。

　しかし、誰の名へ辿り着くために走ったかは、知らなかった。

　知らされていれば、自分の判断は変わったか。

　そう思い、すぐに答えられなかった。

「彼女が計画を渡したことは、確かなのですか」

　氏家は尋ねた。

　参謀は、英国情報部が調査を進め、逮捕に至る判断をしたと答えた。氏家へ渡す書類には、捜査のすべては記されていなかった。

　説明を聞いても、ここで本人に何か問うことはできなかった。

　そのことが、ようやく胸に来た。

　メアリーは死んだ。

　間諜という言葉を聞くより先に、彼女を知っていた。

　卓の向こうで、本について話した。料理を選んでもらい、何でもない会話で笑った。

　その女は、もうどこにもいなかった。

「何か、残した言葉は」

　氏家は訊いた。

　参謀は少し首を振った。

「今、君へ伝えられるものはない」

　氏家は頷いた。

　何を信じていたのか。誰へ帰りたかったのか。なぜ、その仕事をしていたのか。

　彼女がドイツ系で、学生時代をドイツで過ごしたことは聞いていた。それだけで、目の前の話が分かるわけではなかった。

　同じ出自を持つ者が、皆そうするわけではない。

　氏家は、その考えを声には出さなかった。

　まだ、ほかの説明が続いていた。

　　　　　＊

「実は、英国情報部は君と中尉の関係にも疑いを持っていた」

　参謀が言った。

　氏家は顔を上げた。

「私をですか」

　声が強くなった。

　参謀は頷いた。

「二人で食事をしていたことは、知られている」

「救助の礼を言われたことはあります。街で会い、昼食を取ったこともあります。それだけです」

　氏家は答えた。

　言葉を一つずつ置いた。

「作戦の話は、していません」

「君の今日の行動と戦果も、報告されている。少なくとも、君が敵を助けたという話にはならん」

　参謀は言った。

「向こうも、疑いをそのまま押し通すつもりはないだろう」

　氏家は、手を握った。

　輸送船の船員が機関を回した。見張り員が潜望鏡を見つけ、椛島が音を聞き、水雷長の下で兵が爆雷を落とした。

　その仕事が、艦長に疑いのない証拠として並べられていた。

　乗員は、そのために戦ったのではなかった。

「必要なら、私が話したことを報告します」

「そうしてくれ。思い出せる範囲でいい」

　紙を示された。

　氏家は、筆記具を持った。

　どこで会ったか。いつ食事を取ったか。どんな話をしたか。

　書けば、思い出す。

　料理について、大学の本について。氏家の家族について。日本語の名前の発音について。

　メアリーは、返事を急がせなかった。

　自分が言葉を選ぶ間、卓の向こうで待っていた。

　今は、その沈黙にも別の意味を探すよう求められていた。

　氏家は一度、筆を止めた。

「中尉は、私が船団をいつ護衛するかを訊いてはいません」

　参謀が頷いた。

「それも書いておけ」

　氏家は書いた。

　事実として残せるのは、覚えていることだけだった。

　彼女が自分を利用しようとしたのかどうかは、そこから先のことだった。

　書き終えると、参謀が用紙を受け取った。

「今日は戻ってよい。追って何かあれば知らせる」

　氏家は立ち、敬礼した。

　扉の所で振り返った。

　言うべき言葉がある気がした。

　しかし、どの言葉も、彼女へは届かなかった。

　氏家は部屋を出た。

　　　　　＊

　外へ出ると、港にはまだ人がいた。

　荷物を運ぶ者、食事へ向かう者、当直へ戻る者だった。声がし、遠くで船の汽笛が鳴った。

　氏家は歩いた。

　昼食を取った店の方へ行けば、あの窓がある。

　自分は窓の外を歩く人を見ていた。メアリーは、ここでは食事が来るのを待ちましょうと言った。

　あの時にも、どこかの海で船が走っていた。

　彼女は、その船の計画を知っていたのか。

　氏家は足を止めた。

　マルローの船団の知らせを聞いた日のことが戻った。報告に書かれた最期と、次に飲もうと約束した声があった。

　今日知らされた情報漏洩が、どの襲撃にどう結びついたのか、氏家にはすべて分からなかった。

　彼女の名を置けば、それで友の死を説明できるわけではなかった。

　それでも、無関係な二つの記憶として置くこともできなくなった。

　氏家は帽子の庇に触れた。

　メアリーの笑顔を思い出せた。

　だから、困った。

　敵へ情報を渡した女だと聞いても、その顔が消えなかった。

　海では、自分も見えない敵を沈めるために命令を出した。その艦の中で誰が待っていたかを、知らないまま戦った。

　メアリーを、海の下にいた者と同じように考えることも、まだできなかった。

　知っていた人の死には、声が残る。

　氏家はまた歩き出した。

　「棕櫚」の舷門では、当直の兵が敬礼した。

　氏家も答えた。

　甲板へ上がると、佐野が近づいてきた。

「司令部では、何かありましたか」

　氏家は相手を見た。

「情報の漏れた経路が見つかったそうだ」

　そこまで言って、言葉を切った。

　佐野は続きを待った。

「シンプソン中尉だと聞いた」

　相手の顔が変わった。

　救助の礼を伝えに来た時、佐野もその女を知っていた。

「逮捕の直前に、自決したという」

　氏家が言うと、佐野はしばらく返事をしなかった。

「そうですか」

　やがて、それだけ答えた。

　氏家は、英国情報部が自分も疑っていたことを伝えた。作戦の話はしていないと説明し、会った時のことを書いてきたと言った。

　佐野は黙って聞いた。

「艦内で憶測を広げることはない。必要な連絡があれば、私から伝える」

「承知しました」

　氏家は、甲板の先を見た。

　木下と野本が、使ったものを片づけていた。爆雷の残数を確かめる声も聞こえた。

「今日の船員たちは」

「全船、帰投しました。人員も、報告では全員無事です」

　氏家は頷いた。

　それは、今日できたことだった。

　メアリーの死を聞いたあとでも、消してはならなかった。

「よくやってくれた。皆にも、そう伝えてくれ」

「はい」

　佐野が持ち場へ戻った。

　氏家は艦長室へ入った。

　机には、今日の航跡と戦闘の記録が置かれていた。海図の線は、輸送船を逃がし、敵の潜望鏡へ向かい、帰る針路へ繋がっていた。

　その線の先で、別の人間が死んだ。

　自分がどこまで知り、何を知らずに働いたのか、今夜すぐには分けられなかった。

　氏家は椅子へ座った。

　メアリーは、本の中の人について、読み終えてからも考えると言った。

　あの人は、どうしてあんなことを言ったのだろう、と。

　今日、その言葉を思い出すことになるとは知らなかった。

　氏家は手元の記録を開いた。

　まず、帰ってきた者の仕事を、書き落とさずに残さなければならなかった。