第三話 月下の雫、消える
晩餐会当日の白銀邸は、朝から音が違っていた。
普段なら、使用人棟から順に目覚めていく屋敷の音は、控えめで、几帳面で、どこか抑制されている。
しかしその日は、まだ夜明けの薄青い光が中庭に残っているうちから、厨房では鍋が鳴り、廊下では足音が交差し、銀器を磨く布のこすれる音が絶えなかった。
白銀瑠璃子が所有する宝石、月下の雫。
それが今夜、招待客の前に披露される。
屋敷の誰もが、その一事のために動いていた。
玲奈――怪盗《霧影》こと霧島蓮も、その中にいた。
鏡台の前で、蓮はゆっくりと息を吐いた。
鏡の中には、清楚な新人メイドが座っている。
栗色の髪は白いカチューシャで整えられ、柔らかな前髪が額にかかる。
目元の化粧は控えめで、唇の色も淡い。
黒のメイド服は、白銀邸の規則通りに隙なく着られていた。
ただし、完璧すぎてはいけない。
蓮は、髪の一筋をわずかに崩した。
エプロンの紐は左右対称にしすぎない。
胸元や腰まわりの補正は、動いたときに不自然に見えない位置へ微調整する。
コルセットの締め方も、昨日よりわずかに緩めた。
今夜は長い。
給仕。
客人誘導。
展示室前の準備。
披露後の片付け。
そのどこかで、蓮は月下の雫に手を伸ばす。
だが、問題は宝石だけではない。
美咲。
もう一人の新人メイド。
黒髪で、端正で、落ち着いた所作を持つ女。
いや、女と断定するには、まだ早い。
蓮はそう判断していた。
美咲の動きは、使用人のものではない。
視線の使い方、力の隠し方、距離の取り方、罠の置き方。
すべてが、同業者のそれだった。
おそらく、月下の雫を狙っている。
そして、蓮の変装にも気づきかけている。
蓮は鏡の中の玲奈を見つめた。
今夜、月下の雫を盗むだけなら、難しくはない。
難しいのは、美咲より先に盗み、美咲に奪われず、瑠璃子の罠を越えて、この屋敷から出ることだ。
蓮は小さな裁縫箱を開けた。
そこには、昨日まで美咲が仕込んでいた発信機入りの安全ピンはもうない。
美咲が回収した。
その代わり、蓮は同じ形の安全ピンを三本用意していた。
一本はただの安全ピン。
一本は軽い重り入り。
一本は、細い糸を通すための加工を施したもの。
実用的な道具ではある。
だが、それ以上に、相手の目を引くための餌だった。
美咲は必ず見る。
玲奈の胸元、袖口、エプロンの裏。
そこに何があるか、何がないか。
ならば、見せる。
見せたものを読ませ、読ませた上で外す。
蓮は加工した安全ピンを、エプロンの裏側ではなく、袖口の内側へ留めた。
見つけられる位置。
だが、すぐには触れにくい位置。
扉の外で、床が鳴った。
蓮は手を止めた。
二回のノック。
「玲奈さん。起きていますか」
美咲の声だった。
早い。
蓮は立ち上がり、玲奈の声で答える。
「はい。今、支度が終わったところです」
扉を開ける。
廊下には、美咲が立っていた。
黒髪はいつも通り整っている。
白いエプロンは清潔で、袖口にも乱れがない。
だが、胸元には昨日の安全ピンがなかった。
見せていたものを、消した。
蓮はそれに気づかないふりをした。
「おはようございます、美咲さん」
「おはようございます、玲奈さん。今日は大事な日ですね」
「はい。緊張しています」
「そうは見えません」
「顔に出にくいだけです」
「便利ですね」
「美咲さんも、落ち着いていらっしゃいます」
「私も、顔に出にくいだけです」
二人は同じように笑った。
朝の廊下には、まだ誰もいない。
薄暗い窓から差し込む光が、二人のメイド服の白い部分だけを浮かび上がらせていた。
「今日の役割表、覚えていますか」
美咲が尋ねた。
「はい。十八時三十分に準備室待機、十九時に展示室前補助、十九時十五分に披露用クロス確認、十九時三十分に客人誘導補助、二十時に展示後片付け補助です」
「完璧ですね」
「忘れて失敗したくありませんから」
「玲奈さんは、失敗が嫌いなんですね」
「誰でも、仕事で失敗はしたくないと思います」
「そういう意味ではなくて」
美咲は一歩近づいた。
廊下の空気が、少しだけ狭くなる。
「玲奈さんは、失敗を怖がっているというより、失敗する自分を許せないように見えます」
蓮は、玲奈として少し困った顔を作った。
「そこまで大げさではありません」
「そうですか」
「美咲さんは？」
「私？」
「失敗は、お嫌いですか」
美咲は、ふっと目を細めた。
