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23-B

「…………？」

　苦しくない。息が、できる。

　上に乗られている感覚も、腕を掴まれている感覚も、無い。

　あれ？　どうなったんだ……？

「……？」

　金属音？　足音？　声？

　それらが、近くで飛び交っているような気がする。

　何なの……？

「うぁっ！」

「――！」

　その苦鳴に、呼び起こされるように視界が晴れた。

　と同時に、何が起きたのか、現状を理解する。

「イルマさん！」

　私の目の前で、イルマが蹴り飛ばされていた。

　慌てて起き上がった私は、地面を跳ねる彼女のもとへ駆ける。

　……消え行く意識の中で聞いたのは、イルマの声なんだ。

　私は、またイルマに救われた……！

「イルマさん！　大丈夫？」

　彼女の背を支え、起き上がらせる。

「ティナ。良かった、間に合って」

　私を見て微笑んだイルマは、すぐに表情を引き締め、私たちの前で悠然としているアールを睨みつけた。

「……お前まで出てきたということは、やはりここにハイディマリーがいると見て間違いないようだな」

　イルマはゆっくりと立ち上がり、腕を軽く上下に振る。

　制服の袖からナイフが出てきて、彼女はそれを握り、身構えた。

　私も立ち上がり、剣を構える。

「雑魚が1人増えたところで、何も変わらん」

「ボスには手を出させない。私たちがあんたを止める」

　そう言って駆け出すイルマに、私も続く。

「ふん。やれるものならやってみるがいい！」

　アールはそこから動かず、私たちを迎え撃つ構えだ。

　イルマは、ナイフを投げつつ横に跳ぶ。

　ナイフを軽々と剣で弾いたアールへ肉薄した私は、その胴を狙って剣を振る。

　刃が届かないギリギリの距離まで後方へ跳んだアールは、着地と共に前進。

　剣を引き戻す途中だった私に足払いを掛ける。

「うわっ！」

　バランスが大きく崩れ、それでもどうにか倒れないように大きく前へ踏み出そうとしたら、腕を掴まれ投げ飛ばされた。

「ティナ！」

「うぐっ」

　投げられた方向には、イルマ。私は彼女に受け止められる。

「！」

　直後、イルマは私を横へ突き飛ばした。

　さらにその一瞬後、金属音。

　見ると、アールの剣を、クロスさせた両手のナイフで受け止めているイルマの姿があった。

「イルマさん！」

　加勢しようと飛び出すと、アールはイルマを弾き飛ばし、さらに回し蹴りを食らわせる。

　蹴り飛ばされたイルマが私の方へ。

「！」

　それを受け止めようとして、彼女の身体を隔てたすぐ向こうで剣を振り上げているアールの姿を見る。

「くそっ」

　ごめん、イルマ！

「うっ」

　飛んできたイルマの身体を思い切り横へ突き飛ばし、前へ。

　そして、アールの攻撃に合わせて剣を振り上げる。

　金属音と、衝撃と、強烈な圧力。

　攻撃を受け止めた剣を握る両手だけでなく、両足にもかなりの負担がかかる。

「ぐっ、……くっ……！」

　こんなの、受け切れるわけがない！

「！」

　両耳の横を突っ切っていく風切り音。

「おっと！」

　アールは、飛んできたそれらを頭を下げて回避。奴の後方で、2本のナイフが地面を跳ねた。

「やはり、ナイフは厄介だな！」

「うっ……！」

　アールは私を見ずに突き飛ばして蹴り飛ばすと、私の後方にいたイルマへ走って行く。

　くそっ。私は盾にすらなれないのか！

　バランスを整え、アールを追いかける。

「遊びは終わりだっ、イルマぁ！」

「！」

　叫び、スピードを上げるアール。イルマとの間合いは瞬時に詰まる。

　とんでもない速度で、アールは攻撃を繰り出し続ける。

　それを、両手のナイフで受けつつ後退していくイルマ。

　しかし、すぐに両手のナイフを弾き飛ばされてしまう。

「イルマさんっ！」

　もうすぐ追いつくというところで、眼前で、鮮血が飛び散る。

「ああっ！」

　手を伸ばす。視線の先で、イルマは血を纏いながら横に崩れていく。

　何かが身体の中から溢れ出てくる感覚。

　それが怒りだと認識した直後、またあの現象に陥った。

　私は一直線にアールへ突撃。

　剣を振るも、振り返ったアールに軽々と受け止められた。

「何っ？」

　が、あれだけ重たかったはずのアールの剣が、軽い。ぐいぐい踏み込める。

「ぐっ、……うぉっ！」

　それどころか、散々奴にやられたことができてしまう。

　剣ごとアールを弾き飛ばし、踏み込んで、蹴りを食らわせる。

「くぅぅ！」

　それは足で防がれたものの、奴をわずかに蹴り飛ばすことに成功した。

「――！」

　身体の自由が、戻る。

　……まただ。また私の身体は、自分の意思に反して動いていた。

