Re:frey ―リフレイン― 虚器盈つる黎明譚

第二章

２３．危機一髪

　遠くから、幾度も轟音が届く。

「大丈夫ですかねぇ、みんな」

　救護車にもたれ、世那がそう呟いた。

「………僕らの出番がないことを願うしかないね」

「知ってます？フラグって言うんですよ、それ」

「始めたの君じゃないか」

　護の言葉に、世那は口笛を吹いて誤魔化した。

　そこへ、衛が突如姿を現した。両脇には、龍之介と阿良汰を抱えている。

「内臓をやられている！早く治癒を！」

　衛の言葉に二人の表情が即座に引き締まった。。

　三人の元へ駆け寄り、状態を確認する。

「世那、龍之介を今すぐ救護車に運んで。…阿良汰のこれは」

「洗脳系の異能者がいたっぽいんだ。阿良汰が敵の女を母親と誤認して龍之介を攻撃した。今は落ち着きつつあるけど、念の為にここで預かっていてくれ」

「衛。呼吸音がおかしいよ。肺辺りに…」

「ああ。恐らく肋骨が刺さっている。でも、今すぐ戻らないと。ロイが一人なんだ」

「だからって…！」

　そこへ、けたたましい爆音とともに、遠くのトンネルから一台の巨大なトロッコが飛び出してきた。

「止まってええええええええええ」

　一心の声が辺りに響く。

　トロッコは線路から外れると、地面を何度か跳ね、衛たちの方へ向かってきた。

　このままではトロッコに轢かれてしまう。しかし、重傷者を抱えた今、全員を即座に退避させられる者はいなかった。。

　思いもよらぬ命の危機に、全員が成す術もなく飲み込まれようとしていた。

　突如、二組の間の土が手のように盛り上がり、優しくトロッコを受け止めた。

　トロッコは徐々に勢いを落とし、衛たちの寸前で動きを止める。

「危機一髪、ってところですかね？」

　その声と共に、一人の女性が姿を現す。褐色肌に作業着を纏った彼女は、にかっと笑った。

「牧生！？何でここに？」

　護の言葉に、牧生は頭をかきながら困ったような笑みを浮かべた。

「いやあ、やっと帰ってこれたと思ったら、独歩さんに支援に行くように頼まれちゃって。いいタイミングでしたね？」

　そう言いながら、牧生は土を盛り上がらせ、トロッコへ足場を作っていく。

「…ひとまず、無事に済んでよかった。僕はそろそろ戻らないと。一心たちはここで待機しておくように！」

　衛は早口でそう告げると、姿を消した。

「あれ！？衛さんもう行っちゃったんですか！？あの人も見た感じ重症でしたよね！？えっ、牧生さん！？」

　救護車から戻ってきた世那が辺りを見て声を上げる。

「………とりあえず、僕らはこっちの仕事に専念しよう。牧生、辺りの警戒を任せていいかい？」

「もちのろんよ」

　トロッコから、少しずつ子供たちが姿を現し始める。

　その瞳には、いくらかの不安と期待が混ざり合っていた。

❖❖❖❖❖

　その頃。

　ロイは二人の巨漢に壁まで追い込まれていた。

　体のいたるところから痛みが走り、脂汗が額に滲んでいた。背後の壁に触れた背が、ひんやりと冷える。

　今、何分経ったのだろうか。そろそろ五分になりはしないだろうか。

　ロイは何とか早まる呼吸を抑える。

「そのまま殺っちゃいなさい。その男に用はないわ」

　ひめこはそう言い放ち、興味なさげに背を向けた。　

　ロイは右手を開いては握り、感触を確かめる。

　ひびくらいは入っていそうだが、まだ動かせる。

　自分にそう言い聞かせると、両足に力を込める。踏ん張り直して彩力を全身に張り巡らせ始めた。

　避けられないなら受け止めるしかない。

　男二人の拳が、容赦なくロイに叩き込まれた。

　巨大な丸太が激突したかのような衝撃に、その余波だけで背後の壁は無惨に砕け散った。

　ロイは両腕で頭をかばい、ひたすらに耐える。

　骨が軋む嫌な音が体内に響くのがわかる。衝撃に皮膚が切れ、肉が裂け、骨が露わになろうとしていた。

　ふっと、腕が軽くなる。

　それは、解放などではなく。

　容赦のない二撃目の前触れだった。

　とっさに、壁が崩れた後方へ足を下げる。

　が、砕けた瓦礫に足を取られてしまった。

　傾く視界と、降りかかる二つの拳。

　ロイの脳裏には、一つの光景がよぎっていた。

　あれは、まだ力のない幼い頃の記憶で。

　あの女に一族が壊滅された時の。

　ああ、これが走馬灯というのだろうか。目の前に一族の仇がいるというのにオレは………また………

「待たせたね、ロイ」

　その声と共に、目の前の男たちは忽然と姿を消した。

　倒れかけたロイの腕が掴まれ、引き上げられる。

「わわっ」

　しかし、ロイの重さにバランスを崩し、結局二人は倒れこんでしまった。

「すみません、衛さん。大丈夫ですか」

　ロイは何とか肘をつき、衛の上に覆いかぶさる。

「あはは、大丈夫大丈夫。かっこつかないなぁ」

　衛はそう言って、けらけらと笑った。

　そんな二人を、ひめこは退屈そうに眺めていた。その瞳は阿良汰に向けていたものとは打って変わって、氷のように冷たいものだった。

「そう………あなたが、攴求衛。ブームのお気に入りねぇ。αとβをどこにやったのかしら？」

「…もうすぐ、会えるよ」

　衛がそう言い放ってまもなく。

　ひめこのすぐ近くで、激しい衝突音と共に、二つの血飛沫が爆ぜた。上空から落とされた二つの巨体は上から激しく叩きつけられ、見るも無残な姿となっていた。

