マーセナリーガール -ヘルヘイムの女たち-

第24話「強き意思を抱いて・後編」

24-A

「……あくまで邪魔をするか」

　アールは鼻で笑い、持っていた剣を地面に刺した。

「剣も持たずに私の前に立った勇気を称え、こちらも素手で相手をしてやる」

　言って、拳を構える。

「倒れたら、剣でとどめを刺す。いつまで立っていられるか、見ものだな！」

「――！」

　左頬に衝撃。首が右へ大きく揺れる。

「う……ぐ……」

　口の中に鉄の味が広がる。脳が揺れたか、足がガクガクする。

　でも私は、倒れない。

　その後も、私はアールの固く大きな拳に殴られ続けた。

　一撃食らうごとに、首が左右や上に振られ、足がふらつく。

　腹に食らえば、衝撃と痛みで身体が折れる。

　鼻や口からは血がとめどなく流れ、激痛のあまり涙も止まらない。

　それでも、私は立っていた。

　だけど、そこに私の意思は無い。

　普通であれば、とっくに昏倒しているであろうボロボロの身体を支えているのは、私の意思ではない別の何かだ。

　……これまでも、何度かこの感覚に助けられてきた。

　その何かがまた、私に力を貸してくれている。

　それが何なのかなんて、今はどうでもいい。

　とにかく今は、その感覚に頼るしかなかった。

「くそっ！　なぜ倒れん！」

「ぅげ……！」

　強烈な一撃を私の顎にめり込ませながら、アールは叫ぶ。

「倒れろ！」

「ぅがっ」

「倒れろっ！」

「がぁっ……！」

「倒れろぉっ！」

「ごぅ……！　がはっ……」

　私の身体には、もう力は残っていないはずだ。

　足なんか、ガクガクを通り越してぐにゃぐにゃだ。

　でも、しっかりとした芯が通っている感覚が、確かにある。

　視界は、ぼやけている上に赤色に染まっていた。

　目の近くが切れて血が流れているんだろう。

　顔中痛くて、どこが出血しているのかもわからない。

「このっ、いい加減に倒れろっ！」

「！」

　苛立ち混じりの叫びと共に、アールは私に足払いを食らわせる。

　そして、ぐらついた私の頭を掴み、投げた。

「うっ……がっ……」

　どこに投げられたのかはわからない。

　一瞬の後、背中から何かに衝突し、息が詰まる。

　そのままズルズルと下に崩れていく私の身体。

　……ぶつかったのは、建物の壁か。

「そこで寝ていろ。ハイディマリーを殺したら、すぐに後を追わせてやる」

　地面から剣を抜き取ったアールが、建物の出入口へと向かっていく。

　……行かせない。

　動けっ、私の身体！

　動かないはずの足が、私の身体を支えて立ち上がらせる。

　歩けないはずの足が、一歩、二歩と動き、再びアールの前まで辿り着く。

「……いか……せ……ない……」

　両手を左右いっぱいに広げる。

　それに対してアールが狼狽したのは、一瞬だ。

「……ふん。余計な時間を食った。最初から斬り殺しておけば良かったのだ」

　アールは冷たい眼光で私を射抜き、剣を構える。

「やはり、先にお前から片付けてやろう」

　そして、振り下ろされる剣。

　ここまでか……！

「やめてっ！」

「――！」

　アールの動きが止まる。止まった刃は、目と鼻の先だ。

　後方から聞こえたその声に、ぼやけた意識がわずかに目覚めた。

　まさか、今の声……。

「……やはり、こちらにいらしたのですね、社長」

　背後から近付いてきた足音は、私の横で止まった。

　……どうして、出てきちゃったんだ。

「わざわざ出てきて下さるとは、足を運ぶ手間が省けましたよ」

　剣を下ろし、談笑するかのように穏やかに喋るアール。

「あなたたちの狙いは、私でしょう？　なら、私だけを殺しなさい。その子には、もう手を出さないで。……お願い」

　何を、何を言ってるんだ。

　早く逃げて！　殺されちゃうよ！

「それが、人にものを頼む態度ですかな？　ん？」

　勝ち誇ったように、余裕に満ちた口調のアール。

「……お願いします、アールさん。どうか、私以外は誰も殺さないで下さい」

　やめて。そんなこと言わないで……！

　肩に、何かが触れる。

「ありがとう、ティナ。もういいわ」

　それがハイディマリーの手だと理解した直後、私の身体を動かしていた何かがプツリと切れ、その場に崩れ落ちるように座り込む。

「そうですな。私の目的は殺戮ではない。あなたさえ殺すことができれば、それでいいのです」

　今すぐにでも、2人の間に割って入りたい。

　ハイディマリーを守らなきゃいけないという意思はある。

　だけど、もうそれに、私の身体がついてきてはくれなかった。

「いいでしょう。あなたを殺したら、ほかは全て見逃し、私は姿を消しましょう。それでいいですな？」

