帝国海軍地中海戦記

海の底の艦長（1）

　日本の駆逐艦と初めて戦ったあと、Ｕ３０は、しばらく海の底に留まった。

　遠ざかるスクリュー音が聞こえなくなっても、ギュンター・マルシェル大尉は機関を動かさなかった。

　敵が速力を落とし、こちらの動き出す音を待っているかもしれない。聴音員が何も聞かないことだけでは、頭上の海から敵がいなくなったとは決められなかった。

「深度」

　尋ねると、数値が返った。

　ほとんど変わっていなかった。それを保つために、兵の手が動いていた。

　止めた艦は、海中に置いたままの石ではない。わずかな傾きが続けば、深さも変わる。前後の釣合いを確かめ、艦を水平に保っていた。

　誰かが背中を動かすと、別の者の肘に触れた。

「すまん」

　小さな声だった。

　言われた兵は、顔を向けずに肩だけ引いた。空いた場所へ、腕が戻った。

　ギュンターは二人を見てから、計器へ目を戻した。

　床の上に、落ちたものはなかった。爆雷が近くで炸裂したあとには、まず足元を確かめさせる。通路を塞ぐものがあれば、次の作業でつまずく。

　全員が、その次の作業を知っていた。

　機関を始動する。深度を変える。漏水を見つければ止める。いま静かに待っているのは、仕事がなくなったためではなかった。

　塗料と油と汗の臭いがあった。

　艦に慣れない者は、この空気に顔をしかめる。ギュンターには、どの臭いがどこから来るか、だいたい分かった。いつもの場所にいると感じられた。

　ただ、そのいつもの空気を、いつまでも吸えるわけではない。

　航海長のワルター中尉が、蓄電池の残りと経過した時刻を伝えた。

　ギュンターは頷いた。

　潜っていれば、敵の砲はここまで来ない。だが、潜ったままでは充電できない。ディーゼル機関を動かすためには、海面へ出て空気を得なければならなかった。

　この艦を安全な場所に置く命令はなかった。

　どちらの危険を、いつ選ぶかだった。

「潜望鏡深度へ」

　ギュンターが命じた。

　深度を変える間、聴音員は耳を離さなかった。

　潜望鏡が上がった。

　ギュンターは身を寄せ、海面を確かめた。波の間から光が入り、次には視野が暗くなった。艦影はなかった。

　一周してから、もう一度、駆逐艦のいた方位を見た。

「浮上」

　命じると、必要な報告が続いた。

　ハッチが開き、外の空気が入った。

　ギュンターは上へ出た。首の後ろに風が当たった。艦内の兵も、許された者から交代で上がってきた。

　一人が海へ顔を向け、鼻から息を吸った。

　それを見て、そばの古参兵が言った。

「全部吸うなよ」

「まだあります」

　兵が答えた。

　笑いは短かった。すぐ見張りへ戻った。

　ディーゼル機関が始動すると、艦の響きが変わった。充電が進む間も、海面にいる艦は見張りを続けた。

　ギュンターは、自分たちへ走ってきた駆逐艦を思い出した。

　英国のＨ型だった。軍艦旗は日本のものだった。

　放った魚雷をかわし、こちらが機関を止めた辺りへ爆雷を投下した。艦尾から撃ち返した魚雷も、当たらなかった。

　向こうの艦長の名は、まだ知らなかった。

　知らなくても、その手順は覚えた。

　次に会えば、自分が先に仕掛ける。

　その時は、そう思っただけだった。

　　　　　＊

　基地へ戻ると、艦の臭いが服から離れなかった。

　艦外へ出た兵が、互いの上着を嗅いで笑った。陸では潜水艦乗りとすぐ分かる、と言う者もいた。言った本人が、同じ臭いをさせていた。

　ギュンターは帰投の報告を済ませる前に、艦内の状況を確かめた。

　点検が必要な箇所、補給する燃料、使った魚雷。戦果の報告より先に整理しておかなければ、次に海へ出る時の不足になる。

　機関の兵が、汚れた紙を差し出した。

　書き出した項目の端に、指の跡がついていた。

「航海中に気づいたものを、分けてあるな」

「はい。今、使えないものはありません。ただ、こちらは見ておきたいと思います」

　兵が一つを指した。

　ギュンターは説明を聞き、ワルターへ引き継がせた。

「よく見ていた」

　兵は少し顔を上げた。

「機関が止まれば困りますから」

「私も困る」

　答えると、兵の口元が動いた。

　艦長の命令は機関を動かさない。最後には、その者たちが油のついた手で動かす。海で細かく尋ねれば煩わせることもあったが、陸では聞く時間を取れた。

　ギュンターは、一通り確かめてから司令部へ向かった。

　まだ足元が揺れる感じがした。

　陸の道は、艦の通路より広かった。向こうから来る者と身体を横にしなくてもすれ違えた。そのために、かえって相手が遠く見えた。

　建物の前に、ベッカーがいた。

　こちらを見つけても、いつものように手を上げなかった。

「ギュンター」

　呼ばれたので足を止めた。