　しかも、身体能力、特に腕力は飛躍的に上昇。

　だから、これは一体何なんだよ！

「……何だ、今の力は」

　アールの顔にあった余裕の色が、わずかに薄まっていた。

　私は奴の挙動に注視しつつ、上体を起こしているイルマのもとへ。

「イルマさん！　大丈夫？」

　幸い、致命傷ではなかったようだ。

　しかし、服の右袖が大きく裂かれ、右腕は手先まで血で赤黒く染まっている。

　これではもう、ナイフを正確に操ることは不可能だろう。

「……」

　アールを見る。まだ攻撃に移る気配は無い。

　……このままじゃ負ける。

　私もイルマも殺されて、ハイディマリーも殺されて終わりだ。

　ここから逆転するには……。

「イルマさん。サイラスさんたちを呼びに行って」

「えっ？」

　彼女が動揺するのも無理は無い。

　とんでもなく無謀なことを口にしていることは、自覚している。

「私が時間を稼ぐ。イルマさんは今すぐ宿へ行って、サイラスさんたちを連れてきて」

「駄目だよ！　ティナ1人で止められる相手じゃない！」

「そんなのっ、……イルマさんと2人でも同じだよ。あいつが言っていたように」

　イルマは黙り込んだ。

　私の言葉が正しいと感じたからだろう。

「……でも、やっぱり無理だよ！　ティナ、殺されちゃうよぉ！」

　再びアールを見る。

「何とかする。絶対に、診療所へは立ち入らせない。死んでも止める」

「でも、でも……！」

「早く行って！」

　イルマが、言葉を飲み込む音が聞こえる。

　そして、立ち上がる音も。

「……わかった。呼びに行く」

「ありがと」

「絶対に、間に合わせるからっ！」

　そう言い残したイルマが、駆け出す音。

「逃げさん！」

　アールが動き出す。そうはさせない！

「どけっ！」

　立ちはだかる私へ、剣を振るアール。それを受け止め、歯を食い縛る。

　イルマの足音は、もう聞こえない。

　……よし、ここからだ！

「応援を呼びに行かせたな。馬鹿め！　お前1人で私を止められると思っているのか」

「止められるだなんて、思ってない……！」

　こいつとの実力差は、完全に理解している。私に一切勝ち目は無い。

　だけど、私は負けない！　倒れない！

「くっ！」

　またしても弾き飛ばされ、それでも向かっていく。

　鍔競り合いになったら押し込まれる。とにかく、避け続けるんだ！

　袈裟懸けの一撃を跳んで躱しても、すぐに間合いを詰められて次の攻撃が襲ってくる。

　集中力を一瞬でも切らせたら最後。一気に攻め込まれてしまうだろう。

　そうして、廃墟前の広い空間を使ってアールの攻撃を避け続けている内に、だんだんとそのスピードに慣れてきた。

　だけど、体力はどんどん減っていく。しかも、アールの攻撃の手はわずかも緩まない。

　このままでは、いつか捕まる。現に、何度か攻撃が掠り、服が切り刻まれ始めていた。

　肌にも幾度となく到達し、鋭い痛みを伝えてくる。

「どうした？　動きにキレが無くなってきたぞ。体力が続かないか？」

「……」

　見透かされてる。

「さすがに飽きてきた。そろそろ決めさせてもらうぞ」

「！」

　アールの攻撃速度が、上がった！　躱せていた攻撃が、急に躱しきれなくなる。

「うっ、ああっ！」

　右腕、左腕と、立て続けに躱しきれずに斬り裂かれた。

　傷は浅い。

　だけど、その鋭い痛みは、私の動きをさらに緩慢にさせるには充分だった。

「――！」

　大きく踏み込まれ、振り下ろされる剣。避けきれない！

　咄嗟に剣を前に出す。

「ぅああっ！」

　しかし、全く防ぎきれずに押し込まれ、そのまま左肩をわずかに抉られ、とうとう剣を取り落としてしまった。

　ヤバイと思った時には、目の前で身体を回転させているアールの姿。

　直後――

　――側頭部を中心に、衝撃が爆発した。

「…………？」

　気付いた時には、私は地面に突っ伏していた。

「！」

　腕を引っ張られ、無理矢理身体を引っ張り上げられる。身体に力が入らない。

「もう終わりか。やはり、雑魚は雑魚だな」

　そんな声が、遠くで聞こえる。でも、アールの顔はすぐそこだ。

「ハイディマリーを殺した後で、とどめを刺してやろう。すぐに終わる。ここで寝てろ」

　手を放され、再度地面に崩れる私。

　遠い足音が、さらに遠くなっていく。

　……このままじゃ、ハイディマリーが殺されてしまう。

　動け。……動けっ！

「何っ？」

　気付けば、私はアールの足にしがみついていた。

　どうやって追いついたのかはわからない。

　意識がはっきりしない状態が続いている。

「邪魔だっ！」

　頭を蹴られ、力が抜ける。意識が途切れる。

「……？」

　だけど、また次に意識が戻った時には、アールの前に立ち塞がっている自分がいた。