「嫌いです。でも、失敗を利用するのは好きです」
蓮は微笑を保った。
「難しいことをおっしゃいますね」
「そうでしょうか」
「はい。私には、まだ」
「玲奈さんなら、すぐ分かりますよ」
美咲はそう言い、階段の方へ歩き出した。
「行きましょう。紗枝さんに叱られます」
「はい」
蓮は半歩後ろを歩きながら、美咲の背中を見た。
失敗を利用する。
それは、警告か。
予告か。
あるいは、今夜の勝負の方針か。
蓮は袖口の安全ピンの位置を意識した。
今夜、美咲は必ず仕掛けてくる。
控室では、紗枝がすでに待っていた。
テーブルの上には、晩餐会の進行表、配膳表、客人名簿、食器配置図が広げられている。
料理長は厨房から何度も顔を出し、庭師は外の照明確認に向かう準備をしていた。
黒崎は、いつもよりさらに硬い表情で立っている。
「全員、聞いてください」
黒崎の声で、控室の空気が締まった。
「本日は、白銀家にとって重要な晩餐会です。客人は十六名。十九時三十分から月下の雫の披露があります。使用人は各自の持ち場を離れないこと。不審な人物、不審な物音、不自然な移動があれば、即座に私へ報告してください」
黒崎の視線が、一瞬だけ玲奈と美咲を通過した。
「特に西棟では、許可された行動以外を禁じます。展示室の扉、展示台、宝石箱には触れないこと」
「はい」
全員が答える。
蓮も、美咲も、同じ声で返事をした。
「玲奈さん、美咲さん」
「はい」
「あなた方は奥様から直接役割を与えられています。客人誘導、展示室前補助、片付け補助。いずれも失敗は許されません」
「承知いたしました」
玲奈が言う。
「承知いたしました」
美咲も続く。
黒崎は頷いた。
「では、準備に入ってください」
その瞬間から、白銀邸は一段階速く動き出した。
玲奈は午前中、客間の最終清掃を任された。
磨かれた床。
整えられた椅子。
花瓶の角度。
カーテンのひだ。
客人が通る廊下の照明。
銀器棚の埃。
全てを確認する。
だが、蓮の意識は別の場所にも向いていた。
青い花器の飾り棚。
昨日、美咲が銀の小箱を押し、棚の奥で小さな音がした。
あれは仕掛けの一部である。
しかし、棚は動かなかった。
もう一つの解除点がある。
蓮は、廊下の花を整えるふりをして飾り棚へ近づいた。
青い花器。
銀の小箱。
古い時計。
小さな彫像。
今日は、昨日と配置が違う。
いや、違うように見えるだけか。
蓮は視線だけで確認した。
銀の小箱が、昨日より一ミリほど奥にある。
彫像の向きが、わずかに右へ傾いている。
時計の針は止まっている。
昨日は三時十五分だった。
今日は、六時三十分。
動かしたのは誰か。
黒崎か。
瑠璃子か。
美咲か。
六時三十分。
今日、玲奈と美咲が準備室へ待機する時刻。
偶然ではない。
蓮は、布巾を動かしながら考えた。
時計の針が解除点か。
銀の小箱を押し、時計を特定の時刻へ合わせる。
さらに青い花器が関係する。
しかし、触れられない。
ここで動かすのは危険だ。
昼間は人が多い。
今夜、披露会が始まり、使用人も客人も動き回る時間帯なら、かえって隙ができる。
「玲奈さん」
紗枝の声。
蓮は振り返った。
「はい」
「廊下の確認は終わりましたか」
「はい。こちらは問題ありません」
「では、厨房へ。料理長が人手を欲しがっています」
「承知いたしました」
蓮は飾り棚から離れた。
そのとき、廊下の角に黒髪が一瞬見えた。
美咲だ。
こちらを見ていた。
蓮は気づかないふりをして、厨房へ向かった。
厨房は戦場だった。
白銀邸の厨房は広い。
大きな作業台が二つ。
壁には銅鍋が並び、奥にはオーブンと冷蔵室がある。
料理長は普段の穏やかさを半分捨て、鋭い声で指示を飛ばしていた。
「玲奈さん、そこにある白い皿を拭いて。指紋を残さないでね」
「はい」
「美咲さん、グラスの数を確認。割れているものがないか見て」
「承知しました」
美咲も厨房にいた。
二人は同じ作業台を挟んで向かい合う形になった。
白い皿を拭く玲奈。
グラスを確認する美咲。
料理長や紗枝の目があるため、余計な会話はできない。
だが、会話がなくても、探り合いはできる。
美咲はグラスの縁を指で確かめながら、時折、玲奈の袖口を見た。
見ている。
安全ピンに気づいたか。
蓮は、あえて袖口を少しだけ見せるように皿を持ち替えた。
美咲の目が、一瞬だけ細くなる。
餌を見つけた目だ。
蓮は、内心で頷いた。
美咲は必ず取りにくる。
