処刑された後、その偉大さに気づかれる魔女になりたいという夢を叶えた結果

第8話 魔女の旧友

　街から十分に離れた森の中で、エルシリアはようやく足を止めた。

「ここまで来れば大丈夫よ」

　リエナは、肩で息をしながら呆然と立ち尽くしている。追ってくる怒号はとっくの前に聞こえなくなっているが、彼女の身体の震えは止まらなかった。

「……どうして。どうして、私を助けてくれたの？」

「？」

　エルシリアは首を傾げる。するとリエナは顔を上げ、首を大きく振った。その目は赤く、今にも泣きだしそうである。

「あなたは……エルシリアなのでしょう？」

　しばらく沈黙が二人の間に流れるが、エルシリアは観念したように大きく息を吐いた。

「……気づいていたのね」

「すぐに分かったよ。だって、あなたはいつもそうだったから」

　リエナは、泣きそうな顔のまま笑う。

「誰かが困っていたら真っ先に手を伸ばして、自分が傷ついても平気なふりをする。怒られても、責められても、最後まで人を見捨てない」

　思わずエルシリアは目を逸らした。私なんかより、という言葉は口の中で消えてなくなる。

「ねえ、エルシリア。あなたは、ずっと一人だったの？」

「……どうしてそんなことを」

「誰にも頼らないで、誰にも甘えないで、平気な顔をして全部ひとりで抱えて。そんなの、駄目だよ」

　距離を詰めてくるリエナの言葉に、エルシリアは困ったように微笑んだ。

「私は、慣れているから」

「そんなことに慣れちゃだめ。駄目なんだよ」

「……リエナ」

「あなたはもっと怒っていいし、もっと泣いていいし、もっと助けを求めていいの」

「どうして、そんなに私のことを……」

「好きだったから」

　あまりにもまっすぎな言葉だった。目を見開いたエルシリアを見て、リエナは顔を赤くしながらも言葉を止めることはない。

「ずっと好きだったの。あなたが笑うと嬉しかったし、あなたが無事だと安心したし、あなたが誰かを助けるたびにすごいって思って、誇りだった。でも、誰もあなたを見ていないのが悔しかった。……今も、変わらないのでしょう？」

　エルシリアは何も言えない。ただ、彼女の目を見つめることしかできなかった。

「だから、お願い。私と一緒に来て」

「どこへ？」

「どこでもいい。こんな国、もう捨ててもいいじゃない。別の国では、魔女が受け入れられる場所もあるんだよ。あなたなら、どこへ行っても生きていける。……私と一緒に逃げよう」

「……」

「ねえ、エルシリア」

　リエナは更に一歩近づいた。

「あなたを傷つける場所から離れようよ。私を助けてくれたあなたは、きっとこれから罪人として手配されちゃう。私、あなたがこれ以上傷つくのは嫌だよ」

　その声は、ほとんど泣き声だった。目を瞑って彼女の言葉を反芻していたエルシリアは、少しだけ寂しそうに笑う。

「ごめんなさい。私は行けないわ」

「どうして？」

　リエナの声が掠れている。

「どうして、そんな顔で断るの」

　エルシリアは顔を上げ、森の奥を見た。彼女には守らなければならないものがある。命に代えても、叶えたい夢がある。

「私には、やるべきことがあるから」

「そんなの、他の誰かに任せればいい」

「駄目よ。私にしかできないことなのだもの」

　そう言って笑うと、リエナは悲しそうな顔をした。

「エルシリア。あなたは、もっと自分を大切にして」

「……努力するわ」

　良い笑みを浮かべたエルシリアを、リエナはジト目で睨む。しかし、すぐに小さく笑った。

「今の言い方、絶対に嘘でしょ」

「嘘じゃないって。ちゃんと努力する」

「……そういうところも、好きだよ」

　彼女の真剣な言葉に、エルシリアは再び困ったように笑った。どう返せばいいのか分からない。ただ、胸の奥がじんわりと温かい。自分を思ってくれている人がいるというだけで、勇気になる。

「ねえ。……抱きしめても、いい？」

　声を落とした彼女に、エルシリアは穏やかに微笑みながら頷いた。

「いいわよ」

　次の瞬間、リエナは堪えていたものが堰を切ったかのように、エルシリアへ飛びついた。

「っ……エルシリア……！」

　細い腕が、強くエルシリアを抱きしめる。その身体は震えたままだ。怖かったのだろう。悔しかったのだろう。それでも、ここまで来たのだ。彼女は少しだけ目を丸くして、それからそっとリエナの背に手を回す。

「……怖かったでしょう？」

「怖かったよ……！」

　彼女の肩に顔を埋めたまま、リエナはくぐもった声で言う。

「私を殺したいと思う人たちがあんなにたくさんいて、何を言っても聞いてくれなくて。私、何もできなかった」

「……あなたは何も悪くない」

　そっとリエナの背中を撫でると、彼女は涙で顔を濡らしながら、それでも微笑もうと口角を上げた。

「ずるい。そうやってあなたが優しいから、私、もっと好きになっちゃう」

　エルシリアは少し目を見開いて、それから優しく微笑んだ。リエナもその笑みにつられるように、自然な笑みを浮かべる。しかしすぐに涙を溢れさせ、エルシリアの肩に額を寄せた。

「……あなたが生きていてよかった。生きていてくれて、ありがとう。そして、私を助けてくれて、ありがとう」

　エルシリアはしばらく何も返せなかったが、リエナの身体を抱きしめている腕に力を込めた。

「こちらこそ、あなたが生きていてよかった。あなたを助けられてよかった」

　リエナは小さく息を呑み、泣き笑いのような声を漏らすと、再びエルシリアを強く抱きしめた。

「元気でね、リエナ」

「……あなたもね」

　二人は少しだけ離れたが、まだ互いの手は離れない。

「本当に、来てくれないの？　後悔するかもしれないよ」

「後悔はするよ、きっと」

「……じゃあ、どうして」

「ここでしか叶えられない夢があるから」

　エルシリアは穏やかに笑ったが、リエナは悔しそうに唇を噛んだ。

「ほんと、頑固なんだから」

「私の長所の一つだよ」

　二人は笑い合い、そして最後にもう一度だけ抱き合った。

「じゃあ、約束して。……死なないで」

「それは約束できないかもなぁ。でも……私は、私の好きなように生きるよ。生きることを諦めることはしない」

　その言葉に、リエナは安心したように笑った。