帝国海軍地中海戦記

狩られる猟犬（2）

氏家は次の音を待った。

　来なかった。

　爆発がない。

　手すりを握った指に、力が入ったままだった。

　海が上へ飛ぶことも、艦橋の床が足の下から消えることもなかった。機関の音が続いている。風が吹き、何かが艦橋の隅で転がった。

「右舷中央、命中！」

　報告が来た。

「爆発、認めません！」

　誰かが顔を上げた。

　佐野が氏家を見た。

「不発です」

　その声を聞いて、艦橋のあちこちで息が漏れた。

　助かった。

　氏家もそう思った。喉に詰まっていたものが、ゆっくり下がっていく感じがした。

　だが、右舷の鋼板には魚雷が当たった。炸裂しなかったとしても、当たったことまで消えるわけではない。

「応急班、被害を確かめろ。浸水、機関、操舵の状態を報告」

　氏家が命じると、佐野がすぐ取り次いだ。

　手すりから片手を離した。掌が痛かった。

　艦橋へ別の報告が来るまで、右舷中央という言葉だけが残った。

　舷側に近い所で、兵が立ち上がった。

　衝撃に備えていた姿勢から、動いてよいかを確かめるように顔を上げた。大きな爆発は聞こえなかった。それでも、艦内を響きが通った。

「そちら、見て回れ」

　応急班の下士官が命じた。

　灯りを持った兵が、床と舷側を確かめる。上から見えない場所に手を伸ばし、鋼板の継ぎ目を照らした。

　水の流れる音はなかった。

　誰かの息の方が大きく聞こえた。

「こっちは入っていません」

　兵が答えた。

「隣も見ろ。今ないだけかもしれん」

　下士官が言った。

　一度見て終わることはできない。船体が揺れ、力のかかり方が変わったあとに、水が入ることも考えなければならなかった。

　兵は灯りを動かした。

　当たったのは、この外側だった。

　そのことを考えると、鋼板がやけに近かった。今まで壁だと思っていたものの向こうに、魚雷が来た。

「顔を近づけすぎるな。見えたことを言え」

　下士官の声で、兵は身体を引いた。

　命じられた通りに見て、報告する。その仕事がある間は、立っていられた。

　機関室では、機関長が被害の報告を集めていた。

　大きな響きのあとも、機械は動いていた。後進への急な切り替えで、そちらにも無理がかかっている。

　艦橋から前進の要求が来た。

　機関長は復唱させ、状態を確かめながら応じた。壊れていないことと、いつも通りに使い続けられることは、一度の確認では決まらなかった。

「今のところ異状なし。引き続き見る」

　艦橋へそう返させた。

「操舵、異状ありません！」

「浸水、今のところ認めず！」

　声が揃い始めた。

　氏家はそれを聞き、前方へ向き直った。

　動ける。

　あの雷跡を撃った相手も、まだこの海にいる。

　今度はこちらが追う。

「取舵一杯。後方の敵へ向かう」

　氏家が命じた。

　後ろから撃ってきた相手が、ほかの艦を指揮しているのかもしれない。そう思ったが、確かめる手段はなかった。位置も、最後の雷跡から推し量るしかない。

　佐野は復唱のあと、海図を指した。

「最後の雷跡は、こちらからです。ただし、そこに留まっているとは限りません」

「分かっている。聴音で確かめながら行く」

　答えながら、氏家は自分の声が強くなっていることを感じた。

　沈められかけた。

　その相手を、逃がしたくなかった。

　　　　　＊

　椛島は、幾つもの音の中にいた。

　増速と減速、回頭、そして急な後進で、自艦の音が変わり続けていた。敵だと思って追ったものを失い、魚雷の報告が次々来た。

　右舷に命中したという声も届いた。

　それでも、艦は動いている。

　椛島は自分の前の器具を見てから、耳へ戻した。

　艦長が欲しいのは敵の位置だった。

　答えなければならないと思うほど、幾つもの響きが一つに重なった。止まっていた音が戻り、別の方位にも刻みがある。