安全ピンの中身を確かめにくる。
そこで、こちらも美咲の袖口か胸元に何かがないか確認できる。
しかし、美咲はすぐには動かなかった。
代わりに、グラスを一つ持ち上げて言った。
「料理長、こちらのグラス、縁に小さな欠けがあります」
「あら、本当。よく見つけたわね。これは下げましょう」
料理長がグラスを受け取る。
美咲はその流れで、作業台の下へ視線を落とした。
蓮も見た。
床に、小さな紙片が落ちている。
誰かのメモか。
それとも、美咲が落としたものか。
玲奈は皿を拭きながら、一歩移動した。
靴先で紙片を隠す。
美咲の視線が玲奈へ向く。
蓮は微笑んだ。
これは、こちらが拾う。
美咲の目が、笑った。
どうぞ、と言っているようだった。
料理長が別の作業へ向かった瞬間、蓮は皿を置き、布巾を落とした。
「あ」
自然に屈む。
布巾と一緒に、紙片を拾う。
手の中に収める。
立ち上がる。
「失礼いたしました」
「気をつけてね」
「はい」
紙片は、手の中で折りたたまれている。
蓮はすぐには見ない。
美咲は何も言わない。
だが、二人の間で一つの取引が成立した。
美咲は紙片を見せた。
玲奈は拾った。
つまり、美咲は玲奈に何かを伝えようとしている。
罠かもしれない。
だが、罠も情報である。
厨房の作業が一段落したあと、蓮は洗い場へ向かった。
手を洗うふりをして、紙片を開く。
そこには、短くこう書かれていた。
六時半、棚。
それだけだった。
蓮は、すぐに紙片を水で濡らし、指先で崩した。
六時半、棚。
青い花器の棚。
時計の針が六時三十分を示していた。
準備室待機の時刻も十八時三十分。
美咲は、飾り棚の仕掛けを動かすつもりだ。
なぜ知らせる。
共闘の誘いか。
罠への誘導か。
それとも、玲奈を巻き込んで罪を分散させるためか。
蓮は手を拭き、厨房へ戻った。
美咲は、何事もなかったようにグラスを磨いていた。
蓮はその隣に立ち、小さな声で言った。
「落とし物、処分しておきました」
美咲は手を止めない。
「助かります」
「大切なものだったのですか」
「いいえ。必要なものです」
「そうですか」
「玲奈さんは、必要なものと大切なものを分ける方ですか」
「場合によります」
「私は、必要なものは大切にします」
「合理的ですね」
「怪我をしないためです」
美咲はそう言い、グラスを棚に戻した。
怪我をしないため。
また警告だ。
六時半、棚。
来るなら来い。
ただし、怪我をしないように。
蓮は思った。
挑発にしては親切すぎる。
共闘にしては信用が足りない。
やはり、美咲の目的は読めない。
午後五時を過ぎると、白銀邸は晩餐会の顔になった。
門から玄関までの道には照明が灯り、庭の噴水が動き出した。
正面玄関には赤い絨毯が敷かれ、客人を迎えるための花が飾られる。
客間には控えめな音楽が流れ、廊下には香のような淡い匂いが漂っていた。
玲奈と美咲は、玄関ホール近くで客人用の手袋とクローク札を確認していた。
客人は六時から到着し始める。
一人目は、白髪の紳士。
二人目は、美術商らしい中年の女性。
三人目は、若い実業家。
その後も、蒐集家、評論家、財団関係者、白銀家と古くから関係のある人物が続く。
蓮は、給仕をしながら客人の顔と名前を照合した。
全員が招待客か。
偽名の人物はいないか。
美咲の仲間が紛れていないか。
瑠璃子の用意した監視役はいないか。
怪しい人物は、三人。
一人は、美術商の女性。
指輪が多すぎる。
手袋を外す回数が多い。
何かを触る癖がある。
一人は、若い実業家。
屋敷の美術品より、廊下のカメラを見ている。
一人は、評論家。
杖をついているが、足取りが一定しすぎている。
杖が本当に必要か疑わしい。
しかし、今夜の最大の敵は客人ではない。
美咲だ。
美咲は完璧に働いていた。
客人へ微笑む角度。
飲み物を差し出す距離。
名前を呼ぶタイミング。
誰かが振り返る前に、すでに半歩下がっている。
その姿は、まさに優秀なメイドだった。
ただし、蓮だけには分かる。
美咲は常に西棟への動線を意識している。
客人を誘導しながら、廊下の混雑、黒崎の位置、瑠璃子の視線、警備員の巡回を測っている。
十八時二十五分。
黒崎が玲奈と美咲を呼んだ。
「準備室へ向かいます」
「はい」
二人は同時に返事をする。
廊下を進む。
東棟から西棟へ向かう途中、飾り棚がある。
青い花器。
銀の小箱。
古い時計。
小さな彫像。