「クラインがやられた」

　ベッカーは、低い声で言った。

　ギュンターは顔を見た。

「クラインが」

　聞き返したあと、次の言葉が出なかった。

　兵学校の同期だった。ベッカーと三人でいれば、一人が何か言い、もう一人が否定し、最後の一人が笑うことが多かった。誰がどの役になるかは、その時によった。

　クラインは既に、多くの船を沈めていた。

　その数を聞くたびに、ベッカーは、自分の分も残せと文句を言った。クラインは、海へ出るのが遅いからだと答えた。

　艦の名も、人の名も、その間には出なかった。

　沈めたという数だけで話せる時は、まだ三人とも帰ってきていた。

「確かなのか」

　ギュンターは尋ねた。

　ベッカーが頷いた。

「日本海軍らしい」

「日本海軍だと」

　海面にいたＨ型の艦影が、頭の中へ戻った。

　ベッカーが伝えた報告の中に、英国から借りた駆逐艦という言葉があった。ほかの情報と合わせれば、先日戦った相手と思われた。

「マルタからの情報では、艦長はウジイエというそうだ」

「ウジイエ」

　ギュンターは声にしてみた。

　初めて聞く名だった。

　呼び方が正しいかどうかも知らなかった。それでも、これから忘れることはないと思った。

「俺が、あの時沈めていれば」

　口から出た。

　ベッカーは答えなかった。

　自分が駆逐艦を沈めていれば、クラインは帰ったかもしれない。

　そう考えれば、二度かわされた魚雷の記憶が変わった。腕の立つ相手を楽しむように思ったことまで、腹立たしくなった。

「俺が仇を取る」

　ギュンターは言った。

　ベッカーが顔を向けた。

「一人で決めるな」

「分かっている」

「分かっている顔ではないぞ」

　ギュンターは相手を見た。

　ベッカーの目も、赤かった。

　自分だけが、クラインを失ったわけではなかった。

　　　　　＊

　司令部を出ると、陸にいる間に済ませる仕事がまだ残っていた。

　ギュンターはＵ３０へ戻った。

　甲板から降りる時、上がってくる兵と場所を譲り合った。海ではないのに、いつもの癖で足場を確かめた。

　艦内で食事の用意をしていた。

　場所が狭いため、一人が器を持つと、別の者が腕を引く。熱いものを通す時には声をかけた。誰も、聞き流さなかった。

　ワルターが報告を持ってきた。

　ギュンターは受け取ったが、初めの行を二度読んだ。

「何か、ありましたか」

　ワルターが尋ねた。

　ギュンターは紙から顔を上げた。

「クラインの艦が戻らない」

　ワルターは黙った。

　食事の器を持っていた兵も、手を止めた。

　氏名だけでは知らない者もいた。隣の艦の乗員なら顔を知っている兵がいたかもしれない。ギュンターには、彼らが誰を思い出したかは分からなかった。

「日本の駆逐艦にやられたそうだ」

　それだけ伝えた。

　兵の一人が、食事の器をそっと置いた。底が卓に触れる音がした。

　ワルターが言った。

「先日、戦った艦でしょうか」

「その可能性が高い」

　ギュンターは答えた。

「確かめる。向こうの行動について、情報を求めてきた」

　ワルターは頷いた。

　ギュンターは、報告の紙をもう一度読んだ。書かれた機関の項目は、今度は頭に入った。

　兵が食事を差し出した。

　ギュンターは受け取った。

　腹は空いていた。空いていることが気に入らなかった。

　クラインの艦は海の底にある。自分は岸に繋いだ艦で、温かいものを食べようとしている。

　しかし、器を戻しても、あの艦は戻らない。

　ギュンターは口に入れた。

　そばの兵も食べ始めた。隣へ器が渡され、狭い場所にまた腕が動いた。

「艦長、こちらも召し上がりますか」

　訊かれて、ギュンターは顔を上げた。

「あとでいい。先に配れ」

　兵が頷いた。

　ギュンターは、自分が黙っていると、その者たちまで声を落とすことに気づいた。

　これから仇を取りに行く、と言えば、ここにいる者は用意をするだろう。

　魚雷を整え、機関を回し、自分が定めた深度へ潜る。

　彼らの中に、クラインと一度も話したことのない者もいる。

　自分の怒りだけでは、この艦を動かす理由にならなかった。

　そう分かっていることと、怒りが消えることは別だった。

　　　　　＊

　ウジイエの名を聞いてから、半月ほどが過ぎた。

　その間にも、Ｕ３０には任務があった。狙う輸送船の航路があり、帰投して補う燃料があった。ギュンターの都合で、戦争の仕事は止まらなかった。

　日本の艦の情報が届けば、報告を別に置いた。

　船団のそばだけを守る艦ではなかった。離れた海面から敵を探し、見つければ素早く向かってくる。

　ギュンターは海図へ線を引いた。

　初めて戦った時の動きも、重ねてみた。

