14/25

海の底の艦長（2）

　約束した海面で、敵が前の音を失った。

　ギュンターには、敵艦の艦橋で何を話しているかは分からなかった。見えるのは、潜望鏡に入る艦の向きと、船首波の変化だけだった。

　味方の潜水艦が、先に誘いをかけていた。

　船団と護衛艦の動きも、すべて計画どおりではなかった。駆逐艦を追わせるために輸送船へ攻撃を仕掛けても、その魚雷が何に当たったか、潜っているこちらからは確かめられない。

　ギュンターは、決めていた位置へＵ３０を進めた。

　自分たちの機関音が、相手へ届く。

　届けばよかった。

　敵艦が回頭を始めた。

　潜望鏡の中で、艦首がこちらへ向いた。白い水が大きくなり、艦影が近づく。

　来たか、ウジイエ。

　ギュンターは潜望鏡から離れた。

「機関停止」

　声が返り、艦の響きが変わった。

　自分たちも止まれば、その間に好きな場所へ逃げることはできない。敵を引き込むために、艦をそこへ置いていた。

　相手がこちらの上へ来れば、爆雷を受ける。

　兵も、そのことは分かっていた。

　ワルターが、位置と経過した時間を報告した。

　ギュンターは頷いた。

　ベッカーの艦も、予定の動きへ移っているはずだった。聞こえる音がその艦と一致するか、聴音員が確かめていた。

　海中に、互いを繋ぐ線はない。

　それでも、陸で一緒に海図を見た者が、向こうにいる。

　その艦を信じて、自分の役割を果たすしかなかった。

　潜望鏡を短く上げた。

　敵艦が速力を落としていた。

　ギュンターは、発射の用意を命じた。

　猟犬のように敵へ寄せる艦だった。音が止まれば、どこで止まったかを確かめるため、自分も減速する。

　反応が早い。

　しかし、その早さを使う。

　ギュンターは、相手の艦首が変わるのを待った。

　味方の攻撃をかわすため、駆逐艦が回頭した。そこで、こちらの魚雷が届く進路へ入る。

　発射の命令を出した。

　魚雷を送り出す音が、艦内へ響いた。

　ギュンターは潜望鏡を覗いた。

　敵艦が、また動いた。

　増速して逃れようとしている。別の方位から来る魚雷を見たのか、艦首が振れた。

　彼には、そこにいる日本人の目までは見えなかった。

　海面を見て、機関へ命じているはずだった。自分と同じように、いま使える艦の力をすべて出させている。

　ギュンターは次を撃たせた。

　発射を終えた兵が報告した。

　あとは、海へ出したものが走る時間だった。

　敵艦の船首波が、変わった。

　止まろうとしているのか。

　ギュンターは、わずかに身体を寄せた。

　その動きで、一本をかわせても、別の一本が届く。

　いける。

　敵艦の船腹が、視野にあった。

「ウジイエに、神のご加護を」

　小さく言った。

　祈りの言葉を使いながら、命中を待っていた。

　そのことは、自分でも分かっていた。

　クラインの顔が、また浮かんだ。

　そばの聴音員が、音に備えて耳を守る。ギュンターは、潜望鏡の把手を握った。

　鈍い響きが来た。

　鐘をついたような音だった。

　次の音が来なかった。

　敵艦は、まだ浮いていた。

「敵艦、なお行動中」

　聴音員の報告があった。

「不発か」

　ギュンターは言った。

　声が低くなった。

　届いたのに、炸裂しなかった。

　もう一本、と考えた時、敵艦がこちらへ向かい始めた。

　沈まない艦には、まだ機関があり、爆雷があった。

　　　　　＊

「新たな駆逐艦です」

　報告が来た。

　ギュンターは潜望鏡を回した。

　別の艦が、海面へ入ってきた。

　日本の艦を追い詰めるために組んだ位置が、今は自分たちの退く道を狭くしていた。こちらからの雷撃だけを見ていれば、新しい艦に頭上へ来られる。

「潜望鏡下げ。急速潜航」

　ギュンターは命じた。

　ワルターが復唱し、必要な操作が続いた。

　潜望鏡にあった光が消えた。計器と人の顔だけが残った。

　艦を深くする間、ギュンターは次の攻撃を考えた。

　相手を一度、避けさせれば距離を取れる。自分だけでなく、ほかの艦にも離脱する時間ができる。

　魚雷を使う判断をし、針路を変えた。

　命じるたびに、ワルターの報告が返った。