時計の針は、六時三十分を指している。
美咲が歩きながら、ほんのわずかに速度を落とした。
蓮も合わせる。
黒崎は前を歩いている。
振り返らない。
今か。
美咲の手が、布巾を直すふりをして銀の小箱へ伸びる。
蓮は同時に、水差しを持ち替えるふりをして彫像の向きを直した。
カチリ。
小箱の音。
続いて、時計の内部で細い歯車が動く音。
最後に、棚の奥で低い音がした。
青い花器が、ほんのわずかに沈んだ。
棚は動かない。
だが、蓮の足元で床がかすかに震えた。
仕掛けは飾り棚そのものではない。
別の場所を動かしたのだ。
準備室の床。
蓮は直感した。
美咲も同じはずだ。
黒崎が西棟の扉を開ける。
電子音。
鍵の音。
扉が開く。
準備室へ入る。
室内は昨日と同じように整えられていた。
花器。
燭台。
白いクロス。
奥の展示室扉。
赤い紐。
ただし、床の溝が、ほんのわずかに開いている。
花器と燭台の影に隠れて、普通の目には分からない。
だが、蓮には見えた。
美咲も見た。
黒崎は気づいているのか。
いや、気づいているとしても表情に出さない男だ。
「十九時に奥様がこちらへ来られます。それまで、クロスと燭台の最終確認を」
「承知いたしました」
黒崎は準備室の扉の外へ出た。
完全には離れない。
だが、室内には玲奈と美咲だけが残る。
美咲はすぐには動かなかった。
蓮も動かない。
二人は、まず本来の仕事を始めた。
クロスのしわを伸ばす。
燭台の位置を整える。
花器の向きを確認する。
展示室扉の前には近づかない。
カメラが回っている。
天井の隅。
壁の装飾の中。
扉の上。
見られている。
美咲が低く言った。
「床、見ましたか」
蓮は、クロスを整えながら答える。
「何のことでしょう」
「意地悪ですね」
「仕事中ですから」
「では、仕事の話を。そちらの燭台、少しずれています」
「ありがとうございます」
玲奈は燭台へ近づく。
その位置からなら、床の溝が見える。
溝は、準備室中央の花器の下から、展示室扉の手前まで伸びていた。
おそらく、床下の小型昇降台。
宝石箱を地下から上げるための通路かもしれない。
美咲が花器の位置を直すふりをする。
花器の台座の下に、細い金属板が見えた。
美咲はそれに触れない。
触れれば、監視に映る。
蓮は、袖口の安全ピンを外した。
落としたふりをして床へ落とす。
小さな音。
「あ」
玲奈は屈む。
安全ピンは床の溝の近くに落ちている。
蓮は拾う瞬間、溝の隙間へ細い糸を滑り込ませた。
どこへつながっているかを知るためではない。
この後、床が動いたかどうかを知るための印だ。
美咲が横から言う。
「玲奈さん、袖口が少し」
「すみません。引っかかってしまって」
美咲の手が伸びる。
袖口を直すふりをして、蓮の安全ピンを見ようとする。
蓮は、あえて拒まなかった。
美咲の指が袖口に触れる。
ほんの一瞬。
美咲は、安全ピンが加工品であることに気づいただろう。
しかし、中身までは分からない。
その代わり、蓮も見た。
美咲の袖口の内側。
そこに、黒い糸が一本縫い込まれている。
ただの縫い糸ではない。
強度のある細い糸。
何かを引くためのものだ。
美咲も、床か扉に何かを仕掛けるつもりだ。
「直りました」
美咲が言う。
「ありがとうございます」
「今日はよく引っかかりますね」
「緊張しているのかもしれません」
「玲奈さんが？」
「はい」
「それは大変」
二人は微笑み合った。
十九時。
準備室の扉が開く。
白銀瑠璃子が現れた。
紺色のドレスを着ている。
首元には真珠。
髪は美しくまとめられ、指には青い石の指輪が光っていた。
その後ろに黒崎。
さらに、黒い小箱を持った警備員が二人。
蓮は、その小箱を見た。
宝石箱。
いや、宝石箱を入れた保護ケースか。
思ったより小さい。
だが、重そうだ。
警備員の手首に負担が出ている。
美咲の視線も、同じ小箱へ向いた。
瑠璃子は二人を見た。
「準備は？」
「整っております」
玲奈が答える。
「同じく、確認済みです」
美咲が続く。
「そう」
瑠璃子は、準備室をゆっくり見回した。
床の溝。
花器の位置。
燭台。
クロス。
彼女はすべて見えているようだった。
「展示室を開けます」
黒崎が展示室扉の前へ進む。
カードをかざす。
鍵を回す。
暗証操作を行う。
蓮は細部を見ないようにした。
見すぎれば怪しまれる。
しかし、音と時間は記憶した。
