マーセナリーガール -ヘルヘイムの女たち-

第24話「強き意思を抱いて・後編」

24-B

　飛びかかる私に対し、アールは剣を振ろうとする。

　だけど、私が到達する方がわずかに早かった。

「ぐおっ！」

　アールの手から、ハイディマリーが解放される。

　それを視界の隅に入れつつ、私は勢いをそのままにアールを押し倒した。

「くっ、離れろっ！」

　離すか、馬鹿っ！

　アールの右手を掴み、手首に思いっきり噛み付いてやった。

「うああっ！」

　皮膚どころか、肉まで食いちぎるつもりで顎に力を込める。

「ぐぅぅ、離れろっ！　くそっ！」

　どうにか私を振り払おうとするアール。左の拳を、私の頭にガンガン振り落としてくる。

　その衝撃に顎の力が抜けそうになるけど、耐える、耐える、耐え続ける！

「このっ！」

「――！」

　アールの攻撃が、頭から腹へと移動する。

　固い拳を、右横腹にどすんどすんと打ち込まれ、さすがに耐え切れなくなった。

「がはっ……！」

「どけっ！」

　右手首から口を離した次の瞬間、アールは私を引き剥がし、勢いをつけて腹部を蹴りつけてきた。

　その威力に私は吹き飛び、地面を転がって壁に激突。

「うう……」

　身体を起こし、顔を上げる。

「！」

　その時にはすでに、アールの姿は無い。視線を巡らせ、すぐに発見。

　ヘルミーネらしき人影があった廃墟へ向かう、警官の群れ。

　それを阻止するために、アールはそのすぐ後ろにまで迫っていた。

　アールの接近に気付いた警官らが立ち向かうけど、あっという間に斬り捨てられ、蹴散らされていく。

　そして群れに追いついたアールは、次々に警官を斬り始めた。

　視線の先で、赤い霧が生まれる。

　朱と共に噴き出すのは、断末魔の叫び声。

　何重にも重なるそれは、無人の廃墟に囲まれたこの場所に、虚しく響く。

　あのままじゃ、警官が全滅しちゃう！

　立ち上がり、辺りを見渡す。……あった！

　駆け寄り、剣を拾い上げる。

「……」

　髪や顔、服などを血で染め上げぐったりとしているハイディマリーを一瞥し、私は走り出す。

　向かうは、軽々と警官を惨殺し続けているアールのもと。

「やめろおおおおぉぉぉぉっ！」

　叫び、剣を構え、飛びかかる。

　警官の首を斬り飛ばしたアールが、私に気付いて振り返る。

　そして襲い来る、奴の凶刃。

「ああああぁぁぁぁっ！」

　振り上げられる剣に対し、全力で剣を振り下ろす。

　金属音、重い衝撃。とんでもない抵抗力。

「ぐおおおおっ！」

「ああああああああっ！」

　直後、剣が弾かれる。

　弾かれたのは、……アールの剣だ。

「なにぃっ？」

　剣を押し戻され弾かれたアールは、驚愕に目を見開く。

　その一瞬の停滞を、見逃さない！

　着地し、そのまま前へ大きく踏み込みつつ、返す刀で横薙ぎの一閃。

　手応えは、……あった！

「ぐっ！」

　しかし、その切っ先は、奴の腹をわずかに抉っただけだった。

　あの一瞬で後ろへ跳んだ？　なんて奴！

「寝てろぉっ！　死にぞこないがぁっ！」

「――！」

　後頭部に、岩でも激突したかのような衝撃。

　視界がブレ、黒く点滅。

　直後、私は何かに衝突した。……頭から。

　それが何なのかは、わからなかった。

　気付いた時には、元通り。

　元通りに、私の身体は停止し、視界は真っ赤になっていた。

　……もう、感覚が無い。視覚だけが、かろうじて生きている状態。

　思考はまだはっきりしているけど、これもいつ消えるかわからない。

　横に倒れた視界に映るのは、倒れていく警官たちの姿。

　倒れた警官は積み重なり、もう動かない。

　アールに、殺されているんだ。

　助けたいけど、身体が動かない。

　あの、不思議な感覚が助けてくれる気配も無い。

　……ごめんなさい。私にはもう、何もできないよ。

　目が、閉じていく。抗えない……。

　ごめんなさい…………。

（あなたは死なせない）

（あなたが死んだら、私が困るから）

「…………！」

　目が開く。

　……私、生きてる？

「う……」

　痛みが、それを証明してくれた。

「……」

　横になった視線の先には、数えきれないくらいの警官の死体があった。