「………………」

　ひめこは黙って、傍らに視線を向ける。かすかに、瞳が揺らぎを見せた。

「その子達、核は子供だろう？肉体改造して巨躯に仕立てただけだ」

「…あなた、わかってて、やったのね？」

　衛は、静かに息をつく。

「もう、助けてあげられないからね。せめてもの温情だよ」

「とんだ偽善ね。この子達の救いを、勝手に規定するだなんて」

「君には言われたくないね。強制的な母の愛を、救いとしてきたのだろう？」

　衛のその言葉に、ひめこは顔を歪ませた。

「救い？愛は愛よ。それ以上でもそれ以下でもない。あなたと一緒にしないでちょうだい。私の愛は、救いだなんてまやかしじゃないの」

　段々と、言葉に熱がこもっていく。ひめこの目は見開かれ、瞳は激しく揺れていた。

「私は愛している。子供たちを。愛おしくて堪らないの。子らが母を求める姿が。私という母に溺れていく姿が。だから、邪魔なのよ。それ以外は。私たち母子を引き裂く敵なの」

「とんだ”愛”だな、それは」

「どんなものであろうと、愛は愛よ。文句は言わせないわ。そして必要なの。子供たちには愛が」

「それで死のうと？」

「いいじゃない。愛に包まれて死ぬのだもの。それは幸せだわ」

「偽善の方がマシに聞こえるね、僕は」

「そう………。じゃあ、死になさい。あなたは愛する価値もない」

　ひめこの言葉と共に、衛の足元が割れた。衛の足を、いくつもの手が掴む。

「知っているわよ、攴求衛。あなた、さっきわたしの子達を飛ばした時にかなり消耗したでしょう？重かったものね？遠かったものね？それに、ブームから聞いているわ。あなたは自身と接触している人物のうち、一方だけを転移させることを避けると」

「っ、」

「それじゃあね、庭師さん？わたしはもう、帰ることにするわ」

　そう言い放ち、踵を返して立ち去っていくひめこ。

　地下から生えた無数の手が衛を覆っていく。その奥からは、子供の泣き声が響いていた。

❖❖❖❖❖

　無数の鎖が燦を貫こうとしたその時、赤い膜がそれらをはじいた。

「燦！！戦いなさい！！」

　朱音の声が飛ぶ。

　そこへ、数発の銃声が轟いた。

「駄目だろ？二人の邪魔をしちゃ。朱音さんはオレと遊ぼうね」

　サリオンが不敵に笑う。

「お断りしたいところねぇ！！」

　新たに放たれた弾を、朱音は血の鎌で薙ぎ払った。

　燦は走っていた。ほんの一秒前までいた場所を鎖が貫いていく。

　彩力を巡らせ、走りながら壁をなぞっていく。

　燦はそうやって、打ち返すように壁から鎖を放った。それは杏のものと瓜二つで、先端には大きな杭が取り付けられていた。

　双方の鎖が、空中でぶつかる。それらは激しい金属音を轟かせ、辺りには火花が散った。

　その間に足元へ手を突き、燦は大きな剣を作り上げた。新たに飛んできた鎖を、順に叩き落とす。

　辺りは土煙に包まれ、方向感覚が曖昧になる。

　なぜ、杏は突然刃を向けてきたのだろうか。

　燦の頭は、それだけでいっぱいだった。

　ほんの数秒前まで見せていた反応とは、何かが違う、気がする。それとも、自分はまた何かを間違えたのだろうか。

　絶え間なく襲い来る鎖をさばきながら、燦は答えを探した。

　このままじゃ埒が明かない。

　燦はそう考えると、鎖の根元の方へ狙いを定めた。

　鎖をはじき返しながら、根元へ向けて駆けていく。近づくほどに勢いは増し、さばききれない鎖が体をかすめていった。

　燦は大きく振りかぶると、土煙を払うように大剣を横薙ぎに振るった。

　そこには、杏の姿はなかった。

　鎖は、杏の手元からではなく、空中から生えていたのだ。

　想定していなかった光景に、燦が目を疑ったその時、真横から鋭い光が走った。

　とっさに大剣を自身の前にかまえると、金属同士がぶつかる音が辺りに響いた。

　杏は勢いのままに燦を押し倒すと、馬乗りになって両足で両腕を踏みつけた。その両手では、鎖の先にあったものと同じ杭が握られていた。

　月光に照らされた楔が、燦の喉元へ降り下ろされる。

　しかし、それが喉元を貫くことはなかった。

　皮膚に食い込んだ杭の先から、一筋の血が零れ落ちる。

　ひと時の静寂が、二人を包み込んだ。

「杏…？」

　優しく、燦が呼びかける。

　反応はない。

　逆光と前髪で顔はよく見えないが、かすかに覗く瞳からはとっくに涙は枯れ果て、まるで、虚空を覗いているようだった。

　先程までとは違う。今までとは違う。

　杏は、生まれつき目が悪かった。それでも、顔がはっきり見えなくとも、今まではちゃんと自分を見てくれていた。痛い程に眩しいその眼差しは、どんな時でもちゃんと自分を貫いていたのだ。

　それは、再会してからも、ずっと変わらず。ついさっきまでも、ずっと。

　ずっと、そうだったのに。

「どうしちゃったの…杏………」

　燦の呼びかけに、杏は答えない。

　表情はぴくりともせず、まつ毛の一本に至るまで動かなかった。

　ただ、杭を握る両手は、酷く震えていた。

　杭は何度も食い込んではわずかに引き、またゆっくりと食い込んでいく。

　それは何かを訴えかけているようで。

　ふと、杏の口が動いた。微かに、声が漏れる。

「にげて」

　杏は確かに、そう言った。