　艦の残る力が減っていく。魚雷も、蓄電池も、次にまた使えるものを無限には残せなかった。

　敵の音が変わった。

　爆雷が来る。

　ギュンターは、艦の姿勢と深度を確かめさせた。

　兵がそばのものを押さえた。

　衝撃が来た。

　足元が浮くように感じ、次に身体を突き上げられた。誰かが短く声を出した。工具の触れ合う音がした。

　ギュンターは手をついたまま、報告を求めた。

　浸水は、今のところなかった。

　それでも、次の爆発が同じ距離に来るとは限らない。

　兵の顔を見ると、誰も目を閉じていなかった。

　見えているのは、艦内のものだけだった。頭上を走る駆逐艦の姿も、そこから落ちる爆雷も見えなかった。

　ギュンターだけが、先ほどまで潜望鏡で海を見た。

　今は、彼も見ていなかった。

「深度を保て」

　命じた。

　落ち着いた声で言えたかどうかは、分からなかった。

　深度計を見ていた兵が、数値を返した。

　その声で、ギュンターも自分のいる場所を確かめられた。

　外した魚雷が、敵を沈めてくれなかったことは分かった。

　追い詰めるはずの相手に、いま自分たちが押さえられていた。

　不発だったことを恨んでも、目の前の針は変わらない。

　機関の使い方を選び、音を抑えながら距離を取る。動けば聞かれる。止まれば、蓄電池と空気を残すことはできても、敵のいた場所から遠くは離れられない。

　ギュンターは、報告を聞くたびに決めた。

　ベッカーは、どうしている。

　そう思ったが、尋ねる方法はなかった。

　別の音があれば、その艦かもしれなかった。敵かもしれなかった。

　味方の艦を助けるために浮けば、自分の位置を教えることにもなる。

　Ｕ３０の中には、ギュンターの命令を待つ者がいた。

　彼は、まずその者たちを見た。

　　　　　＊

　敵のスクリュー音が、遠ざかり始めた。

　聴音員が、最後に聞いた方位を報告した。

　ギュンターは、まだ動き出さなかった。

　音が消えたからといって、海が空いたとは限らない。最初の対決でも、そこを待った。

　今回も、待たなければならなかった。

　兵が袖で額を拭いた。拭いた布を見てから、手を戻した。汗がまた、こめかみを流れた。

　後方から、点検の報告が届いた。

　直ちに艦を失うような損傷は、認められなかった。

　ギュンターは頷いた。

　その報告を出すために、兵が狭い場所へ身体を入れていた。艦長が敵の動きに耳を向けている間も、艦の内側を見る者がいた。

「艦長」

　ワルターが近づいた。

　残る電力と、潜航していた時間を伝えた。

　ギュンターは聞いた。

　まだ、潜っていられる。

　しかし、敵がいない可能性の高い間に浮かなければ、その機会を失うかもしれない。

「潜望鏡深度へ」

　命じた。

　潜望鏡に光が戻るまで、長く感じられた。

　ギュンターは全周を確かめた。

　艦影はなかった。

　ベッカーの艦も、見えなかった。

「浮上。充電用意」

　声が返った。

　ハッチが開くと、誰かが大きく息を吐いた。ほかの者も、それぞれ持ち場から顔を上げた。

　ギュンターは最後に上へ出た。

　海の風があった。

　波が艦に当たり、飛沫が頬へ触れた。先ほどの衝撃とは違った。普通に海の上へ出た艦の揺れだった。

　ディーゼル機関が動き始めた。

　ワルターが上がってきて、見張りの配置を確かめた。

　ギュンターは沖を見た。

　ウジイエは生きている。

　こちらが艦を沈めるつもりで言った祈りの言葉が、やけに耳に残っていた。

　向こうの艦長も、今ごろ被害を調べているかもしれない。炸裂しなかったとしても、魚雷は船腹へ届いた。

　そこで、ようやく別のことを思った。

　届いた所の内側にも、人がいた。

　その者たちが死ねば、ウジイエだけが沈むのではなかった。

　それを承知で撃った。

　今後も、撃たなければならない。

　ギュンターは見張りの兵を見た。

　兵は、水平線を探していた。

　その者まで、クラインの仇と一緒に海へ連れてきた。

「異常を見つけたら、すぐ報告しろ」

　ギュンターは言った。

「敵艦かどうか分からなくてもいい」

　兵が答えた。