　……静かだ。

　おそらく、そこに倒れている警官は、誰一人として生きていないのだろう。

　……？　静か？

　身体を起こす。

　アールは？　ヘルミーネは？　あの後どうなった？

　私は一体、どれだけ倒れたままだったんだ？

「――！」

　そして私は、その光景を見た。

「あぁ……あぁぁ……」

　心を抉る、絶望感。視界が滲む。

　アールは、まだそこにいた。そこにいて、立っていた。

　……血溜まりに横たわる、サイラス、ヴェルノ、ロナルド、イルマの中心で。

　彼らがいつの間に駆けつけたのかなんて、どうでもいい。

　何があってこうなったのかということも、わかる。

　負けたんだ。

　サイラスたちは、アールに負けた。だから倒れているんだ。

　アールの顔が、私に向けられる。

「……後はお前だけだな、ティナ」

　そう言うアールは、ボロボロだった。

　特に首から下、胴の部分は血まみれ。

　サイラスたちの返り血も混ざってるんだろうけど、奴自身も相当重傷を負っているようだ。

　腕や脚には、イルマが投げたものであろうナイフが突き立っている。

　激しく肩を上下させ、フラつきながら、アールは私のもとへ歩み寄ってくる。

「お前が寝ている間に、仲間はみんな死んだぞ」

　一歩進むごとに、地面にボタボタと血が跳ねる。それでもその顔には、余裕の笑みが貼り付いていた。

　絶望と、そして膨れ上がる恐怖で、身体が震える。震えが止まらない。

　もう、抵抗する意思なんて微塵も無かった。

　手足を使って後ずさる。

「こ、来ないで」

　殺される。

「来ないでっ！」

　死にたくない。死にたくない！

「泣いているのか？　情けない奴だ。所詮はガキか」

　言われて、自分が涙を流していることに気付く。

「怖いのは今だけだ。痛みも一瞬。苦しまないように殺してやるから、安心しろ」

「い……いや……」

　殺さないでっ！　お願いだからっ！

　嫌だっ！　死にたくないよっ！

　後ずさる私に追いつき、赤く染まった剣を振り上げるアール。

「いや……」

「ぐ」

　アールの身体が、揺れた。

「……？」

　え？

「ぐっ、う……」

　顔を歪め、膝を折るアール。

「…………！」

　そうして、その姿が視界に入る。

「イルマ……さん……？」

　そこに立っていたのは、イルマだった。妙な格好で停止している。

　……あれは、ナイフを投げた格好？

「くそっ、……お前、まだ、……ぐっ、うう……」

　座り込み、地面に手をつきながら、アールは後ろを振り返って悔しげに唸る。

　その背中には、ナイフが深々と突き立っていた。

　アールは咳き込み、血を吐く。

「あいててて……」

「――！」

　声。

「うまく……いったよう……だな……」

「ああ……。そうらしい……」

　イルマのすぐ近く、倒れていたサイラスたちが、ゆっくりと身体を起こし始めていた。

　どうして？　殺されちゃったんじゃ……。

「死んだふり、だとぉ……？　がふっ」

　さらに大量の血を吐いて、アールは倒れた。

　……死んだ、ふり？

　えええっ？

　今にも倒れそうな様子で、どうにか私のもとまで辿り着いたイルマは、落ちているアールの剣を蹴っ飛ばし、私に手を差し伸べる。

「立てる？　ティナ」

「イルマさん……」

　血と脂でギトギトになっているその手を、私はしっかりと握った。

　私の手も、同じようなものだった。

　イルマと支え合いながら、すでに立ち上がって私たちを待っているサイラスたちのもとへ。

　イルマも酷い怪我だけど、サイラスたちもまた、ボロボロだった。

「！」

　そこでようやく、あることに気付く。

「ボスがいない！　ボスはどこですかっ？」

　倒れていたはずのハイディマリーの姿が、消えていた。

　彼女が倒れていた場所には、赤黒い染みだけが残されている。

「終わったのかしら……？」

「――！」

　その時、建物の中から、ゆっくりとその人物は現れた。

　それは、プライス警部に支えられてどうにか立っている、ハイディマリーだった。

　涙が溢れる。

　気が付いた時には、ハイディマリーに抱きつき、彼女に「痛い痛い」と言われている自分がいた。