「……はい」

　動かない身体。

　だけど、その場に倒れることもなく、ただぺたんと座り込んでいるだけの私。

　その視線の先で、しかしアールは剣を鞘に戻した。

　何のつもりかと不審に思った次の瞬間、奴の凶行が幕を開ける。

「うっ！」

「――！」

　アールの拳が、ハイディマリーの顔面を直撃した。

「あ……ぅぁぁ……」

　ふらつき、鼻を押さえるハイディマリー。遅れて、血が滴る。

「支社長に頼まれていたのですよ。一撃で終わらせるのではなく、原型を留めぬほどに痛めつけてから殺せとね」

「あっ」

　ハイディマリーの髪を掴み、さらに一撃。鈍い音と苦鳴と共に、彼女は尻餅をついた。

　やめて……！　やめてよ……！

「支社長は、常日頃から仰っていました。あなたの存在が気に入らない。特に、その綺麗な顔や髪が気に入らないとね。血で真っ赤に染めて、最も醜い姿にしてから、殺してやりたいとね！」

「う……あ……」

　アールはまた彼女の髪を掴み、首を掴んでさらに持ち上げる。

「あ……あぐ……」

　片手で軽々と持ち上げられたハイディマリーは、苦しげに足をばたつかせる。

「このまま絞め殺すのもいいが、それでは支社長の心は晴れんだろう」

　そして彼女の首を掴んだまま、振りかぶって地面に叩きつけた。

「がっ……」

　頭部から地面に激突したハイディマリーは、倒れたまま動かなくなった。

　やめてっ！　もうそれ以上は……！

「はははは。いいですな、赤く染まってきましたよ。白いからよくわかる。もっと綺麗に染まるよう、血を出させて差し上げましょう」

　そう言うと、アールは倒れたハイディマリーに馬乗りになり、彼女の頭を掴んで地面に何度も何度も叩きつけ始めた。

　血が飛び散る。

　叩きつけられるたびに、ハイディマリーの身体が痙攣する。

　しかし彼女は、もう苦鳴すら漏らさなくなっていた。

「おやぁ？　まだ死んでもらっては困りますよ。まだ髪は染まりきっていないし、顔も潰していないのだから」

　やめろ、……やめろぉ！

　動いて！　私の身体、動いてっ！

「ん？」

　その時、アールの動きが止まった。ハイディマリーから視線を外し、別の方向を見ている。

「……？」

　何か聞こえる。これは、……馬車の音？

　！　もしかして……！

「あの馬車は、……警察か？」

　ハイディマリーの上で立ち上がり、剣を抜くアール。

　警察……？

「イルマが呼んだのか？　やれやれ、邪魔はしないでほしいものだな」

　どうして警察が？　サイラスたちはどうしたの？

　馬車の音は1台分ではない。2台、3台、とにかく何重にも重なって聞こえる。

　それらはこちらに近付いてきて、すぐに止まった。

　次いで聞こえるのは、複数の足音だ。

「アール・ラドフォード！　武器を捨てろ！」

　……プライス警部の声だ！

　よく見ると、確かに彼のものと思しき姿が、複数の人影の中にある。

「お前たちこそ武器を捨てろ。この女の頭を刺し貫いてもいいのか？」

　アールは、剣の切っ先をハイディマリーに向けた。

　卑怯だけど、警察の動きを止めるのにこれほど有効な手段は無い。

「ふん。お前たちはそこで、この女の顔が潰れていくのを見ているがいい」

　そう言って、アールはハイディマリーの腕を持って引っ張り上げる。

　このままじゃ、ハイディマリーが……！

「……？」

　視界の隅で何かが動いた気がして、視線をゆっくりとそちらへ動かす。

　ぼやけていた視界が、わずかに晴れる。

「……――！」

　それを見た途端、私は叫んでいた。

「誰かいるっ！　あそこっ！」

　声が出た。

　動かなかったはずの身体が急に動くようになり、私はある方向を指差した。

「なっ！」

　動揺の声を上げるアール。警官たちもどよめいた。

　アールを包囲している警官隊の奥、そこに並ぶ廃墟の一つ、その影で、誰かがこちらを覗いたんだ。

　それは、ヘルヘイムの制服を身につけ、フードを目深に被った人物。

　コートから覗くスーツのスカート。同じ格好のハイディマリーはここにいる。

　だとしたら、あれは……！

「ヘルミーネだっ！　捕まえてっ！」

　叫び、立ち上がる。と同時に拾ったナイフを手に、アールへ肉薄。

「追え！　確保しろおおおおっ！」

　警部の声が突き抜ける。警官たちが廃墟の影に向かって一斉に動き出す。

「やめろっ！　動くなああああっ！」

　叫ぶアール。

　その死角で、私は走る勢いを乗せてナイフを投げた。

「ぐああっ！」

　ナイフは、アールの左脇腹を深々と抉って抜けていく。

　そのわずかな隙を逃さず、私は全力でアールに飛びかかった。