　ギュンターは艦首の方へ目を戻した。

　充電が済むまでは、ここで、この艦を見張らなければならなかった。

　　　　　＊

　基地でベッカーに会った時、ギュンターは先に顔を確かめた。

　制服が汚れていた。頬にも疲れがあった。

　それでも、立っていた。

「戻ったか」

　ギュンターが言うと、ベッカーは頷いた。

「お前もな」

　それから二人は、海図を挟んだ。

　相手の報告を聞いて初めて、自分に聞こえなかった音や、見えなかった動きが埋まっていった。味方の艦は、それぞれ違う場所で駆逐艦を見ていた。

　ギュンターは、自分の魚雷が命中したと思われることと、敵艦がなお行動したことを伝えた。

「不発だったのか」

　ベッカーが言った。

「そう考えるほかない」

　ギュンターは答えた。

「あとは、海へ出した魚雷だ。ここで調べられん」

　ベッカーは黙った。

　発射前の点検を、やり直して考える。省いた手順はなかったか。異状を見逃した者はいなかったか。

　ギュンターは担当した者の報告を確認していた。しかし、確認したことと、海の中で何が起きたかを知ることは同じではなかった。

　怒鳴れば、誰かが謝るかもしれない。

　それで原因が分かるわけではなかった。

「次に使うものを、改めて見させる」

　ギュンターは言った。

「分からないものは、そのまま報告する。命中した艦を、撃沈に数えるつもりはない」

「ああ」

　ベッカーが頷いた。

「あの駆逐艦は、追うのをやめた」

「新しい艦が来たからだろう」

「それもある。だが、二隻いれば、もう少し追うこともできた」

　ギュンターは海図を見た。

　ウジイエが何を理由に追跡を切ったかは、分からなかった。損傷か、魚雷を警戒したか、輸送船団へ戻る必要があったか。

　こちらへ走ってくる速さだけを覚えていれば、次に間違える。

　止まったことも、覚えておかなければならなかった。

「次は、同じようには来ないだろうな」

　ベッカーが言った。

「こちらも、同じようには待てん」

　ギュンターは答えた。

　ベッカーが椅子へ背を預けた。

　そこに、もう一人分の場所があった。

　クラインなら、二人の話のどこかへ口を挟んだだろう。失敗の理由を聞くより先に、食事へ行こうと言ったかもしれない。

　ギュンターは、その空いた場所を見た。

　仇を取れなかった。

　それは、消えない思いだった。

　しかし、自分たちまで戻らなければ、この場所が二つ増えただけだった。

「何か、食おう」

　ギュンターが言った。

　ベッカーは、少し間を置いて頷いた。

「そうしよう」

　　　　　＊

　Ｕ３０には、補給の物が運び込まれていた。

　魚雷を収める作業に合わせ、人が場所を空ける。大きなものを艦内へ入れる時には、海で見慣れた通路も別の使い方になった。

　ギュンターは、急がせずに見ていた。

　ワルターが、点検と補給の進み具合を伝えた。

「乗員は」

「当直以外は、交代で休ませています」

「そうしてくれ」

　ギュンターは頷いた。

　兵の一人が、作業の間に服の内側から小さく畳んだ紙を出した。家から来た便りらしかった。読む間もなく、また呼ばれてしまった。

　紙を戻し、作業へ向かう。

　ギュンターは、その者の名前を知っていた。

　便りの差出人までは知らなかった。

　妻か、親か、別の誰かか。返事を書ける日を待っている者が、陸にいる。

　クラインの艦の兵にも、それぞれいたはずだった。

　司令部からの書類に記される艦名は一つでも、戻らなくなる便りは一つではなかった。

　ギュンターは自分の報告を開いた。

　敵駆逐艦、命中後も行動。

　味方艦、帰投。

　そこまで書いて、筆を止めた。

　ウジイエを沈めるために、どこまで近づけるか。それは次にも考えなければならない。

　近づけたあと、この艦をどう戻すかも、同時に考える。

　机のそばで、足音が止まった。

「艦長、次の確認をお願いします」

　ワルターの声だった。

　ギュンターは顔を上げた。

「今、行く」

　報告の紙を置き、狭い通路へ身体を入れた。

　先を歩くワルターが、肩をずらした。

　ギュンターも同じように身体を傾け、部下のいる方へ進んだ。