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3-40:合流

　重い。

　腕の中のオルダは、想像以上に軽い。

　――それが、余計に重かった。

「……オルダ、すぐ治療するから…待っててね」

　返事はない。

　かすかな駆動音と、不規則に明滅する視界表示だけが、かろうじて“生”を示している。

　中央ラボまで、あとどれくらいか。

　距離の感覚は、すでに曖昧だった。

　瓦礫を踏み越える。

　崩れた壁を、肩で押し退ける。

　そのたびに、オルダの身体が小さく揺れた。

「……っ」

　わずかに、反応。

「……大丈夫だ。もう少しだ」

　言い聞かせる。

　自分にも、オルダにも。

　――メルキュリアの漏出。

　――フレーム損壊率、限界域。

　――内部機構、複数箇所で機能停止。

　冷静な分析が、淡々と並ぶ。

　だが――

　遅れるな。

　止まるな。

「……絶対に死なせない」

　その言葉だけが、異様な熱を帯びていた。

　遠くで、爆ぜる音。

　足が止まる。

　反射。

　周囲を走査。

　……敵性反応、なし。

　だが――

「……近いな」

　金属音。

　規則的な破壊音。

　戦闘。

　仲間か。

　それとも――敵か。

　一瞬の逡巡。

　だが、即座に切り替える。

「……合流する」

　中央ラボへ直行するよりも、安全圏の確保が先だ。

　この状態で奇襲を受けるわけにはいかない。

　進路を変える。

　音の方へ。

　見えた。

　崩れた建造物の隙間。

　揺れる煙。

　――六人。

　テルル、レミナ、メイズ、リュード。

　そして――見知らぬ男女のドールズ。

「……誰だ？」

　意匠で分かる。

　サイベリオン社製。

　敵意は――薄い。

　だが、断定はできない。

　ジェンはオルダをそっと地面へ寝かせる。

　同時に、短剣アスペラを握る。

　男型。無駄のない構え。

　女型。しなやかで鋭い重心。

　――強い。

　明らかに猛者。

（……だが、今は）

　レミナと合流する方が先だ。

　不用意な戦闘は避ける。

　判断は一瞬。

「皆、こっちだ！」

　右手を大きく振る。

　アスペラが青白く発光する。

「……ジェン……！」

　テルルの声。

　一直線に駆けてくる。

「ジェン、会いたかった……！」

　その身体は、ひどく傷だらけだった。

　ジェンは、そのまま抱き止める。

「テルル……僕も、会いたかった……」

　細い身体の震えが、伝わる。

　レミナも、その後ろに続く。

　メイズは一歩引いた位置。

　視線だけで全体を測っている。

　そして――

「……ジェン様、お初にお目にかかります」

　初対面の声。

　整いすぎた立ち姿。

　隙のない姿勢。

　――エルド。

「……君たちは、誰？」

　短く問う。

「同行者です」

　メイズが即答する。

「敵ではありません。現時点では」

　“現時点では”。

　――十分だ。

「……そうか」　　

　深くは聞かない。

　今、優先すべきは一つ。

「レミナ」

　呼ぶ。

　即座に彼女は前へ出た。

「オルダが……」

　その視線が落ちる。

　次の瞬間――

「……嘘……」

　レミナが崩れた。

　ずっと張り詰めていたものが、一気に切れる。

「オルダ……嘘でしょ……」

　ボロボロと、メルキュリアの銀の涙が零れ落ちる。

　震える手で、頬に触れる。

　大好きな存在。

　その無惨な姿。

　Δ型である自分でも――修復できるか分からない損傷。

　それでも、なお“生きている”。　

「……これは、いけませんね」

　メイズの声。

　エルドとジュノへ、わずかな視線。

　ジュノがすぐに動く。

　取り乱したレミナを支え、ゆっくりと立ち上がらせる。

「レミナ、中央ラボに戻りましょう。気持ちは分かりますが、今すぐにあなたの治療が必要です。泣いている暇が惜しい」

　メイズの冷静な言葉。

　だが、乱暴ではない。

「うん……うん……私が、しっかりしないと……」

　鼻をすすりながら、白衣の袖で涙を拭う。

　テルルも、それを見て涙をこぼす。

　リュードは――何も言わない。

　ただ、黙って見ていた。

　言葉が出ない。　

「私が担ぎましょう」

　エルド。

　迷いのない動きで、オルダを持ち上げる。

　ジェンも手を貸す。

　胴体を支える。

　脚部をエルドが担ぐ。

「君たちは、多分ガデンツァだよね。二人とも、名前は？」

「私はエルド。彼女はジュノです」

「そっか。君たちがテルルたちを助けてくれたの？」

「そうです」

　短い肯定。

　ジェンは、テルルを見る。

「エルドさんと、ジュノさん、すっごく強いよ！長い銃で、バーンって！」

　涙を拭いながら、それでも笑う。

「そっか。テルルを助けてくれて、ありがとう」

　まっすぐな感謝。

「あなたは……我々を疑わないのですか？」

「いや、怪しいと思っているよ」

　ジェンが少し、笑う。

「でもさ、大事な仲間を守ってくれた人たちに、すぐ敵意を向けるなんて僕には無理だ。何か狙いがあるのだろうけど、それでも助けられた事実は変わらない」

　数秒の沈黙。

「……そうですか」

　背中を向けているため、その表情は分からない。

　エルドの声は、わずかに低かった。　

「僕はジェン。ジェン・アルタイル。この島のリーダーだ。どうぞ、よろしく」

「光栄でございます、ジェン様」　

　そのやりとりを、全員が静かに聞いていた。

　中央ラボまでは、まだ遠い。

　それぞれが、それぞれの思いを抱えたまま――

　足を進める。

　振り返らない。