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3-39:微笑む案内人⑦

「ちょっと待って。流石にこの怪我で動かれたら、メルキュリアがさらに漏出しちゃうから…」

　言い終えるより早く、レミナは膝をついていた。

　迷いのない手つきでメイズとリュードの損傷を確かめ、そのまま応急処置へ移る。

「メイズはともかく、リュードは本当に無茶な戦い方するわよね」

　呆れを含んだ声とは裏腹に、その動きに一切の淀みはない。

　小瓶からメルキュリアを吸い上げ、躊躇なくリュードの腹部へ針を差し込む。

「………」

　リュードは何も言わない。

　ただ、下唇を噛み締めていた。

　回復してもらう立場だという自覚も、感謝もある。

　――それでも、この場は妙に落ち着かない。

　脳裏にこびりつくのは、つい先ほどの出来事。

　ロキシィに身体を操られた感覚。

　そして現れた、同じ“ガデンツァ”所属を名乗るエルドとジュノ。

　しかも――全員がサイベリオン社製。

（……信用できるかよ）

　疑念は消えない。

（まあでも……メイズもサイベリオン社か…）

　横目で見る。

　変わらぬ冷静さを湛えた横顔。

　サイベリオン社――“風雅なる死神”。

　選び抜かれた高性能ドールズのみを輩出する異質な企業。

　燕尾服、スーツ、メイド服。

　統一された意匠が、その存在を否応なく際立たせていた。

「終わったか？」

　注入が進むにつれ、感覚が戻ってくる。

　損傷は残る。だが――戦える。

　続いて、メイズにも同様の処置が施される。

「いつも苦労をかけます」

　申し訳なさそうな微笑み。

「リュードもメイズみたいに、お礼くらい、言おう？」

　テルルが頬を膨らませて詰め寄る。

「……助かったよ」

　短く、ぎこちない一言。

　レミナは小さく息を吐き、口元を歪めた。

「私が居なかったら、三十回は死んでるわよ〜」

　軽口。だが、事実だ。

　リュードは肩をすくめるしかなかった。

　――処置が終わる。

　六人は焼け焦げた広場を後にした。

　崩れた構造物の隙間を縫うように進む。

　響くのは足音と、遠くで爆ぜる金属音だけ。

　先頭はメイズ。

　その半歩後ろにエルド。

　視線は交わらない。

　だが、互いに“見ている”。

　探り合い。均衡。

　リュードは苛立ちを押し殺し、何度も舌打ちを飲み込む。

（気に食わねぇ……）

　背後へ鋭い視線を投げる。

　――だが、理解もしている。

　敵であれば、すでに終わっている。

　あの圧。完成度。

　隙のない動き。

　それが分かるからこそ、腹立たしかった。

「……前方、反応がありますね」

　ジュノが足を止める。

　その手は、わずかに震えていた。

　だが、声は正確だ。

　メイズが即座に手を上げる。

「数は？」

　「三……いや、四。移動速度から見て、ζ型でしょう」

「距離は？」

「およそ三百。こちらへ接近してます」

　空気が一変する。

　レミナとテルルが後方へ。

　メイズは無言で周囲を把握し、退路と遮蔽物を瞬時に組み立てる。

　エルドが前へ出た。

「ここは私が――」

「待ってください」

　即座に制止。

「単独行動は避ける約束です」

「……失礼しました」

　わずかな沈黙。

「では、私たちで迎撃させてください。メイズ様とリュード様は完治ではありませんので」

「ええ。戦力の把握も兼ねて、見せてください」

　メイズの言葉に、エルドとジュノが静かに頷く。

　――直後。

　瓦礫の影から、ζ型が姿を現した。

　歪んだ装甲。損壊したフレーム。

　だが、その動きは鋭い。

「来るぞ！」

　リュードの声と同時に――戦闘が始まった。

　最初に動いたのはエルド。

　発砲。

　先頭の頭部が消し飛ぶ。

「まずは一体」

　だが、残る三体が即座に散開。

　――銃声。

　気づいた時には、ジュノが背後を取っていた。

　正確すぎる一撃。関節が砕け、崩れ落ちる。

「……速ぇ」

　リュードの呟き。

　だが、見惚れる暇はない。間髪入れず次が来る。

　二体同時の特攻。

　エルドが跳躍した。

　次の瞬間――地面が抉れる。

　踏み込み。

　加速。

　抜き放たれた銃剣が閃く。

　二体まとめて吹き飛ぶ。

　装甲が砕け、内部フレームが露出する。

　間合いを詰める。

　連撃。

　重い。速い。正確。

　――破壊が、積み上がる。

　数秒後。

　動くものは、何も残っていなかった。

　沈黙。

（……バケモンかよ）

　リュードは歯を食いしばる。

　ジュノも強い。

　だが、エルドは――別格。

　ジェンと同じ。

　いや、それ以上とさえ感じる圧倒的な戦闘力。

　一連の動きを見届け、メイズは納得したように頷いた。

「お見事ですね」

「恐縮です」

　エルドは頭を下げる。

　誇りも慢心もない。

　――それが、異様だった。

「はぁ…怖かった……」

　その隣で、ジュノが小さく息を吐く。

　震えは、まだ消えていない。

　対比が際立つ。

「……これで分かっただろ」

　リュードが低く言う。

「こいつが敵に回ったら、終わりだ」

　否定はない。

　メイズは静かに目を細めた。

「ええ。だからこそ――今は味方である価値がある」

　エルドへ向き直る。

「改めて確認します。あなたは我々と行動を共にする意思がある」

「もちろんでございます」

　一歩、踏み出す。

「では――海側へ向かって、ジェンと合流しましょう」

　空気が、わずかに揺れる。

「ジェン……無事かな……」

　テルルの声。

　レミナがその肩に手を置く。

「大丈夫。ジェンの強さは、テルルが一番分かっているでしょ。うちのリーダーなんだから」

　エルドが静かに言う。

「ジェン様……私と同じγ型個体ですね」

「知っているのですか」

「ええ。情報を持っております」

「――γ型と戦ったことは？」

　短い沈黙。

「いえ。ですが――」

　視線が遠くへ向く。

「一度手合わせ願いたいですね」

　その言葉を、誰も軽く受け取らなかった。

　味方。

　だが――同格。

　張り詰めた均衡は、まだ崩れない。

　それでも。

「行きましょう」

　メイズが歩き出す。

　誰も止めない。

　瓦礫の街を抜け、六人は海へ向かう。

　疑念を抱えたまま。

　それでも――歩みだけは止まらなかった。