扉が開いた。
展示室の中は、薄暗かった。
中央に展示台。
天井から落ちる柔らかな照明。
壁には小さな絵画。
床は黒に近い石材。
展示台の周囲には見えない警備線が張られているはずだ。
警備員が小箱を展示台の近くへ運ぶ。
瑠璃子が言った。
「玲奈さん、美咲さん。あなたたちはここまで。中へは入らないで」
「はい」
二人は準備室側で控える。
黒崎と瑠璃子だけが展示室へ入った。
警備員は入口で待機する。
展示台の上で、小箱が開かれる。
その瞬間、青白い光がこぼれた。
月下の雫。
蓮は、息を止めかけた。
宝石は、想像より静かだった。
派手に輝くのではない。
光を内側に抱え、ゆっくりと返す。
青く、白く、冷たく、それでいてどこか生き物のように見える。
なるほど。
蓮は思った。
これは、盗まれるためにある。
美しいものは、人の理性を削る。
価値があるから盗むのではない。
盗みたいと思わせるから価値がある。
隣で、美咲も月下の雫を見ていた。
その表情は穏やかだったが、目だけが鋭い。
瑠璃子は宝石を展示台に置き、黒崎が照明を調整する。
宝石箱は展示台の下、黒い布のかかった台へ置かれた。
宝石そのもの。
展示台。
宝石箱。
警備線。
警備員。
扉。
すべてが視界に入る。
だが、今は手を出せない。
客人が来る。
披露が始まる。
瑠璃子が展示室から戻ってきた。
「二人とも、客人を誘導して」
「承知いたしました」
玲奈と美咲は、準備室を出た。
廊下へ戻ると、すでに客人たちが集まり始めていた。
月下の雫を見るために。
披露は、厳粛に進んだ。
瑠璃子は展示室の入口に立ち、客人を数名ずつ中へ通した。
展示台の周囲には近づけない。
客人は一定の距離から宝石を見るだけである。
黒崎は展示室内、警備員は扉の両脇。
玲奈と美咲は準備室と廊下の境で、客人の流れを調整する。
蓮は給仕の盆を持ちながら、時間を測っていた。
十九時三十五分。
一組目。
十九時四十二分。
二組目。
十九時四十九分。
三組目。
十九時五十六分。
四組目。
展示室の扉は開いたまま。
だが、警備線は生きている。
客人が近づきすぎると、黒崎が静かに制止する。
美術商の女性は、宝石を見たあと、指輪を触っていた。
若い実業家は、展示室の天井を見ていた。
杖の評論家は、床の材質を確かめるように杖を置いた。
全員、何かしら怪しい。
だが、本命は美咲だ。
美咲は、客人を案内しながら、展示室内へ一歩も入らない。
黒崎の言いつけを完全に守っている。
だからこそ不自然だった。
動かない者が、最も危険な場合がある。
二十時。
披露が終わった。
客人たちは東棟の広間へ戻され、食後酒と談笑の時間に入る。
展示室周辺には、瑠璃子、黒崎、警備員二名、玲奈、美咲だけが残った。
黒崎が言った。
「玲奈さん、美咲さん。準備室のクロスと燭台を片付けてください。展示室内には入らないように」
「はい」
予定通り。
蓮は、内心で体の奥が冷えるのを感じた。
ここからだ。
瑠璃子は展示室内で、月下の雫を宝石箱へ戻す準備をしている。
黒崎がそばにつく。
警備員は入口に立つ。
玲奈と美咲は準備室で片付け。
触れられない距離。
だが、近い。
近すぎるほど近い。
玲奈はクロスを畳む。
美咲は燭台を運ぶ。
床の糸。
蓮が先ほど溝に滑り込ませた糸は、切れていなかった。
つまり、床の昇降台はまだ動いていない。
月下の雫は、展示台にある。
瑠璃子の声が聞こえる。
「黒崎、箱を」
「はい」
宝石箱が開く音。
蓮はクロスを畳みながら、展示室の反射を見た。
準備室の花器に、展示台がわずかに映っている。
そこに、青白い光。
瑠璃子が宝石へ手を伸ばす。
その瞬間、廊下側でグラスの割れる音がした。
大きな音だった。
警備員の一人が振り返る。
黒崎の視線が一瞬だけ入口へ向く。
美咲が動いた。
速かった。
燭台を持ったまま体をずらし、展示室入口の死角へ入る。
だが、展示室内には入っていない。
赤い紐を越えていない。
その位置から、袖口の黒い糸を指先で引いた。
蓮は見た。
展示室の床近く、黒い布の下で何かが動く。
宝石箱の台が、ほんのわずかに傾いた。
瑠璃子の手元がずれる。
月下の雫が、展示台の上で小さく滑った。
落ちる。
いや、落ちない。
黒崎が即座に手を伸ばし、宝石を受け止めた。
だが、その一瞬で警備の視線がすべて展示台へ集まった。
蓮は動いた。
クロスを畳むふりをして、床の溝へ足をかける。