　同じ相手が動いたのか、違う相手なのか。

　最初から一隻ずつしか聞こえなかったからといって、ほかにいなかったとは言えない。

「複数のスクリュー音を認めます」

　椛島は報告した。

　隣の兵が、そのまま送った。

「数は」

　問いが戻った。

　椛島は方位を一つずつ確かめた。自艦の回頭で移る分を、頭の中で直す。

「三隻と思われます。別々の方位です」

　言ったあとも聞き続けた。

　確実に区別できた音は三つだった。ほかが聞こえないため、それ以上いないとは言えなかった。

「三隻か」

　氏家は思わず言った。

　「棕櫚」一隻を、それだけで取り囲んだのか。

　自分たちも敵に覚えられたのだろうかと、一瞬、妙に愉快な気持ちになった。ハリアーの時には逃げる相手を追った。今度は向こうが待っていた。

　そう考えた先に、右舷へ消えた白い筋があった。

　愉快だと思えるのは、炸裂しなかったからだった。

「三つの方位を記録しろ。遠ざかっているのか」

「音は動いています。離れつつあると思われます」

　報告を受けたところへ、通信員が来た。

「米海軍駆逐艦、救援に向かっています。ジョナサンです」

　氏家は顔を向けた。

「ノーマン中佐の艦か」

「はい。本艦へ急行するとのことです」

　佐野が海図の別の場所を示した。

　氏家は頷いた。

　一隻増えれば、一隻が曲がった先をもう一隻が守れる。相手が音を消しても、両側から確かめられる。四方から撃たれる海に、自分だけで留まらずに済む。

　ありがたかった。

「本艦の位置と状況を送れ。魚雷命中、爆発なし。行動可能。敵潜、複数」

　通信員が取り次いだ。

　岸では、相手の艦へ案内してくれと頼んだ。その艦が、今はこちらへ来る。

　試合をするという約束しか、まだ交わしていなかった。

　見張り員が、別の船影を発見した。

　「棕櫚」と違う方向から、白い船首波を立てて近づいていた。

　ジョナサンだった。

　氏家は双眼鏡でその姿を確かめた。こちらへ急行した艦は、そばへ来て止まるのでなく、敵潜のいると思われる海面の外側へ進んだ。

　信号が送られてきた。

　佐野が読み取り、相手の動きを海図で示した。

「あちらが、こちら側を押さえます」

「了解と返せ。本艦はこの音を追う」

　氏家は答えた。

　相手の艦橋で誰がどんな顔をしているかは見えない。海図の上では、進む方向が噛み合い始めていた。

　椛島から、新しい方位が来た。

「音、遠ざかっています」

　佐野が指を動かした。

　敵はまだ逃げ切っていない。

　　　　　＊

　氏家は一つの音へ艦を寄せた。

　相手は出力を上げたと思うと、また落とす。別の音も遠ざかっていた。すべてを「棕櫚」だけで追うことはできない。

　水雷長は艦尾で投下の準備を確かめ直した。急な後進の間も、爆雷は艦上にあった。そこで何かが動いていれば、次の攻撃で遅れる。

　兵が留め具と設定を読み上げた。

　水雷長が報告を出した。

　氏家は声を受け、見張り員の方へ目を向けた。

　敵はまだ魚雷を残しているだろう。潜って逃げるだけの相手になったと決めることはできなかった。

「二時方向、魚雷！」

　また来た。

　白い筋がこちらへ伸びていた。

「取舵！」

　氏家が命じた。

　船首が左へ動く。先ほど後進で避けた時とは、速力も周囲の配置も違っている。ジョナサンの位置を確かめ、雷跡が通る先を見た。

　一本だった。

　ほかの方位からの報告は、今のところなかった。

　氏家はその筋をやり過ごすと、敵がいると思われる方へ艦を向け直した。

　まだ戦うつもりか。

　逃げる最後まで、こちらへ武器を向ける。そのことに感心する気持ちもあった。自分が潜水艦の艦長なら、追ってくる駆逐艦を一度でも避けさせるために、同じことをするかもしれない。

