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7-2

　新月の闇に包まれているはずの館。

　その三階にあるホールは昼間のように煌々(こうこう)と光を放っていた。

　静かに炎が燃え広がって煙で視界がきかない中、魔物たちの襲撃から少年たちが逃げ回っていた。

　先陣を切っていたダイス・グストフが、ハンカチで覆った口元で呻（うめ）いた。

「ゲホッ、ゴホッ……くそっ、出口どこだ？」

「アモルさん……お父様！　どこ？」

「魔物に追われるうちにはぐれちゃったね……でも、今は僕たちの安全を確保しないと」

　不安がるティナを励（はげ）ましながら、しかし、マクウェルも不安を募（つの）らせるばかりだった。

　ベシルバードやエルバンス魔法学院の教師たちに対抗していたアモルは、異界のエネルギーを使って極限まで自分の身体を酷使（こくし）していた。

　ベシルバードが水龍の魔法を放ったときには、立ち上がることもできないほど疲弊（ひへい）していた。

　それは一方のベシルバードたちも同じだろう。

　異界のエネルギーを使ったアモルの攻撃に対して、自分たちの魔力を使って限界まで抵抗していたのだ。

　魔法使い協会の上議員長といえど、身体に蓄積（ちくせき）したダメージは相当だったはず……。

（無事でいて……アモル。頼むから……！）

「なぁ。今、この館にいる魔物たちが外に解き放たれたら、俺たち、どうなっちゃうんだ？　学校のみんなは？　スラムのガキどもは？　この世界は──……」

　いつになく切羽詰まった顔のダイスが言った。

　その背後、炎に紛（まぎ）れて、蛇（へび）の尻尾（しっぽ）をうねらせた怪鳥たちの群れが急降下で近づいてくるのを見て、マクウェルは叫（さけ）んだ。

「……っ！　二人とも、逃げ……！」

　異形の猛禽類（もうきんるい）たちがぞろりと牙（きば）を生やしたくちばしで若い新鮮な肉をついばもうとした刹那（せつな）。

「グギャアッ！」「ギャーアッ！」

「……！？」

　折れた机の脚でぶん殴（なぐ）られて、怪鳥たちが宙に飛び去っていく。

　ダイスたちをその身でかばったのは、白髪頭を引っ詰めた眼鏡の女教師だった。

「せ、先生……教頭先生！　背中から血が……」

「情けない声を出すんじゃありません。たいした傷ではありません……っ。それに──……生徒を守るのは教師の務めです」

　肩で息をしながら、フロリンズが言う。

　魔力切れを起こしかけて立っているのもやっとのはずだった。

「たとえこの世界が魔物の恐怖に脅かされたとしても、貴方たちのことは守ります。それが大人たる者、力ある者の責務です」

「……いやぁ、かっこいいね。いいとこ、取られちゃったな」

　場違いな拍手の音がした。

　見れば、こちらも満身創痍（まんしんそうい）の紳士（しんし）がたたずんでいる。

「お父様！」

「……ベシルバード！　生きていたのですか……」

「力ある者の責務(ノブレスオブリージュ)、ね。君、学級委員長のときも同じこと言ってなかった？」

「な、何十年前の話ですかっ」

「ベシルバードさん、アモルは？」

　マクウェルが勢い込んで言うと、ベシルバードは片眉（かたまゆ）を上げた。

「途中ではぐれてしまった……君たちの方に行ったんだと思っていたんだが」

「……っ！　くそっ。どこ行ったんだよ、あいつ」

　ダイスが悪態をつくのに、ベシルバードが苦々しい表情をちらつかせる。

　だが、すぐにその苦渋（くじゅう）を引っ込めた。……後悔するのは、後だ。

「さて。君のように勇敢（ゆうかん）な女性は僕が守ろう」

「……っ！　相変わらず、浮ついたひとですね」

　手近な棒を掲げて怪鳥たちに向かって宣戦布告したベシルバードとフロリンズが背中合わせで共闘する。

　お互い、魔力が底を突いて、もうろくに魔法も使えない。

　それでも背中を守り合うことぐらいはできる。

「抗（あらが）いましょう……この命ある限り」

　フロリンズの年月を経ても凛（りん）とした声に応えて、ベシルバードが口元に笑みを刻（きざ）んだ。

　ひとと魔物──絶望的な彼我（ひが）の戦力差を知りながら……。