先ほどの飾り棚の仕掛けによって、溝はわずかに開いている。
蓮はそこへ、袖口の安全ピンに通した細い糸を落とした。
糸の先には小さな重り。
それが床下の何かに触れる。
カチ。
準備室の花器の下で、微かな音。
床の昇降台が動いた。
ほんの数センチ。
展示室側ではなく、準備室側の床下から、小さな黒い箱がせり上がった。
宝石箱ではない。
予備の宝石箱。
いや、移送用の内箱か。
蓮は理解した。
瑠璃子は本物の宝石を展示台に置いていた。
しかし、移送時には床下の内箱へ戻す構造になっている。
展示台から宝石箱へ直接戻すように見せかけ、実際には床下経路を使う。
その内箱が、今、準備室側へ上がった。
美咲も気づいた。
二人の目が合う。
同時に、黒崎が宝石を宝石箱へ戻す動作をした。
だが、蓮には見えていた。
黒崎の手の中の青白い光が、一瞬消えた。
宝石は、展示台から宝石箱へ入ったのではない。
台の下の機構へ滑り込んだ。
そして、準備室側の内箱に入った。
月下の雫は、いま、玲奈と美咲の足元にある。
蓮は、クロスを抱えたまま一歩下がった。
美咲も、燭台を置くふりをして一歩寄る。
二人の無言の攻防が始まった。
まず、美咲が花器を動かそうとする。
蓮は畳んだクロスを広げ、視界を遮る。
美咲の手が止まる。
蓮はその隙に、床下から出た小箱へ手を伸ばす。
美咲が燭台を倒しかける。
音を立てれば警備が振り向く。
蓮は手を引かざるを得ない。
玲奈は慌てたように燭台を支えた。
「大丈夫ですか、美咲さん」
「すみません、手が滑って」
声は穏やか。
しかし、目は笑っていない。
展示室内では、黒崎が宝石箱を閉じた。
「奥様、収納完了しました」
「ええ」
嘘だ。
蓮は思った。
収納されたのは、おそらく偽物か空箱。
本物は準備室の床下から出ている。
瑠璃子は知っているのか。
当然、知っているはずだ。
では、なぜこの状況を許している。
試している。
まただ。
瑠璃子は、宝石を餌にして、玲奈と美咲を動かしている。
だが、餌なら食う。
怪盗とは、そういう生き物だ。
警備員が廊下の音を確認しに行った。
入口の人数が一人減る。
黒崎は展示室内で宝石箱を持つ。
瑠璃子は彼に何かを囁く。
準備室には、玲奈と美咲。
時間は数秒。
蓮は動いた。
クロスを抱えたまま、つまずいたふりをする。
体が前へ傾き、床下の小箱の上にクロスが落ちる。
その下で、蓮の指が小箱に触れる。
冷たい。
小箱には小さな留め金がある。
開ける必要はない。
そのまま取ればいい。
だが、美咲の手がクロスの上から蓮の手首を押さえた。
「玲奈さん、危ないです」
声は優しい。
力は強い。
蓮は手首を返す。
美咲の指から抜け、逆に美咲の袖口を押さえる。
黒い糸。
引かせない。
二人は、クロスの陰で手だけを動かしていた。
外から見れば、新人メイド二人が落としたクロスを拾っているだけに見える。
しかし、その下では、月下の雫をめぐる攻防が進んでいる。
美咲が指先で蓮の袖口を探る。
安全ピンを取る気だ。
蓮はわざと取らせた。
美咲の指が安全ピンを外す。
その瞬間、ピンに通した糸がほどけ、床下の小箱へ絡む。
蓮は糸を引いた。
小箱がクロスの下で動く。
蓮の側へ。
美咲の目が細くなる。
やられた、と言う目だった。
蓮は、玲奈の顔で小さく笑った。
だが、美咲はそこで終わらない。
美咲は安全ピンを取った手で、近くの燭台の底を軽く叩いた。
コン。
音は小さい。
だが、燭台の内部で何かが鳴った。
展示室側の赤い警告灯が、一瞬だけ点滅する。
黒崎が振り返る。
「何か？」
美咲は即座に頭を下げた。
「申し訳ありません。燭台を確認しておりました」
「余計なことはしないように」
「はい」
そのやり取りの間に、蓮は小箱をクロスごと抱え込んだ。
手応えがある。
重さがある。
中身はある。
月下の雫。
蓮は、手に入れた。
だが、その瞬間、美咲の声が耳元で落ちた。
「それ、本当に本物だと思いますか」
蓮は動きを止めない。
「何のことでしょう」
「失敗を利用するのは好きだと言ったでしょう」
美咲は微笑んだ。
次の瞬間、準備室の床下から鋭い電子音が鳴った。
ピ、ピ、ピ。
警備装置。
赤い光が床の溝から走る。
蓮の手元の小箱が、熱を持ったように震えた。
発信タグか。
重さの変化を検知したか。
いや、美咲が仕掛けたのだ。
美咲は、蓮に小箱を取らせた。