　こちらも、それを待っているわけにはいかなかった。

「敵潜上を通過後、爆雷攻撃に移る」

　氏家は命じた。

「先ほどのお礼をしてやれ」

　強い声で続けると、水雷長の復唱が返った。

　機関へ要求が送られた。佐野が方位を確かめ、操舵員が針路を保つ。

　機関長はそれに応じながら、急な後進を受けた機械を見続けていた。

　追える速力は出ている。

　それを出し続けられるかは、まだ確かめているところだった。

　艦尾から爆雷が落ちた。

　「棕櫚」はそこを離れ、背後の海面が盛り上がった。

　氏家は双眼鏡を向けた。

　油も、破片も見えなかった。

　聴音の返答まで待った。

「爆発のため、確認できません」

　椛島の声が伝わった。

　それを、艦橋の誰も急がせなかった。

　氏家は時計を見た。砲術長へ警戒を続けさせ、応急班へ被害点検の状況を求めた。

　右舷の内側では、まだ水は見つかっていないという。

　機関も、操舵も動いていた。

　見張り員がジョナサンの位置を告げた。相手の艦も敵潜を追い、こちらと間隔を保っていた。

　しばらくして、椛島の報告が来た。

「弱い音があります。最後の方位より先です」

　沈めたという声ではなかった。

　氏家はその方向へ目を向けた。

　ここでまた追えば、相手はさらに止まり、ほかの相手が別の方位から動くかもしれない。

　先ほども、それを考えた。

　考えた上で追って、魚雷は船腹へ来た。

「追跡を切る」

　氏家が言った。

　佐野は海図から顔を上げた。

「ジョナサンへ知らせろ。本艦は損傷点検を優先する」

「はい」

　復唱を受け、氏家はもう一度、敵が消えた海を見た。

　逃がしたという悔しさはあった。

　それをなくしてから決めることはできなかった。

　　　　　＊

　敵の音は再び失われた。

　今回も撃沈を確かめるものはなかった。最後に聞こえた位置と時刻を記し、船団指揮官と司令部へ報告した。

　ジョナサンから信号が来た。

　船団の護衛へ戻るという。

　氏家は双眼鏡を下ろした。

　彼らには、まだ守っている船がある。「棕櫚」の救援で費やした時間を、今度は船団へ戻るために使わなければならない。

「救援を感謝する、と返せ」

　氏家が言うと、信号員が動いた。

　ノーマンに、岸で言ったような言葉を直接返すことはできなかった。帽子を取ることも、手を握ることもない。

　旗が上がった。

　相手から応答があり、ジョナサンの船首が船団の方へ向いた。

　氏家は、その船影をしばらく見送った。

　木下兵曹長が、右舷の甲板で点検を続けていた。

　外側の損傷を確かめるには、港で船体を見なければならない。今できるのは、艦内から見たことと、上から確かめられる範囲を合わせることだった。

「道を空けろ。点検の者を通す」

　木下が言うと、兵が身体を引いた。

　野本も、そのそばで作業していた。何かが動けば拾い、伝えるよう命じられたことを、必要な部署へ伝えている。

　氏家が甲板へ出た時、彼は返事をしようとして一度声を詰まらせた。

　それから、言い直した。

　氏家はその顔を見たが、何も尋ねなかった。

　米兵に返した言葉も、試合の話も出なかった。

　野本の目は、魚雷が当たった側へ戻っていた。

　あの音を、彼も聞いたのである。

　機関長と水雷長、応急班の報告を聞いた。

　現在、浸水は認めない。機関に明らかな故障は出ていない。舵も使える。ただし、魚雷が当たった箇所の外側と、急な後進をかけた機関は、帰投後に詳しく調べる必要があった。

　駆逐艦の船腹は、魚雷の衝突に何度も耐えるための厚い壁ではない。

「帰投する」

　氏家は決めた。

「速力は機関長と合わせる。航海長、針路を」

　佐野が頷いた。

　海図へ引かれた線は、敵へ向かうものではなくなった。

　マルタへ戻る。

　ここにいる者を乗せたまま、戻る。

　戦闘配置を一部解いたあとも、乗員の声はすぐには戻らなかった。

　当直を交代し、水を飲み、持ち場を確かめる。カップを受け取った兵が、両手でそれを支えていた。指が揺れ、縁に少し当たった。

　隣の者は見ないふりをして、自分も水を飲んだ。

　木下が通りかかり、次に交代する者を呼んだ。

「座れるうちに座っておけ。点検は、こちらで続ける」

　兵が頷いた。

　大丈夫だったと言い合うには、まだ早い者がいた。

　氏家は艦橋へ戻った。

　自分には次の命令があった。魚雷が当たったあとも、被害を求め、敵へ艦を向け、応援を受け、攻撃を命じた。その間、手を止めることはなかった。

　命じられた姿勢で音を待つしかなかった者もいる。

　その違いを、自分が平静だったというだけで測ることはできないと思った。

　佐野が今日の航跡をまとめていた。

　氏家はその隣に立ち、敵の音を最初に失った時刻を見た。次に後方で聞こえた音、回頭した場所、四つの方位から来た魚雷の報告が続く。

　同じ艦ではないと考えたところまで、自分は疑っていた。

　疑いながら、追った。

　敵を見つければ、寄せて沈める。その仕事に慣れてきたことを、艦が強くなったと感じていた。

　相手も、その動きを見ていたのかもしれない。

「艦長、最初の音の方位はこちらです」

　佐野が指した。

　氏家は頷いた。

「聴音の記録も合わせよう。分からない所は、分からないと残しておけ」

「はい」

　何隻が、どこから、何本撃ったか。今の記録だけで全部は決められない。

　自分たちが聞いたものを、あとから都合よく並べ替えれば、次も同じ所へ走ってしまう。

　氏家は右舷に命中したという記載を見た。

　その下に、不発、とあった。

　この二文字がなければ、海図を二人で見る時間もなかっただろう。

　部下は命令に従い、機関は要求に応え、舵も動いた。見張り員は魚雷を見つけた。

　それでも、当たった。

　助かったことまで、自分たちの腕にしてはならなかった。

　帰る針路に入ると、海はまた広く見えた。

　氏家は手すりへ手を置いた。握りしめていた所が、まだ痛んだ。

　次の休みまで、互いに死ぬな。

　岸で聞いたノーマンの声を思い出した。

　その男に、今日、助けられた。

　彼の艦は船団へ戻っていった。あちらにも、次の魚雷が来るかもしれない。

　氏家は船団のある方角へ目を向けた。

　黒煙はもう見えなかった。

　「棕櫚」は航走していた。

　氏家は、まず、この艦を帰さなければならなかった。