　探知した相手へ速く寄せる。相手が音を消せば、自艦も速力を落とす。位置を確かめ、爆雷を落とす。

　命令が出てから艦が動くまでに、迷いが少なかった。

　艦長だけの腕ではないはずだった。聴音員が報告し、航海長が位置を出し、機関と操舵が応じる。その間が短い。

　ギュンターは、相手の顔を知らないまま、その艦内を考えた。

　自分たちと同じように、仕事を急ぐ者がいる。

　誰もが艦長の次の言葉を待つ。

　その言葉を、こちらが出させればいい。

「奴が動く。明日、英国船団の護衛だ」

　司令部からの知らせを受けた時、ギュンターはベッカーを呼んだ。

　ベッカーが海図の向こうへ座った。

「手伝え」

「そのつもりで来た」

　ベッカーは海図を見た。

「どう使う」

　ギュンターは、先に敵へ知らせる音の位置を示した。

　外周を走る駆逐艦を、輸送船団からさらに離す。追われる艦が機関を止め、相手が待つところで、別の艦が音を出す。

　敵は、最初の一隻だけではないと考えるはずだった。

　それでも、動いている敵を見逃せば、その敵が船団へ寄るかもしれない。ウジイエは、追わずに済ませにくい。

「止める時刻は」

　ベッカーが尋ねた。

　ギュンターは、あらかじめ定める位置と間隔を示した。

　海中では、陸にいるように声をかけ合えない。潜航したまま相手の細かな動きまで知ることはできなかった。

　敵だけでなく、自分たちの音を互いに聞くことになる。

　どの艦が、どちらへ進むか。どこで機関を止めるか。予定どおりに相手が来なければ、どの段階で諦めるか。

　ベッカーは、一つずつ確かめた。

「こちらが先に捕まったら」

「無理に引きつけるな。抜けろ」

「待つ時間を延ばして、お前に撃たせることもできるぞ」

「必要なだけでいい。それ以上、待つな」

　ギュンターは言った。

　ベッカーが顔を上げた。

「クラインの分か」

　ギュンターは、海図の線から指を離した。

「あの駆逐艦を放置すれば、こちらの攻撃が妨げられる。輸送船へ届く前に追われる」

「それは分かっている」

　ベッカーは言った。

「俺が聞いたのは、お前の方だ」

　ギュンターは答えなかった。

　クラインの顔は覚えている。

　しかし、その顔を海図の上に置いても、魚雷の進む距離は変わらない。ベッカーの艦が沈む危険も、小さくならなかった。

「取れる位置を取る。取れなければ、戻る」

　ギュンターは言った。

「お前の艦を、クラインの所へ送るつもりはない」

　ベッカーは、少し目を伏せた。

「そうしてくれ」

　それから、もう一度海図へ身を寄せた。

　参加するほかの艦にも、手順を伝えなければならなかった。

　ギュンターは、必要な事項を書き出した。

　紙の上では、敵がちょうどそこへ来た。

　海の上で同じように来るとは限らなかった。

　　　　　＊

　出撃前、ワルターは計画を確認していた。

　ギュンターは乗員へ、今回の狙いを伝えた。

「相手は、先日戦った日本の駆逐艦だ。複数の艦で、追跡する動きを利用する」

　誰かが顔を上げた。

　クラインという名は出さなかった。それでも、先にその知らせを聞いている者には、意味が通じたはずだった。

「相手が予定の海面へ入らなければ、待ち直す。勝手に追って、こちらから位置を明かさない」

　ギュンターは、発射を担当する者を見た。

「用意が整わなければ、整わないと報告しろ。急ぐために、確認を飛ばすな」

　復唱が返った。

　機関の兵には、出力を変える時の報告を確かめた。聴音員には、味方の動きと敵の音を混同しないよう伝えた。

　それは難しい仕事だった。

　判別できない時には、そのまま言わせる。計画に合う音だけが聞こえることにしてしまえば、初めから敵の動きを決めつけることになる。

　説明が終わると、兵は持ち場の用意へ戻った。

　通路で、二人が肩を譲り合った。片方が魚雷の方へ進み、もう片方が機関の方へ降りた。

　ワルターがギュンターのそばに残った。

「日本の艦長を、よく見ておられますね」

「二度、かわされたからな」

　ギュンターは答えた。

「あちらも、こちらの止まった場所をよく覚えているだろう」

　ワルターが頷いた。

「艦長は、もうお休みになれますか」

　ギュンターは相手を見た。

　まだ確かめたいことはあった。だが、ワルターの声には、それ以上の報告を求めている響きがなかった。

「少し、横になる」

「はい」

　狭い寝場所へ入ると、肩が壁に近かった。

　目を閉じても、海図の線が残った。

　クラインがいたら、この計画を何と言うだろう。

　よく考えたと笑うか、そんなに並べなくても一発でよいと言うか。

　どちらも、彼の口から聞きたかった。

　ギュンターは

　その音を聞いているうちに、いつか眠った。目を開けた。

　壁の向こうで、兵が仕事をしていた。