そして、取った瞬間に警備が作動するようにした。
蓮は追い詰められた。
展示室から黒崎が出てくる。
「玲奈さん。そのクロスを開きなさい」
声が低い。
警備員も戻ってきた。
瑠璃子は展示室の入口に立ち、静かにこちらを見ている。
美咲は一歩下がっている。
完璧なメイドの顔で。
蓮の腕の中には、クロスに包まれた小箱。
開けば終わる。
隠しても終わる。
逃げれば正体が露見する。
ここで、玲奈という変装は崩れる。
普通なら。
蓮は、息を吸った。
そして、玲奈の声で震えた。
「申し訳ございません！」
大きく頭を下げる。
その拍子に、抱えていたクロスを床へ落とした。
小箱が転がる。
警備員が動く。
黒崎が手を伸ばす。
蓮は、その一瞬を使った。
小箱の留め金に絡ませていた糸を引く。
小箱の外側だけが外れ、中からさらに小さな内箱が滑り出す。
外箱は床へ。
内箱はクロスの折り目の中へ。
蓮は、倒れ込むふりをしてクロスを押さえた。
「すみません、足元が」
美咲が目を見開く。
外箱だけを警備に渡し、内箱を残した。
それが蓮の一手だった。
黒崎が外箱を拾い上げる。
警備音は止まらない。
黒崎は箱を開けた。
中は空。
黒崎の顔が険しくなる。
「これは何です」
瑠璃子は、静かに笑った。
「黒崎」
「奥様」
「落ち着きなさい」
「しかし」
「宝石は、まだ展示室にあるわ」
その言葉で、全員の視線が展示室へ向いた。
展示台の上。
そこには、青白い光があった。
月下の雫。
確かに、まだそこにある。
蓮は、床に膝をついたまま、それを見た。
では、この内箱は何だ。
偽物。
囮。
瑠璃子の罠。
美咲も、同じ結論に至ったようだった。
瑠璃子は、最初から宝石を動かしていなかった。
宝石が床下へ移ったように見せかけ、怪盗を誘い出すための囮箱を動かした。
そして蓮は、それを取った。
美咲は、警備装置を作動させた。
つまり、二人とも瑠璃子の盤上で動かされた。
黒崎は厳しい声で言った。
「玲奈さん、美咲さん。説明を」
蓮は立ち上がり、顔を青ざめさせた新人メイドを演じた。
「申し訳ございません。クロスを片付ける際、足元の段差に引っかかってしまい……箱があるとは思わず」
美咲もすぐに続いた。
「私も、燭台の位置を直そうとして音を立ててしまいました。申し訳ございません」
黒崎は二人を見た。
疑っている。
当然だ。
しかし、瑠璃子が言った。
「いいわ」
「奥様」
「宝石に異常はない。警備も作動した。むしろ確認になったわ」
「ですが」
「晩餐会中よ。騒ぎを広げるほうが問題です」
黒崎は口を閉じた。
瑠璃子は玲奈と美咲へ視線を向けた。
「二人とも、片付けを続けなさい。ただし、今後は黒崎の目の届く範囲で」
「承知いたしました」
玲奈と美咲は、同時に頭を下げた。
蓮は、クロスを拾いながら内箱を確認した。
ない。
さっきまでクロスの折り目にあった内箱が、ない。
美咲だ。
蓮が瑠璃子と黒崎に意識を向けた一瞬で、美咲が抜いた。
やられた。
蓮は、顔に出さなかった。
美咲は、何事もない顔で燭台を片付けている。
その袖口が、わずかに膨らんでいた。
中身が本物か偽物かは分からない。
だが、美咲は手に入れた。
蓮が外箱を処理し、騒ぎを引き受けた隙に、内箱を奪った。
美咲の仕掛けで警備が作動し、蓮が追い詰められた。
蓮は機転で逃れたが、成果は美咲に渡った。
これが、美咲の狙いか。
失敗を利用する。
蓮の失敗も。
瑠璃子の罠も。
警備の作動も。
美咲は全て利用した。
晩餐会は表向き、何事もなく続いた。
客人たちは月下の雫の美しさを語り、瑠璃子は穏やかに微笑み、黒崎は通常通りに給仕を管理した。
展示室の小さな警備音は、客人には伝わらなかった。
だが、使用人の空気は違っていた。
黒崎は玲奈と美咲から目を離さない。
紗枝も何かを察している。
料理長だけが、疲れた顔で料理の進行に集中していた。
蓮は給仕を続けながら、美咲の動きを追った。
美咲は内箱をどこに隠したのか。
袖口にあった膨らみは、今は消えている。
胸元にもない。
エプロンのポケットにも不自然な重みはない。
ならば、どこかへ移した。
控室か。
廊下の飾り棚か。
食器台車か。
あるいは、すでに誰かに渡したか。
蓮は、客人へグラスを渡しながら考えた。
月下の雫が展示台に残っていた以上、美咲が奪った内箱は本物ではない可能性が高い。
しかし、瑠璃子ほどの女が無意味な囮を用意するとは思えない。
内箱には、何か価値がある。
鍵。
暗号。
本物と偽物を見分ける証。
あるいは、宝石を盗むために必要な第二の部品。
美咲はそれを知っていたのか。
それとも、とりあえず奪ったのか。
答えは、美咲に聞くしかない。
もちろん、正面から聞くつもりはない。
二十一時三十分。
晩餐会は終盤に入った。
客人たちは広間で歓談し、使用人たちは片付けに入る。
月下の雫は再び展示室内で瑠璃子と黒崎により処理された。
今度こそ、蓮は手を出さなかった。
美咲も出さなかった。
二人とも、黒崎の視線の中で働くしかなかった。
だが、美咲が動かないこと自体が不気味だった。
蓮は、皿を下げる途中で廊下の飾り棚を見た。
青い花器。
銀の小箱。
時計。
時計の針が変わっている。
十一時。
まだ十一時ではない。
現在時刻は二十一時四十分。
十一時。
つまり、二十三時。
今夜十一時に、何かが起きる。
美咲からの合図か。
瑠璃子の罠か。
あるいは、飾り棚の仕掛けが再び動く時刻か。
蓮は、その情報だけを頭に入れた。
晩餐会が終わったのは、二十二時過ぎだった。
客人たちは順に帰り、玄関ホールの喧騒は少しずつ消えていった。
料理長は椅子に座り込み、紗枝は最後の食器確認をしている。
黒崎は警備員と話し、瑠璃子はすでに書斎へ戻った。
玲奈と美咲は、使用人棟の控室で片付けをしていた。
誰も口を開かない。
料理長が疲れた声で言う。
「二人とも、今日はよく働いたわね」
「ありがとうございます」
玲奈が答える。
「本当に助かりました」
美咲も頭を下げる。
紗枝は二人を見ていた。
「ただ、展示室前での件は反省してください」
「申し訳ございません」
「奥様が不問にされたからよかったものの、普通なら大問題です」
「はい」
蓮は素直に頭を下げた。
美咲も同じようにする。
紗枝はため息をついた。
「今日はもう休んでください。明日、黒崎さんから改めて話があると思います」
「承知いたしました」
解散。
廊下に出る。
使用人棟へ向かう途中、美咲が横に並んだ。
「災難でしたね」
「美咲さんこそ」
「私は何も」
「そうでしょうか」
蓮は玲奈の声で言った。
美咲は笑った。
「玲奈さんは、クロスの扱いがお上手ですね」
「美咲さんは、安全ピンを外すのがお上手でした」
一瞬、空気が止まった。
互いに、これまでより一歩踏み込んだ。
美咲は声を低くした。
「気づいていましたか」
「何のことでしょう」
「そういうところ、少し嫌いです」
「私は、美咲さんのそういうところ、勉強になります」
「素直じゃありませんね」
「美咲さんほどでは」
二人は階段の前で立ち止まった。
廊下には誰もいない。
遠くで時計が鳴る。
十時半。
十一時まで、あと三十分。
美咲が言った。
「玲奈さん。今夜は、よく眠ったほうがいいですよ」
「美咲さんも」
「ええ。私は休みます」
「そうですか」
「信じていませんね」
「美咲さんは、信じてほしいのですか」
「いいえ」
美咲は微笑んだ。
「信じる人は、負けますから」
そう言って、美咲は自分の部屋の方へ歩いていった。
蓮は、その背中を見送った。
信じる人は負ける。
その通りだ。
だが、疑い続ける人間も、時には罠に落ちる。
蓮は自室へ戻り、扉を閉めた。
すぐに着替えない。
化粧も落とさない。
ウィッグも外さない。
玲奈の姿のまま、十一時を待つ。
今夜は終わっていない。
むしろ、ここからが本番だ。
月下の雫は展示室に残っているように見えた。
だが、蓮はもう、見えたものを信じていない。
展示台の宝石が本物かどうかも分からない。
美咲が奪った内箱の意味も分からない。
瑠璃子がどこまで仕組んでいるのかも分からない。
だが、一つだけ確かなことがある。
今夜、月下の雫を巡る最初の勝負で、蓮は美咲に一手遅れた。
それは認めるしかない。
蓮は鏡を見た。
玲奈は、まだ美しいメイドの姿を保っている。
清楚で、従順で、少し疲れた新人メイド。
だが、鏡の奥の目は違った。
怪盗《霧影》の目だった。
「十一時、飾り棚」
低い声で呟く。
そのとき、窓の外で、中庭の木が揺れた。
風か。
人影か。
蓮は灯りを消した。
部屋が闇に沈む。
白銀邸の時計が、十時四十五分を告げた。
月下の雫は、まだ消えていない。
しかし、それが本物かどうかは、もう誰にも分からない。
そして、十一時。
白銀邸のどこかで、静かに歯車が動き始めようとしていた。
